朝ご飯を食いっぱぐれたせいもあり、任務が終わる昼頃には、先の通り凄まじい音が腹から奏でられる。一瞬、先日米屋と出水から言われた言葉が引っかかり、昼は簡単にすまそうかとも考えたが、父親のようにこうるさく言ってくる諏訪の顔が頭をよぎる。育ち盛りなのだから、食べておくか。夏緒は予定通り、食堂に向かっていた。
広報の仕事、というのを夏緒は知らない。忙しくメディアにひっぱりだこなのはなんとなく知っていたが、それでもその他の任務もこなすのだから、多忙なのは明らかであった。

「ごめん、遅れた」

「大丈夫です。今日のパスタランチ、夏緒先輩の好きなカルボナーラでしたよ」

「やった。席確保してて、すぐ行く」

ホカホカと湯気の上る和食を並べた膳を持ち、水をコップに注ぐのは真っ赤な隊服に体を包む後輩、時枝だ。先程、夏緒に昼食を一緒しないかと連絡をよこした張本人でもある。本人はカルボナーラ、と聞いて嬉しそうにその列に並びに行ったようで、残された時枝はいつも通り、窓際の席を選んで座りに行くのだった。

まろやかなチーズとミルクの混ざった香りに、つい、頬が緩んだ。こんがりと焼きあがったベーコンにソースが絡んで、今すぐかぶりつきたくなる。のを我慢して、夏緒は足早に列を抜け出た。いつも使う窓際の席をいくつか確認し、赤い隊服を見つける。時枝もこちらを確認するように振り返ったところだったので、笑みをこぼして、手を振った。混んできた食堂をかき分け、向の席につく。

「おいしそー」

「今日、任務だったんですよね」

「うん。また風間隊と合同のやつ」

「最近多いですね」

「最近でもないよ、深雪が技術者ｴﾝｼﾞﾆｱ入り浸るようになってからずっと……あ、水取りに行くの忘れた」

フォークを持った手を止め、膳に足りないコップに気づく。フォークを下ろすと、呆れた顔で椅子をひいた。カルボナーラで頭がいっぱいだった。仕方がない、取りに行こう。立ち上がったところで、ひょい、と向かいからたっぷり水の入ったコップが夏緒の膳におかれる。言わずとも、時枝であることは分かる。

「お」

「そんなことだろうと思って、二人分取っときました。どうぞ」

「流石。では有り難く頂戴します」

ぺこり、と頭をさげて、一口頂く。夏緒の好み通り氷の入ってないそれが喉を通る。おいたばかりのフォークを再び手に取り、頂きますと習慣の言葉を口にした。

時折こうして、二人で食事をとる。きっかけは夏緒の拒食症まがいのものだったが、無理やり時枝が食堂にひっぱり出してくれるおかげで、なんとか人間的生活が送れるようになっているのだ。当初はちょっぴりやつれており、深雪と時枝でよく説教しながら無理やり口に箸をつっこんだものだった。夏緒にとってはありがたくも思い出したくない過去ではある。
ちら、と時枝の横顔を見る。あまり感情が表に出るわけじゃないので読み取りづらい。先日の諏訪とのやりとりを思い出し、バレてないか伺っているつもりだったが、夏緒に時枝を見抜くことは困難であった。

「…俺の顔、何かついてます？」

「あー、いや。ちょっと疲れてるのかなぁって、いや、なんでもない」

適当なことを言ってみるが、もちろん本当にそんなことを思ったわけではないので、時枝は首をかしげるばかりだった。嵐山隊が広報をこなしながら、他任務もこなすのは今に始まったことではなく、疲れてないわけではないだろうが『いつものこと』になっているのだ。聞けば、昼はこちらにもどっているものの、昼食休憩をとった後は午後一で防衛任務、さらに夕方あたりには新入隊員の対応があるそうだ。この時期……入隊式直後は、仕事がすこしばかり増えるのだと言う。とすれば、疲れている、のもあながち間違いではないだろう。

「いつもお疲れ様です」

「先輩に労いの言葉貰えたら午後も頑張れそうです」

「なんていい子なの…」

うっすら泣き真似をして、冷めないうちに、と食事を再開する。
夏緒も午後の予定を聞かれたが、任務は朝だけだったので本来は食事を終えれば登校しなければならない。が、深雪と違い、研究に勤しんでる訳でもないが、夏緒はうっすらさぼり癖があるのだった。うーん、と言葉を濁す様子を見て、時枝は先輩も疲れてるときは休んだらいいですよ、とさぼりをやんわり肯定してくれた。
基本、時枝は夏緒を否定することをしない。ボーダーのメンバーは夏緒をぞんざいに扱う人が多い中で、何がどう時枝をそうさせるのかは知らないが、夏緒は自身を存分に甘やかしてくれるので時枝が好きだった。

「時枝、そんなに仕事忙しくて学校に行けてる？」

「今は一時的に休みが多いですけど、ちゃんと進級できる程度には行けてるつもりです」

「はー、私やバカ屋、アホ水があんなにさぼりがちなのに、時枝は偉いね」

「偉くないです。とりまるも佐鳥もそうですよ」

「ふーん、いっこ下の代がまじめなのかな」

とりまると言えば。烏丸のとこに近界民ﾈｲﾊﾞｰ入隊したよね。思い返せば、三雲と風間の謎対決の時に、時枝もちらりと居たのを思い出して口にしてみる。言った後で、意外と自分が近界民ﾈｲﾊﾞｰを気にしていることが分かってしまうのが少し悔しい。

