警報音の直後、真っ先に教室を飛び出した三輪の後を、深雪は全力で追いかけた。いつの間にかトリオン体に換装されており、気づけばぐんと距離が広がっていた。待って、とかけた声は恐らく聞こえておらず、深雪もあとを追うように換装した。とりあえずは全力で三輪の後ろ姿を追う。

「待てって！緊急時だろ、単身で動くな。そもそもお前どこ向かってるんだよ」

「本部に向かってる時間はない。うちのオペレーターから連絡あるまで市街地に向かってるとかいうトリオン兵共を蹴散らす」

「わかったから！もう、俺も行くよ」

少しも自分を待つ気がない様子。確かに住民に被害を出すわけにはいかない。深雪も全力で三輪を追った。

昨夜、落ち込んでる…とまでは言わなくても普段見ない姿の姉を目撃してから、まだ自身も本調子ではなかった。朝起きると、熟睡した姉を見てほっとしたのは覚えている。普段から寝坊助の姉のことなので、家を出る直前にしか起こさなかったが、今日は「うーん、起きてる…」など意味不明なことを口走っていたので、確実に寝坊しているだろうと思う。果たしてお昼のこの時間に、学校に来ているかも不明だ。が、深雪自身は昨夜影浦に言われたばかりだと言うのに、姉を見守ることを優先してしまったため、結局満足に寝ることはできなかったのがちょっぴり痛い。

「三輪、止まって！近くにいる！」

言うが早いか、止まるが早いか。深雪の視線の先、ずずん…！と重い音が響いた。恐らく、いや確実にその角を曲がった大通りにいる。深雪の声に、すぐ三輪の足も止まった。深雪の手から、トリオンキューブが両手に作られる。彼のトリオンと比例して、正規隊員だとそうそう見ないサイズのトリオンキューブだった。

「俺がサポートするから、三輪暴れておいで。こぼれたやつは絶対落とすからさ」

「わかった」

彼が駆け出す。利き手には、既に弧月が握られており、臨戦態勢だ。門から、トリオン兵が出てくるのが見えると、深雪の両手から放たれる。

（変化弾ﾊﾞｲﾊﾟｰ）

ドドドドド…
二体破壊、一体崩したところを、三輪の斬撃が留めを指す。直後、連なるトリオン兵を三輪が戦闘不能にしていく。動きが遅くなったものや、三輪を見て侵攻を止めた（三輪を攻撃対象として見た様子）ものを、通常弾ｱｽﾃﾛｲﾄﾞで撃ち落とす。
が、ずずん…と、遠くでまた似た音がした。

（まずい、数が多いな）

恐らく後方で、また別のトリオン兵が暴れているらしい。ここを片づけ、早いところ移動しなくては、と思った。



*



これで何体目だ？と、深雪が尋ねると、40弱、と答が返ってきた。意外と真面目に数えていることに感動しながら、周囲を見渡した。幸い、学校周辺は避難が進んでいるらしく、もう一般人の姿はなかった。それ故、深雪と三輪は少し派手に暴れすぎたらしい。住宅の壁にいくつか穴を開けてしまったようだ。両手をあわせ「南無」と唱える深雪の隣で、三輪がインカムに手を当てた。

「…あぁ、俺だ。いや、深雪と一緒に学校周辺にいます」

誰だろうと顔をあげる。ふと、三輪の視線とぶつかるが、直後、自身のインカムからもジジっと反応があった。

『深雪くん？』

「蓮さん」

月見。三輪隊のオペレーターだ。遅くなってごめんなさいと聞こえ、深雪は曖昧な答えをしておいた。三輪隊は今日は非番だったはずなのだから、早い対応だと言ってもいい。

『今、隊員を捕まえる新型トリオン兵が出現してるの。各Ａ級で対応に当たって、Ｂ級は東さん筆頭に、合同で残りのトリオン兵を破壊するよう指示が出てるわ』

「おっけ、じゃぁ東さんのところ向かえばいいですか？」

『いいえ、貴方と夏緒は別。夏緒は風間隊と合流、深雪くんにはこのまま本部に向かってもらうわ』

「え？」

『本部が手薄なの。それに、今回の新型はちょっと特殊で…深雪くんには技術者ｴﾝｼﾞﾆｱとして働いてもらいたいの』

思わず、三輪と顔を見合わせた。彼も少し驚いた様子である。別に、不思議はない指示に感じたが、でもこれでは自分は戦力にならないと言われているようでーーー…。
わかりました、と月見に伝えてから、通信は一度切れた。再度、三輪に視線を送る。

「じゃぁ、俺は本部に戻る。三輪も気をつけて」

「…あぁ、そっちも」

「なんだよ、その顔。俺がいなくなるからって寂しがるなよ」

「そんなことは言っていない」

ちょっぴりムッとした表情を見せる彼がなんとも幼くて可愛らしい。などと囗にすれば、その鋭い弧月で切り刻まれそうだ。今度こそ「それじゃぁ」と言い残して、深雪は本部に向かって駆け出した。少し遅れて、背後で三輪も次のポイントへ向かい出したのを背中越しに感じた。
彼は単独で大丈夫だろうか。本来なら部隊として合流するのがいいのだろうが、脳裏に栞のいとこの戦闘バカが浮かび、合流よりも先にどこかでバトってそうだなぁとつい苦笑いしてしまった。



