「うるせー、もう行けよあほ出水」

「はいはい、そんなんだから太るんだぞ」

「え」

「そういや、前よりふっくらしたよな？」

ケラケラ笑いながら、米屋が呟いた。が、その一言でサーッと出水から笑みが消えた。むしろ青くなった表情で、任務あるからまた明日、と口早に告げ、言い終わるよりも早く公園の外へ駆け出した。普段は太刀川からの呼び出しでもさほど急がない出水が珍しい。後ろ姿を目で追う米屋が夏緒に視線を向けた時、がつんと鼻に激痛が走った。刹那、殴られたことに気づく。女子に。しかもグーで。

「誰がデブだって！？」

（言ってなーーー…！）

加えてスニーカーを上からこれでもかってほど思い切り踏んづけた。右手で顔を、左手で足の甲を押さえ、米屋がしゃがみこんだ。

「乙女心の分かんない奴！お前一生彼女できないからな！」

捨て台詞を吐きながら、どしんどしんと音をたてるように（実際音は鳴らないが、そのくらい怒っている様子だった）公園の出入り口へ向かっていく。その手にはしっかり牛肉コロッケが握られており、数歩に一度口に運んでいた。

（でも食うんかい）

痛む鼻を押さえ、出水の時と同じように、米屋は夏緒の後ろ姿を見送った。



*



おせーよ、と一言告げてから、諏訪は目の前のアジフライをかじった。昼間、小佐野から夜は防衛任務と聞いていたので、任務に当たる前にこちらで腹を満たすだろうと考えていたところ、ビンゴ。まさに諏訪は、ボーダーの食堂で夕食にありついているところだった。

「作戦室来いって連絡入れたろ」

「そうでしたっけ？スマホ見てなかったや」

作戦室など足を運べば、麻雀の餌食にされるに決まっている。スマホを確認していなかったのも事実だが、今日は諏訪隊の作戦室に顔を出すつもりは毛頭なかった。
一人がつがつと橋を進める諏訪の真正面、椅子を引き、断りも入れずに座った。特に気にした様子もない諏訪は、手ぶらの夏緒に視線を向ける。一瞬バチリと視線がぶつかる。が、すぐに諏訪の方がアジフライ、そして味噌汁へとせわしなく動き、視線に合わせて手も食事をかき込むのに勤しんでいた。

「鞄はは一旦部屋に入れたので手ぶらですよ」

「そうじゃねーよ。飯、食わねえの？まさかお前が手作りなんてしないだろ」

「失礼抜かせ」

鼻で笑うと、夏緒は目の前に置かれていた確実に諏訪の水が入ったコップをひっつかんで、一口、口を付けた。喉を鳴らして冷たいそれを流し入れる。けなすような諏訪の一言をもらったが、いつものことなので気にはしてない。
小一時間ほど前のことを思い出し、少し唸った後、いらない、と答えた。

「は？何が？」

「夕食。今日は、食べない、お腹空いてないし」

「まーたお前は…買い食いでもしたな？」

公園前のコロッケはおいしかったなぁと心の中で感想を述べつつ、関係ないでしょ、と返した。諏訪はあまり興味なさそうで、箸を持つ手が止まることはなかった。

夏緒の指が、とんとん、と机を叩く。それを合図に、諏訪の止まらなかった箸が茶碗の上に置かれ、隊服ポケットへ伸びた。いつも諏訪自身の煙草が入っている方のポケットとは逆の方から、箱を取り出す。煙草の箱だった。ただし、普段彼の吸う銘柄とは違うものである。

「最近ペース減ってるな…ま、良いことだ。おじさん嬉しいよ」

「自分でおじさんって言ったね」

夏緒が少しだけ笑う。諏訪が差し出した見覚えのある箱を素早く受け取ると、制服のポケットへしまい込んだ。一部では勝手に密輸、と呼ばれているこの行為は、未成年の夏緒がお目当ての煙草を手に入れる手段であり、バイヤーは諏訪である。定期的に補充の連絡を入れると、諏訪がこうして手渡してくれるわけだ。

「そのまま止めれると一番いいんだがな」

「それはないね。依存性高くて困るよ、ほんと」

眉をぐっと下げ、困ったように笑った。意味深なその表情の真意を知っている諏訪は、特に煙草を注意することはなかった。が、再び箸を手にした諏訪が、困ったらいつでも言えよ、といつになく優しく呟いた。小馬鹿にしてやろうと思ったが…ここまでしてくれることに感謝して、やめる。
噂によると、未成年に煙草を横流ししてる疑惑（夏緒に限って言えば実際そうなんだが）により、一度上の人に注意されたらしい。どうかわしたのかは謎だが、今もこうして手渡してくれる。諏訪自身はその件について一度も夏緒に小言を言ったことがない。