「遊真のことですか」

「結構友好的な子みたいで…私も…距離感が掴めないんだけどね。時枝、どう見える？」

「俺にも、友好的に見えてますよ」

「私、自分のこと近界民ﾈｲﾊﾞｰ嫌いだと思ってたんだけどな…あの子、そんなに嫌いじゃない、かも」

「悪いことだと思いませんよ。空閑遊真は、多分、いい奴です。先輩が近界民ﾈｲﾊﾞｰ嫌いじゃないの、俺は嬉しいですけど」

「えっ、なんで」

「なんででしょう。俺自身、よくわかりません」

でも、確かに近界民ﾈｲﾊﾞｰ嫌いだった時があったのだ。今でもあの時の事を思い出すと憎く恨めしいと言う気持ちが湧き起こるような気がする。けれど、空閑遊真を見ると、そこまで憎いだろうか、と自身の中で疑問が沸き起こるのも、事実だ。

「…海里さんのこと、どうでもよくなってきちゃったのかな」

「違います」

「なんでアンタがそんなこと言えるのよ」

「何ででもです」

はっきり言い切るわりには、時枝の視線はこちらを見ず、食事に視線を落としていた。彼が夏緒に対してはっきり強い口調で言い切るのは少し珍しいことで、夏緒も食事に視線を戻しながら自身の発した言葉を反復する。

海里さんのこと、どうでもよくなってきちゃったのかな。
海里さんのことを、どうでもよくなる。
どうでもよくなる。

そんなこと、あるわけがない。

「言葉って、口にすると本当にそんな気がしてきちゃいますよ。嘘でもそんな発言しないでください」

「う、…はい」

「海里さんは…先輩が壊れるくらい大事に思ってたヒトじゃないですか」

ね？
彼の瞳がのぞき込むようにこちらを映す。時枝の瞳に、夏緒が見え、夏緒は時枝を見てるようで、彼に映る自身を見た。

「何言ってんだろ、私」

「悩んでるなら、俺も一緒に悩みます。だから、そんなに簡単に答えを決めようとしなくてもいいんです」

空閑遊真の顔が頭に浮かぶ。小さくて、白い、まるで人間みたいな子。そういえば、遠征にいかなくなってから、トリオン兵じゃない近界民ﾈｲﾊﾞｰを見るのは初めてだろうか。よく考える時間はたっぷりあったのに、考えてこなかったのだとわかる。

「先輩がそういう弱音言うの、珍しいことですよね」

「そう？」

「そうですよ。夏緒先輩って、弱くて強がりな人ですから」

「それ褒めてる？けなしてる？いやけなしてるよね？馬鹿にしてるでしょ」

「してないです。可愛らしいって言ってるんですよ」

「いや、馬鹿にしてるねこれは」

ふふ、と時枝が笑った。そういうところですよ。と言葉続いたが、何がそういうところなのかわからず、笑うな、と返しただけだった。

「深雪先輩の他には、俺だけですよね」

「何が」

「弱音吐くの」

「…なんでそんなこと聞くの」

「…なんででもです」

「つーか吐いてないわ」

食べ終わった食器を片づける人が増えてきて、賑わっているときは違うざわつきが出てきた。夏緒は視線を泳がせて、昼休みが終わりに近づいてきていることを悟る。そんな彼女の様子に気づいたのか、時枝の手が、自身の味噌汁を夏緒のお膳に乗せた。きょとんとした顔でそれを見つめる。え何。あげます。いらないよ。そんなやりとりをして、遅れた罰です、と時枝が微笑むと、夏緒は渋々、椀をとった。パスタと味噌汁ってどうなの、とぶつぶつ文句を言ってみるが、無理やり飲むところはかなり素直だ。

「先輩、もうちょっとカロリーとってもらわないと困ります」

「んー……………ん？！」

曖昧な返事をして味噌汁を飲み進めながら考え、先日の米屋、出水、諏訪の各発言を思い出した頃、味噌汁を飲み干した。ちょうど、変な声も一緒に出てしまった。席についたところで諏訪がチクってないか時枝の顔色を伺ったのをさらに思い出す。バレてたではないか。

「諏訪の馬鹿野郎…！チクったな…！」

「ほら、女の子がそんな言葉遣いしないでください」

これはおれが片づけますね、と固まったままの夏緒の手から、お椀を取り上げる。時計を確認して、任務に戻る時間であることを告げる。席を立つと、両手にきちんと平らげた膳を持つ。

「今のままでも十分素敵ですけど、もう少しふっくらした方が、俺好きです」

「しらん！」

「ご飯、ちゃんと食べてくださいね」

「しらん！！」

「怒りますよ」

「…た、たべるよ…食べるってば…」

もごもごと答える。時枝は満足そうに微笑んで、じゃぁ、午後も頑張ってきます。と、言い残して、後ろ姿を見せた。午後は先も告げた通り、なーんにも予定のない夏緒はしばらく体重計ってないなぁと思いながら、食器返却の列が空くのを、そのまましばらく待っていた。