「伊舞先輩いるとおとり役やってもらえるから楽でいいですね」

「そう言うなら一発でしとめてくれる？」

「揉めるなら後にしてくれないか、あと二体残ってるぞ」

「わかってますようるさいなー、お宅の菊地原君がつっかかってきたんでしょ」

夏緒は勢いよく吹っ飛ばされた身体を起こし、風間が「あと二体いる」と言ったそれと対峙した。先程取り逃がしたモールモッドだ。
本日の朝の防衛任務は、危険区域と呼ばれる既に半壊した区画の見回りだった。これもほぼいつも通り、夏緒は風間隊との合同で任務に当てられている。場所が場所なだけに、まぁ忙しくなるのはある程度覚悟していたが、モールモッド5体同時発生とは、中々骨が折れる。ステルス大好き風間隊では、夏緒と合同の際は基本的に夏緒をおとりにし、残りの３人で敵を叩く戦法だ。本来の時よりメンバーが多い分高い戦闘力と確実性を持つが、その分風間隊のタイミングを見知った隊員でないとあまり意味がない。その点、夏緒はぴったりである。

「次は？」

「同じだ。伊舞をおとりに俺達はステルスで叩く」

「おとりだからってぼーっとしてないでくださいね」

「わかってるよ！モールモッドくらい一人でも倒せるってのに」

「遊びじゃないんだ、確実にしとめろ」

すぅ、っと風間のトリオン体が薄くなり、視認できなくなる。追うように、歌川、菊地原のトリオン体も透けていく。先程は一人一体ずつしとめ、風間がもう一体の足を二つほど削ったところで、夏緒が吹っ飛ばされたわけだ。
モールモッドは鋭い足をシャカシャカ動かし、３人が見えなくなると、真っ先に夏緒に突っ込んできた。夏緒も駆け出すと両手にスコーピオンを構え、すれ違い様に器用にモールモッドを避けつつ、足を削ぎ落とす。すぐに踵を返し、さらにもう一本削る。

「ほーら、足遅くなりましたよ」

もう一体が背後から夏緒に襲いかかる。予知していたかのように高く跳ぶと、モールモッドの足が別のモールモッドに突き刺さった。

「とった」

夏緒が着地するよりも早く、チャンスを逃さず、３人がそれぞれモールモッドを切り裂いた。独特の機械音と爆発が起きる。

「三上ちゃん、こちら夏緒。5体とも撃破しました」

「お疲れ様です。さすが夏緒先輩、お見事でした」

元気かつ柔らかな声が、耳元で電子音混じりに聞こえる。風間隊オペレーターの三上は可愛らしいことで有名であり、夏緒のお気に入りの一人でもある。そう言ってくれるのは三上ちゃんだけだよと返す夏緒の後ろで、今回はあまり足引っ張りませんでしたねと憎たらしい小言を言うのが菊地原である。何度でも言うが、夏緒と菊地原の仲は良好だ。

「今日は危険区域だからって言ってもちょっと多いね」

「大規模侵攻ってやつが関係してるんじゃないですか？」

「そうなの？」

あまり夏緒には聞き馴染みのない単語のようで、納得とは程遠い表情を浮かべた。夏緒が知らないと知ると、歌川は呆れたように菊地原を睨んだ。あまりよけいなことは言うなという意味だろう。それを察してか、彼女はむっと眉を寄せる。自分だけ除け者にされているようで、気に入らない様子だ。

「知らされてないなら不要な情報なんだろう、そうむくれるな」

「むくれてないやい」

「………」

いつの間にかふくふくと育った左右の頬を、風間がつつく。ぷすー、音を立ててそれが萎んだ。歌川が吹き出したが、夏緒は迷わず可愛い後輩の足を踏んづけた。
とは言え、風間の言うことも正論で、知らなければならない情報なら直接忍田から連絡がある。もしくは多少なりとも深雪が聞きかじってるはずなので、リークされるだろう。それがないということは、別に夏緒は今回の件では作戦と言えるものには携わっていないと言うことだ。

「ま、いいや。交代まであとどれくらい？」

「20分ってところです」

「すぐじゃん。じゃ、待ちますか」

ぐっと伸びをして、座り込む。先程の攻防で吹っ飛んできた隣の建物の瓦礫だ。ここは比較的被害の少ない建物の屋上、高さは4階程度の小さなオフィスビルだ。危ないですよ、と歌川が注意してくれるが、夏緒の耳にはまるで入っていないようだ。横で菊地原が文句を垂れていたが、それも気にしていないようである。

「いい加減、どこかの隊に所属したらどうですか。いつまでフリーでやってるつもりです？」

「いいじゃん別に。フリーだって強いもん」

「伊舞先輩がいくら強くたってそのトリオン量だとメンバーのフォローがないと持ちませんよ」

なんたって、組織最弱のトリオン量なんですからね。嫌味っぽくいう菊地原が、不安定ながらも柱を選んでもたれ掛かる。
ちらりとこちらに視線をよこした風間は、外を見てくると言い残して、返事も待たず宣言通り外へ出た。後ろ姿は、軽く廃ビルを渡り、２つ隣の、少し高めのビルの屋上で止まっていた。追う素振りを一瞬見せた菊地原と歌川が、夏緒を気にしてか動きを止めた。
相変わらず夏緒は座ったままで、重い腰を上げる気はないらしい。

