あれから丸三日が経った。近界民（ﾈｲﾊﾞｰ）は撤退し、被害は死者も出るほどとなったが、幸いにも一般人に死者を出すことなく幕を閉じた。キューブとなったC級の一部はそのまま拉致されてしまったとの連絡が、上層部からあった。玉狛支部総出で決死で守った雨取隊員は、無事（キューブ化は免れなかったものの）死守できたそうだ。
拉致されずともキューブ化された面々は、すぐに技術者（ｴﾝｼﾞﾆｱ）班へ送られ、諏訪のように復元作業がなされた。一人をのぞき、全員が無事であった。ただ、もとに戻ったが未だ眠り続ける者が一人。
深雪は、死んだように眠る姉を、長いこと見つめていた。

「こんこん」

ノックもしないで入ってくるものの、口でノック音を奏でる男、寺島が入ってきた。深雪の先輩でありチーフという立場からは上司にもあたるだろう男だ。目には隈が色濃く残り、手にはコンビニ袋と、現在進行形で飲んでいるレッドブルが握られていた。

「どう？夏緒」

「…相変わらずです」

「こっちは全員さばけたよ、キューブ化した連中。あと、…まぁいいや、戻ったら紹介したい奴がいるけどそっちは急いでないから」

「すみません、忙しい時に」

「いーえ」

先の通りなので、この三日、技術者（ｴﾝｼﾞﾆｱ）はフル稼働であった。夏緒のことは、一部始終を見ていた米屋から聞いていたし、初日は深雪も寝ずの働きであった。しかし、いっこうに目覚めぬ姉の姿へのパニックと疲労が重なり、こうして一旦仕事を外されているというわけだ。
寺島があれからろくに寝ず、働きづめだったことは見て取れる。お疲れ様です、と声をか深雪深雪けるが、彼からは「そっちも寝てないんでしょ、はい差し入れ」と深雪を気遣う言葉だった。差し出されたコンビニ袋を頭を下げながら受け取る。

「はは、こうしてると可愛いんだけどね。目が覚めたら頭突きしてきそうだよ」

元気づけようとしてるのか、寺島が笑いながら言う。深雪も笑おうと思ったが、乾いた笑いしか出てこなかった。

「……深雪はしばらく休みだって、鬼怒田さんが」

「そうですか、役に立たなくてすいません…」

「や、そういうことじゃなくて…うーん」

続きの言葉を紡ぐことなく、寺島は黙ってしまった。彼にこんなに気を使われることなんてそうあることじゃない。有り難いが、今はありがたがる余裕すらない。

寝てる？と、寺島が尋ねる。そっちこそ、と苦笑いを浮かべると、真っ黒な隈が強烈な目元が明後日の方向を向きながら、三徹、とピースを送ってきた。同じですね、と喉まで出掛かって、心配させるだけだと思い直し、その言葉は飲み込んだ。

「酷かもしれないけど、別に深雪が側にいたっていなくたって、寝るときは寝てるし目覚めるときは目覚めると思うよ」

「そう、ですよね…俺なんて居なくたって」

「あーいや、何でネガティブに受け取るかなぁ」

寺島は頭を荒っぽくかきむしった。言葉を選ぼうとしている様子だったが、彼は素直でかつ嘘はつけない人だ。ストレートに言うのが一番伝わるだろう。

「少しは休んだら、てこと」

「でも、」

「でもじゃねーの。誰かに見張らせてなきゃってんなら、夏緒いっつも誰かお見舞いに来てるじゃん」

「そういう訳じゃ…」

確かに、この３日、面会可能時間になると入れ替わり立ち替わり人が来る。こんなに口が悪く誰にでも文句を垂れているのに、意外と顔が広く、何だかんだ皆に心配されていることに、少しだけ安心すら覚える。毎日顔を見せに来る隊員だっている。確かに自分が側についてなくても、夏緒はもういいのかもしれない。

「おーい、伊舞先輩まだ寝てるんですかー」

「こら、菊地原。失礼します」

扉が開き、ここ三日毎日顔を合わせていた２人が入ってくる。こちらに気づくと、申し訳程度に会釈する菊地原に対して、歌川は礼儀正しく頭を下げた。それを見た寺島が少し考えてから、ちょうどいいや、と呟く。何がちょうどいいんだろう。考えるまもなく、寺島の空いた左手が無理やり深雪の腕を掴んで、立たせる。思わずつんのめったが、気合いで踏ん張った。

「２人さ、次の面会客来るまで夏緒のこと見ててよ」

「はぁ？何で僕らが…」

「暇でしょ。夏緒が目が覚めたとき一人だと文句言うよー」

「全然暇じゃないんですけど」

ただ、それもそうですね。妙に納得する菊地原。その姿が、深雪には少しだけ意外だった。立ち上がった深雪に代わり、さほど嫌そうな顔もせず、椅子に座り始めるからだ。歌川はそれをにこにこと眺める。