道中、はぐれトリオン兵なのか、三体のバムスターと遭遇。これまた周囲の住人が避難されているのをいいことに、ドカドカと弾を撃ち込んでしまった。もちろん撃墜は難なく、であったが、攻撃手ｱﾀｯｶｰと違って単独で挑めばかなり周囲を破壊してしまう。深雪はベコベコになった地面に向かって両手を合わせ、本日何回目かの「南無」を唱えた。

ジジ、また、通信だ。月見から新たな指示かと思い、深雪は今向かってますよ、と答えた。心の中で、しまったトリオン兵なんかスルーして本部に向かうのが最優先だったかとヒヤリとしたところである。

『三上です。深雪先輩、今本部に向かわれてるんですか？』

「あ、あれ？歌歩ちゃん？えーと、本部に向かってるよ…何体かトリオン兵に遭遇しちゃったから相手しながらだけど」

早とちってしまったか、と、誰も見ていないのに小さくぺろりと舌を出した。と、よく考えると、三上は風間隊のオペレーターではないか。先ほど月見から、姉が風間隊と合同と聞かせられなかったか。二回目の、もっと大きなヒヤリが全身を巡る。

「夏緒に何か？！」

『夏緒先輩は無事です。風間さん達と新型を撃破したところですよ』

「よ、よかった〜…」

『ふふ、相変わらず心配症ですね』

「あれ、じゃぁ何の用かな？」

『夏緒先輩は無事なんですが…諏訪さんが新型に補足され、キューブ状になってるんです』

「キューブ状？なにそれ」

『もとに戻すために、本部の技術者ｴﾝｼﾞﾆｱの協力を仰いでます。深雪先輩も是非協力してください！』

それはもちろん、任せてと答えるしかないのだけれど。何せ、イマイチ状況が掴めない。キューブ状とは、何か。しかしそれを考えてる時間はない。とにかく、急ぎ本部に来いということだろう。
三上から、最短の本部へのルートマップを出すと連絡があり、視界の端にちらりとよく見慣れた地図が示された。赤いルートがそうだろう。深雪は了解、と返答し、指示されたルートを進んだ。
途中、何人かのＢ級部隊と擦れ違ったが、「手伝えないごめん！」と言い残して、言われた通り最速で本部へ進んだ。



「伊舞深雪戻りました！」

本部の前にイルガーの残骸が転がっていたので三上に確認とったところ、太刀川と本部の砲撃トリガーで仕留めたとのことだった。そういえば、千佳が狙撃手ｽﾅｲﾊﾟｰの狙撃訓練場をどでかくぶち破ってから、壁や砲撃に関する補強を行うとかで、鬼怒田から日々トリオンを限界まで採取されたものだ。こうやって活かしてくれるなら文句も出ない。

「遅いよ深雪！」

声の主は、こっちこっち、と手招きしていた。技術者ｴﾝｼﾞﾆｱチーフの寺島だ。サンプル開発の時によく使う実験台を幾人かで囲っている。その中央に寺島がおり、さらに台の上にはまるで散弾する前のアステロイドのようなトリオンキューブがあった。トリオンキューブ。これでピンときた。三上の言っていた諏訪のことだろう。

「もしかしてそれ、諏訪さん？」

「そう、聞いた？」

「新型にやられたって聞きましたけど…」

深雪は皆が取り囲む台の中心に歩み寄った。寺島がトリオンキューブをこんこん、と叩く。ふむ、触れることはできるようだ。

「どこまで衝撃に耐えられるか分かんなくてさー、分析中に真っ二つとかになって、諏訪がもとに戻らなくなったらどうしようって今話してたとこ」

「やめてくださいよ縁起でもない…とりあえず新型にやられたところから救出するまでの映像とかないですか」

「あるよ。救出するとこは歌川の目線のがある」

隣に立つ青年が、デバイスをひょいと渡した。既に一時停止状態でスタンバイされている。深雪の指が再生マークを叩くと、まるで兎を模したトリオン兵が風間隊と戦うシーンが流れ出した。初見の感想は手ごわそう、といったところ。装甲が厚いようで、背後からの斬撃がまるで効いていないように見える。と、夏緒の一撃が、新型の腹を一文字切り裂くような一撃が入った。その後も風間隊がすばしっこくあちこち削り取っていき、最終的には新型が動かなくなった。

「ここからは歌川の視点ね」

再び隣の青年がデバイスを覗き込み、慣れた手つきで映像を切り替え、スタートされる。横たわった新型の、先ほどの腹の一撃の傷を広げるようにスコーピオンが差し込まれる。腹を開くと、ちらりと覗くキューブ。手を突っ込み、引っ張りあげられた。

「この深さだと…夏緒の斬撃食らってたはずだけどな…」

「だよね、俺もそう思う」

「多分それ、傷付かないんじゃないですかね」

ほらね、と寺島が呆れたように言った。どうやら、寺島はすぐにそこに行き着いたようだが、その実験をするために叩きつけたり弧月で切りつけようとすると、技術者ｴﾝｼﾞﾆｱの面々からストップが入るらしい。深雪は深く頷いて、寺島さんが言うなら間違いないですと皆を押し切った。