「あの、さ」

「ごちそうさんです。なんだ」

意外と律儀に手を合わせ、食べ終わったことを示すと、水を奪い取り（いやもともと諏訪本人のものであるが）、飲み干した。空になったコップを、お盆へ乗せる。皿は食べ残し無く、綺麗に平らげられていた。困ったことじゃないんだけど、と彼女が続ける。

「私、もしかして…太った？」

「………は？」

たっぷり三秒時間をかけ、諏訪から出た間抜けな声。しかしそれを馬鹿にするでもなく、逆に夏緒は恥ずかしそうに唸った。

「や、ちがくて、別に痩せてるとか思ってないんだけど…何て言うか、」

「ちょっと待て、お前もしかして飯いらないっつったの、そのせいか？」

「そんなこと……あるような、ないような…」

「あるんだな、よし！てか、え？待て待て待て、お前太ってる以前に標準体重あんの？普段もあんまり飯食わねえだろ」

女性のことは、子供含め、残念ながら詳しくない諏訪である。そんな諏訪の目から見ても、夏緒が太めには見えなかった。年齢にしては多少身長も低い事もあり、もう少し軽そうにも見えるわけだ。
標準体重とか関係ないでしょ。夏緒が質疑の意とは関係ない返しをする。出水、そしてどちらかと言えば米屋の言葉を思い出しながら、他人の目から見たらどうなのかなって…と段々小さくなる声で呟く。それでピンときたのだろう。諏訪の声が、途端に大きくなった。

「誰かに言われたな？誰だ、そんなこと言った奴！」

「誰って言うか、クラスメイトからちょっと言われただけで…」

「待て、確かお前、出水と米屋と同じクラスだったな？」

自慢じゃないが、夏緒は嘘が下手である。その顔に、答えが書いてあったのだろう。諏訪は、あいつら…！と拳を握ってしまった。

「頼むから飯は食え。だいたい育ち盛りの食いすぎなんて誤差みたいなもんだろう、食え食え」

「………太って、ない？」

「ねーよ。これ以上飯の規制されたら深雪も時枝も泣くぞ」

「あー…いや、うん。食べる」

いつも食事に際して、迷惑をかけている２人の名前を出されると、肯定以外の返事ができなくなってしまう。一時期、夏緒は食事をとるのが億劫になってしまい、全く食べなかった時があった。想像できるとおり、みるみる細く…いや、やつれてしまった。当時を思い返すと、２人には迷惑をかけてしまったという自覚が、ようやく夏緒にも出てきた。夏緒は小さく唸った。

いいから食べろ食べろの一点張りの諏訪に、わかったと何度も言い聞かせる。気が済んだのか、諏訪はようやく口を閉じた。
意外にも綺麗に空になった目の前のお膳をたぐり寄せる。向かいの相手が何かを言うよりも先に、それを持ち上げると、すくっと立ち上がった。これ、片づけてくる。呟くと、返答を待たずしてくるりと背を向けて歩き出した。

「………」

夏緒にしては珍しく気が利くじゃないか。早足で遠ざかっていく後ろ姿を見送る。いつも通り制服だ。学校帰りだから当たり前だが、制服以外では学校指定のジャージしか見たこと無いな、と、どうでもいいことを考える。
おーい。少し、大きな声で呼び止めた。一瞬、周囲の人がこちらを振り返ったが、すぐに自身のことでないとわかると、食事を食べたり、歩き出したり、もとの作業に戻った。戻らなかったのは、夏緒だけである。片し終わったお膳はもう無く、手を空にしたまま振り返った状態で待っていた。声は聞こえなかったが、なに、と唇が動いているのが見えた。

「困ったらいつでも言えよ」

彼女に届くか届かないかの声で言った。先ほども発したそれをもう一度言うと、諏訪はニカッと大きく笑った。夏緒は一瞬きょとんとした表情を見せて、つられたようにほ微笑んだ。諏訪からもらった箱の入っているだろうポケットをトン、と小さな拳で小突く。

「これ、ありがとうね」

これまた届くか届かないかの声で返答がきた。くるりと再び背を見せると、今度は振り返ることなく、食堂を後にしていった。