深雪がお腹いっぱいになった頃、二組の客が入ってきた。影浦は少しめんどくさそうに対応したが、深雪が手伝おうとすると、キレられた。客がビビって帰りそうになったほどだ（深雪が必死で引き止めた）。もういいから帰って寝ろ、と早口で言われ、影浦に押し出されるようにして深雪は店を出た。迅からの連絡に気づいたのはその時だった。

（あれ、1時間も前にきてる…）

珍しいことだ。夏緒の見舞いには初日に顔を出してくれたが、心配ない、と言ってくれたことを信じて、姉が起きるのを待っている。が、迅は具体的にいつ、とは言ってくれなかった。ただ、大丈夫だから深雪は休むように、とだけだった。
スマホをたたん、といじると、迅からのメッセージが映し出される。「アサシンが玉狛に。至急向かうこと」とある。アサシン、とは。深雪は頭をフル回転させるが、迅との共通ワードで「アサシン」がヒットしない。暗殺者のこと？では、これは助けを求めてる連絡？でも何故自分に？
何も納得しないまま深雪は思考を放棄した。未来予知をする迅が「向かえ」と言ってるのだから、今は玉狛に行くのが正解なのだろう。そういえば、少し前は頻繁に顔を出していたのに、いつのまにか全く足を運ばなくなってしまった。いつからだっただろうか。あれは、そう、海里が死んでから…。

（あー…）

軽く、自身の頬をたたく。しゃきっとするように。しかし、深雪の落ち込み気味の気分は回復を見せず、足取りは重いまま、玉狛支部への道は遠く感じるばかりだった。



*



インターホンを鳴らす。反応はない。不思議に思って、ドアノブを捻ると、簡単に開いてしまった。おっと、不用心だな。深雪はそう感じつつも、中へお邪魔させてもらうことにした。
本部とは異なり、アットホームなそれに深雪は足を踏み入れる。電気はついており、テーブルにはひとつ、マグカップが置いてあった。人がいるらしい。深雪はほっとして、迷った末に玄関には鍵を入れてからソファへ向かった。

「お邪魔しまーす、深雪でーす」

声をかける。音はしない。迅が呼ぶのだから、迅が居て欲しいが、これまでの経験上必ずしも本人が待ちかまえているわけではないことくらい、深雪は知っていた。連絡では「アサシン」がいるらしいが、はて、なんのことやら。
深雪がソファに腰掛けて長いため息をついたころ、水の流れる音と、金属がこすれる音とともにトイレのドアが開いた。そちらへ視線が向く。

「あ」

「お邪魔してるね」

見覚えのあるちび。入隊式でどでかくやらかした玉狛のモンスターこと、雨取千佳ちゃんだ。千佳はぺこりと頭を下げ、きょろりと視線を泳がせる。察した深雪が、今日はひとりで来たんだよ、と告げる。

「迅さんに呼ばれてきたんだけど、いるかな」

「あの、今日は皆出かけてるんです。もうすぐ栞さんも来ると思うんですけど…」

「そっか。…あー、じゃぁ、待たせてもらってもいいかな？」

勝手に腰掛けてるのはいつものことだったが、彼女一人だと少しばつが悪い。自身の座るソファを指さし、このままでよいか、と確認をとる。と言っても、千佳が首を横に振るとはとても思えないので、ただのポーズになってしまうのだけど。案の定、千佳はこくりと頷いてキッチンへ歩んで行く。

「今お茶入れますね」

「ごめんね、ほんと、気を使わなくていいから」

「私もおかわり飲むつもりだったので」

冷蔵庫から冷えた麦茶と、お洒落なマグカップを持ってくると、千佳は微笑みながら戻ってきた。あったかいのがいいですか？と、首を傾げるちいさい姿に癒やしオーラが見える。深雪がそれがいい、と返すと、空のマグカップに麦茶が注ぎ込まれた。

「どうぞ」

「ありがとう」

小さくいただきます、と呟いてから一口、口を付けた。千佳の手が、自身のマグカップにお茶を継ぎ足すことはなかったので、やはり深雪に気を使ってくれたのだと実感してしまう。ただ、それを口にするのは彼女の気遣いを無駄にしてしまうだろうと思い、やめた。

「俺のこと、覚えてるかな。前に一度会ったんだけど」

「もちろんです、深雪先輩ですよね。入隊式の、壁に穴空けちゃった時にお世話になった…あの時は本当にすみませんでした」

「あぁ！待って！ごめん！責めてるわけじゃないんだっ」

また、ふかぶか〜と頭を下げてしまう千佳の前で、手を左右に大きく振った。はじめましての記憶がアレでは、会う度にぺこぺこ謝られてしまいそうだ。話題を逸らそうと、覚えててくれて嬉しいよ、と笑いかけてみる。千佳は、にこりと微笑んだ。