「防衛任務入ってるから、遅くとも昼までですけど」

「いーよ、どうせすぐ次来るし。次の人にも同じこと言っといて」

「え？深雪先輩は？」

ずるずると深雪を引っ張って部屋の外に出ようとする寺島に、歌川が不思議そうな顔を向けた。仕方なく、というかめんどくさそうに振り返り、見りゃわかるでしょ、と深雪の顔を指さす。

「こんなに隈だらけの人間が見舞い客って。どっちが患者なんだか」

歌川は困ったように笑った。そうですね、深雪先輩もちゃんと休んでください、と、返す。菊地原は、こちらをちらりと見ただけで、視線はすぐにベッドで死んだように眠る夏緒に向けられた。
寺島は、じゃーね、と再び扉に手をかけて部屋を出る。そのまま深雪も引っ張られるように部屋を出ることになる。

「夏緒のこと、少しだけ頼むな」

「…あんたに言われなくたって」

視線を合わすことなく、小さく呟いた菊地原の言葉を最後に、深雪は部屋を後にした。





「じゃ、帰って寝ても良いし、どっかで飯食ってもいいし。ちゃんと休めよ」

「すみません、気を使わせちゃって…。寺島さんは？」

「…帰って仕事」

思い出したのか、げっそりした表情に変わる。こちらに安めと言うのだから、技術者（ｴﾝｼﾞﾆｱ）一同も休むべきだ、とは思うが、あの侵攻の後でそんな泣き言も言えないだろう。迷惑かけてばかりで申し訳ないな、と思う。去る大きな（物理的に）背中を見送って、深雪は病院を出た。



*



軽食の入ったコンビニ袋を病室に忘れたと気づいたのは、病院を出てしばらくしてからだった。一瞬取りに戻ろうかとも思ったが、どうせ夜までには戻るのだから、と心の中で寺島に謝り、深雪は足を進めた。空腹を満たそうというつもりだ。
スマホを取り出し、連絡履歴をいくつか遡ると、『カゲさん』の文字が見える。メッセージ画面に今から店に行ってもいいですか、と打つと、珍しいことにものの数秒で既読の文字が浮かぶ。影浦は常にスマホをいじるタイプではないので、タイミングが良かったのかもしない。肯定を告げる味気ない返事が返ってきたのを見て、深雪は心置きなくお好み焼き屋に足を進めることができたのだった。



「っらっしゃい」

無愛想な店員の声が、どこか深雪を安心させた。見覚えのあるツンツン頭は、入ってきた客が深雪だと気づくと、長いため息を吐いて、大股に歩み寄ってくる。こんにちは、と挨拶をしかけた唇はしかし、影浦が盛大に深雪の頭をひっぱたいたことで、悲鳴を上げて終わった。

「何するんですか」

「そっちこそ、何だその隈ァ。てめ、どんだけ人の忠告シカトぶっこいたら気が済むんだ、あ？」

忠告？何のことか、と頭をフル回転させる。以前、この店でお好み焼きを食べにきた時のことだ。影浦が、深雪の睡眠不足を心配してくれたアレを言っているのだろう。気づくと、ほぼ無意識のうちに、「あー…」と漏れていた。舌打ちしながらボリボリ頭をかきむしる先輩は、いいから座れ、とそれ以上怒らない態度を見せた。少しだけホッとして、反面、申し訳ない気持ちがわき上がる。

「てめーは寝てないし、あいつは寝こけてるって？」

「ゾエさんとユズルですか」

２人は、つい昨日、見舞いに来てくれたばかりだ。返事をせず、影浦は厨房へ引っ込むと、しばらくしてボールにキャベツやら豚バラやら入ったお好み焼き一式を片手に出てくる。さらに立ったままの深雪と目が合うと、再び青筋を立てて舌打ちをした。

「ごめんなさいっ座りますってば」

「分かりゃいいんだよ」

そう言い、深雪より先に近くのテーブルにつくと、手慣れた様子で準備を始める。深雪もその向かいに腰掛けた。
店はまだ午前中ということもあり、客は深雪の他にはおらず、店員も影浦の他にはいなかった。お昼が近づくと賑わってくるだろうし、それに合わせておじさんやおばさんも出てくるだろう。

「お前が甘やかすから夏緒が独り立ちできねーんだろ」

「はは、何のことです」

「一々夏緒中心に行動するお前の全部について言ってんだよ」

そんなこと、ないですけどね。深雪はそう言い返してみたが、影浦はケッと返した。鉄板から豚肉とキャベツの焼ける音がした。慣れた手つきで、へらを使ってキャベツが細かくなっていく。香ばしいかおりが鼻をくすめる。

「言っとくけど、そんなん、あいつのためにもなんねーからな」

「……甘やかしてる訳じゃないですよ。今回の件は、心配くらいしたっていいじゃないですか。身内なんですよ。目、覚まさなかったらどうしようって、俺、不安で…」

「あいつがあのくらいでぶっ倒れるたまかよ。今日の夜にでも欠伸して起きるに決まってる」

そうだといいが、もう三日も同じ思いで夜を越えた。一生目覚めないのかもしれないという不安と恐怖がよぎるのだ。そう思うだけで、今も心臓がぎゅう、と締まる。
気楽に構えてろ、と彼は言うが、深雪はとてもそんな風にはなれなかった。