「なに、あんたのとこにでも入れてくれるわけ？」

「冗談やめてくださいよ、うちは連携が命なんですよ。ポッと新メンバー入れるわけないじゃないですか」

興味なさそうに、ふうん、とだけ返す。そんな気はしていたので、いちいち菊地原に取り合ってはいない。もうひとりの後輩君は、それを苦笑いで見つめていた。
だけど、と、続く。

「伊舞先輩、うちと長いし、この通り意外とやっていけてるし…一人分空きあるし」

「………」

「……風間さんがいいって言えば、俺は、そんなには反対しませんけど」

「……あっそ」

「夏緒先輩、顔」

にやけてますよ、と歌川が呟く前に、いつも通り夏緒の蹴りが入った。彼女は考えておく、とどの隊からお誘いが来た時とも同じ返しをした。少しだけ、嬉しそうに。

しばらくすると、うずうずしたように、風間さんの様子見てきますと告げてから、菊地原が飛び出した。流石舎弟は違うな。ぼんやり考えたままの夏緒の視界から、足早に菊地原が消えた。追わないのかと歌川に尋ねたが、彼は答えてくれなかった代わりに、その場にいるところを見ると、追わないのだろう。

「あいつなりに、先輩のこと気にかけてるんですよ」

「知ってる」

「もう先輩、笑ったっていいと思いますよ、俺」

「……私、いつも笑ってるよ」

いつも優しい彼の顔が、困ったように歪められて、またパッと笑った。そうですね、なんて思ってもいない言葉で。
ぐっと伸びをしたころ、時間を告げる三上の声が無線を通じて響いた。今日の任務は終了だ。



*



ぐるぎゅるぎゅる。騒音を奏でる自身の腹に、そっと手を当てたが、目当てのものを放り込まない限り、収まりそうになかった。スカートのポケットからスマホを出して時間を確認すると、まぁ、そろそろいい時間だ。食堂に向かう前に、連絡用SNSを立ち上げ、相手を探す。

「すごい音だな」

「聞かなかったことにするでしょ普通」

「悪いな、『普通』じゃない音だったものだからつい」

足音とともに現れた先輩に視線を向ける。すっかり私服姿の風間は、年齢より幼く見えた。どうやらお供の２人は連れていないらしい。許可もなく隣に座られたことに対してか、ベンチが軋んだことに対してか、夏緒は小さく、そして隠すことなく舌打ちをした。咎める言葉はなかった。

「…菊地原が」

「菊地原がなんだ」

「風間隊、一人空きがあるよって」

「そうだな、別に募集はしていないが」

夏緒と同じようにポケットからスマホを出し、彼は時間だけ確認すると、またポケットに戻した。あっそ、と返事なのか、言葉を返す彼女に、風間はため息を漏らす。

「俺や菊地原が何を言っても、お前はどこにも属さないだろう」

「何も言ってないじゃないですか」

「じゃぁその態度やめろ」

「………」

見透かされたような気がした。どこかで、彼の言葉で、必要とされたかったのかもしれない。
無意識に視線をそらす。足元に落ちた視線の先で、彼の足が組み直されたのが見えた。まだ居座る気か。
夏緒の手の中でブブ、と連絡を知らせる振動が鳴る。そういえば、忘れていた。ちらりと見ると、ちょうど連絡をとろうとしていた相手からだった。仕事が終わり、今から食堂に向かう旨が記載されていた。一瞬返事を打とうとしてから、すぐに辞めて、ポケットにそれを突っ込む。

「だいたい、お前が深雪を置いて別部隊に行くわけがない」

「人をブラコンみたいに言うの、やめてくれませんか」

「実際そうだろう」

「深雪の方が姉離れできてないんですよ」

「そうか？俺には逆に見えるがな」

風間と話すと、こう、丸め込まれるような、徐々に反論できなくなっていくような気がしてならない。今日もずぶずぶと泥沼にハマっては抜け出せなくなる感覚に陥りながら、夏緒はうるさい、と喚くことしかできなかった。

「明日、本部で待機する命を受けている」

「は？防衛任務じゃなくて？」

「お前、どうする」

「どうするったって、別に私そんな任務受けてないし…」

てか学校あるし、と言いかけて、英語の小テストを思い出した。やっばい、明日だっただろうか。休みたい理由があるみたいだな、と、真顔の風間がこちらを見ながら呟いた。否定はしない。

「…本部で、暇つぶししてても、いい」

「そうしておけ」

「何でですか、何かあるんですか」

「さぁ」

「さぁって…は、ちょっと風間さんらしくない、何だって言うんです」

「悪い予感がする」

いつになく、曖昧なことを言う彼に少しだけ驚いた。あまり根拠のないことは言わない人だ。どこかのアホ槍野郎と違って、本能的な感じではないので（あいつもああ見えて意外と頭で考えるタイプだったりするのだけれど）、意図を汲み取れず、眉がぐっと寄るのを感じた。

「深い意味はない。明日は俺の目の届く範囲にいておけ」

「………本当に、風間さんらしくない発言」

用はそれだけだと言い残し、風間はすぐに立ち上がってしまった。夏緒のポケットの中で、再度ブブ、と振動が響く。