「…えっと、夏緒先輩がまだ目が覚めてないって聞きました。大丈夫、ですか？」

「栞ちゃんだな？おしゃべりめ…。うーん、大丈夫…と言いたいけど、わかんないや」

「先輩、もしかして心配で眠れてませんか？」

「え？…あはは、もしかしてそんなに顔色悪い？」

「…はい。目の下、真っ黒です」

隈を指さして、千佳が困った顔を浮かべた。なんて返そうか迷ってから、言葉が浮かばず、目の前に差し出されたお茶に再び口を付ける。千佳にまで心配されるとは。

「寝た方がいいのはわかってるんだけどね、眠れないんだ」

「お姉さんですもんね。わかります、私にも兄がいるので」

「ボーダーって危険でしょ、本当は戦ってほしくないんだけど、俺も夏緒もここしか居場所がないから」

なんでほとんど初対面の相手にこんな話してるんだろう、と深雪は思った。しんと静まりかえる部屋で、時計が時を刻む音と、自身の声だけが響いた。千佳は時折うなずき、深雪の目をしっかりと見て話を聞いてくれた。

「夏緒ってトリオンすげー少ないんだよ。センスだけでやってるけど、多分、本当は戦闘員向いてないんだ。だから、この間みたいに無茶して…。ちゃんと、俺が守ってやんなきゃいけなかったのに」

「夏緒先輩は、すごく強いって、先輩たち言ってましたよ」

「玉狛の先輩たち？はは、あの人たちの方が相当化け物クラスだけどね…」

「それに、兄弟だからって深雪先輩が守ってあげないといけないことないですよ。多分、夏緒先輩もそう思ってる気がします」

ぱちぱち。まばたきを二回。もう一度、千佳の言葉を頭の中で繰り返す。夏緒が？千佳は、偉そうなこと言ってすみませんと小さく頭を下げて、謝った。

「でも、きっとそうです。私も、兄に守られてばかりだったこと、後悔してます」

（『ばかり“だった”』…過去形だ…）

「私なんかよりずっと強い夏緒先輩なら、もっとそう思ってるかも」

「あっ」

急に、小さな掌が、深雪の手に重なる。ふと視線を落とし、千佳が自分の手を握ってくれたのだと理解した。彼女の手の温かさから、自分がひどく冷え切っていたことを自覚する。不安だったのだ、ずっと。

「大丈夫です。先輩は強い人です」

それはどちらのことを言っているのだろう。
まっすぐ凛とした瞳を、不安に揺らぐ深雪の瞳がおずおずと映し出す。千佳はもう一度、大丈夫ですよ、と繰り返した。大丈夫、なのだろうか。微笑んでくれる彼女に対して、無意識だったのだろうか、深雪が手を握り返す。小さく温かい手。それなのに、少しだけ、逞しい気すらする。

（…夏緒の手に少しだけ似てる）

自分は不必要に過保護なのだろうか。

「…手、ぽかぽかしてきましたね。先輩眠たくなってきましたか？」

「え？…あっ、や、ごめん！」

再び繋がれる互いの手に視線を戻す。はっとした。謝罪と共に、慌てて手を離した。千佳はにこりと笑っただけ。深雪は宙ぶらりんになった手を、しばらく泳がせてから、自身の頭をかいた。

「はは、あったかくなってた？ね、ねむたい、のかなー…？」

「タオルケットとってきます」

「あ゛！ちょ、ま、ほんと！気を遣わないで！ごめん！」

言うが早いか立ち上がり、階段へ走っていく少女の小さな背中に、繰り返し謝罪をぶつけてみる。が、まるで聞こえなかったように、二階へと駆けていく足音が小さくなった。深雪の声は段々と小さくなり、やがて受け入れることにしたのか、ソファに深く沈み込んだ。天井を見つめる。普段見る狭い自室とも、本部の高いそれとも違う。

（兄弟だからって守ってあげないといけないことない、か…）

姉を想う。ボーダーが居場所なのだと知った。ここでならやっていけると思った。海里を想う。温かい人だった。兄であり、父であり、また友のような人だった。夏緒も彼には救われたのだろうと思う。それだけ、海里を亡くしてからの夏緒は見てられなかった。自分が守らなければ、支えなければと思った。夏緒に無茶なことをして欲しくはなかった。それが、もしかしたら彼女が前を向くきっかけを奪っていたのかもしれないと、ふと考える。

（俺はーーーー…）

目を閉じてみる。深く、息を吐く。視界いっぱいの天井が、まぶたという闇に覆われて消えた。

このままでいいと思っていたわけじゃない。ただ、自分にも、姉にも、時間が必要だったのだ。
夏緒が前に進むきっかけ。きっと、あの話をするときがきたんだ。

深雪はソファに深く沈みながらこれからのことを考える。手のひらはもう冷たくなどなかった。こんなに小さな子に安心感を感じるだなんて。そうして、薄れていく意識を徐々に手放していった。



*



あれ？と、千佳は首を傾げた。そうして、手にしたタオルケットと、静かに息をする深雪の姿を見比べて、ソファに歩み寄る。少し迷ってから、タオルケットを小さく寝息をたてる少年にかけた。身じろぎをするものの、そのまま寝入ってしまう彼を見て、起こさなかったことにほっと胸をなで下ろす。
寝顔は、入隊式で見た夏緒とそっくりだった。