あれからもう一度病院へ戻ろうと思ったけれど、迅の言う通りまだ夏緒は目覚めてないらしく、大人しく家へ帰って寝ることにした。道中、三上から連絡があって、歌川と菊地原からの伝言をもらった。彼らは律儀にも防衛任務のある昼まで夏緒に付き添っていてくれたらしい。菊地原曰く、見舞い客がひっきりなしだったのだし付き添いなんかいらないんじゃないの、とのこと。まぁ、そこはありがたい話だ。事情を話して、昼からは小佐野がバトンタッチしてくれたそうだ。ただ、諏訪隊も夕方からの防衛任務があると言っていたらしい。午前中は太刀川隊が揃って来てくれたが、やかましくて（主に太刀川が）、看護婦さんにつまみ出されたこともついでに歌川が笑っていたそうだ。

（夏緒って意外と顔広いんだな）

あんなに口が悪いのに、と付け足すように思う。知人友人が多いことは悪いことじゃないし、手放しに嬉しいのだが、意外ではあった。
深雪は一日ぶりの我が家、と言っても本部内にある隊員用の寮に帰ってきた。子供が二人で過ごすには十分ではあるが、まぁ、狭い。風呂と寝るときにしか帰ってこないので、不便をしたことはない。
昨日はシャワーだけ浴びに帰ってきただけなので、もちろん部屋は昨日のままだった。珍しくベッドメイキングされていない自身のベッドに沈み込む。すぐにでも眠ってしまいたいくらい眠たいのが可笑しい。少し前までは、まったく寝てないのに不安で眠れなかったとは思えない。

（…でも寝る前にシャワーだけ浴びとこ…）

のろのろと起き上がる。その時、音を立てて固いものか転がった。音の方へ視線を向ける。自身のスマホだった。やばい、ヒビ入ってないだろうか？慌てて拾い上げ、ひっくり返したりしてみたが、問題なし。安堵のため息をついた瞬間、着信を知らせるバイブレーションが手に伝わり、びっくりして再び落としてしまった。しまった、最悪だ。画面には『加古さん』の文字が表示されていた。ヒビチェックは後でやるとして、深雪はそれを拾い上げると、通話ボタンを押した。

「はい、深雪です」

『あら、２コールで出るなんて。病院じゃないのね』

「今家です」

『そう。昨日も電話したのだけれど』

「あー…すみません」

そういえばそうだった。その時は病院にいて出られなかったし、後でかけ直そうと思っていたがすっかり忘れていた。大事な用であればもう一度かかってくるだろうと思っていたというのも少なからずあった。

『大した用じゃないからいいわ。夏緒ちゃん、まだ眠ったままだそうね』

「すみません、心配かけちゃいましたか」

『ふふ、何で深雪君が謝るんだか。お見舞い行けてなくてごめんなさいね。しばらくは見守り強化らしくて、防衛任務が詰まってるのよ』

加古曰く、先の大規模侵攻に間に合わなかったから防衛任務を進んで請け負っているとのこと。真面目ですね、と素直な感想を述べると貴方ほどじゃないわ、と返ってきた。笑う加古の姿がまぶたに浮かぶような声だった。

「で、わざわざその電話を？」

『わざわざって失礼ね』

「メッセージでもよかったのに」

『あら、私が深雪君に電話する口実をせっかく見つけたのに、それこそわざわざメッセージにすると思う？』

「…もう。なーんで皆して俺のことからかうかなー」

『ふふふ』

何かと気にかけてくれるのはありがたいが、どちらかと言えば加古も迅同様、深雪をからかい気味の様子が伺える。というか、深雪は自分でも不思議なくらい、年上の人間にからかわれがちだ。悲しいことに。電話越しでもふざけたような視線が刺さってくる。そして、加古は何度目かわからない勧誘の言葉を口にした。

『深雪君、そろそろうちの隊に入ってもいいのよ』

「あの、俺イニシャルＫじゃないんですが」

『いいのよ、深雪君は特例』

「そろそろ双葉ちゃんに刺されそうなのでその冗談やめてもらえませんか」

『あら、双葉はあれで深雪君に懐いているのよ』

あのふわふわツインテールの姿を頭に思い浮かべる。…いいや、懐いているようには思えない。どう考えても狂犬のそれだ。加古が自身に構い過ぎるがために、いつ噛みつかれてもおかしくないと深雪は思っていた。
カスタマイズトリガー大好き加古隊なので、加古本人はもちろん黒江や他の隊員ともおそらく交流はある方だと思うけれど、それとこれとは話が別だ。いつか黒江は自分に噛みつく。例え、普段トリガーのメンテナンスを深雪が請け負っていたとしても、だ。

『冗談はさておき、貴方、二宮君に合成弾の練習をお願いしてるって本当？』

「え？あぁ、まぁ。昔、出水にお願いしたんですけど、アイツあれで感覚派なのか何言ってるのかわかんなくて…」

それで、二宮さんならもっと説明的かなって。なんかこう、こうやってこうやってこうだよ。と、わけのわからないことを言いながら、ひょいひょいっと合成して見せた出水を思い出す。けれど、不思議なことに、二宮は出水から手ほどきを受けたはずだ。二宮さんはやっぱりすごいなぁと思いつつ、深雪がそう言うと、電話の向こうでピリッとした空気が流れた。あれ、と思う間もなく、彼女の声が「おもしろくないわ」と告げる。昔のよしみ（この場合悪い意味で使うので正しい使い方ではないのだろうが）か何かしらないが、加古の前で二宮の話を出すとすぐこれだ。

『合成弾なら私が教えてあげるわよ』

「いやいや、いいですよ。二宮さんも了承してくれたし」

『遠慮しないで。二宮君なんて断ればいいのよ、なんならドタキャンしたっていいのよ』

「いいわけないじゃないですか何言ってるんですか加古さん」

100％冗談ではないような言い方で、彼女は冗談よ、と返した。俺を巻き込まないで、と思う。それに、加古に練習に付き合ってもらおうとすると、例の通り黒江が噛みついてくるだろうし、加古もこの通りだものでいいおもちゃにされかねない。最悪、いつかの炒飯事件のように殺されかけるかもしれない。深雪はあの時のことを思い出して、堤に手を合わせた。

『大体、合成弾なんかなくても深雪君は射手（ｼｭｰﾀｰ）上位に食い込んでるじゃない』

「…昔はね。でも今はＢ級隊員だって使えるんでしょ、合成弾。最近ポイントの取り合いやってないけど、今まともにやったら15位くらいになってそう…」

『あら〜十分じゃない。一時期の貴方が強すぎただけよ』

「それだって俺のは技術でも戦略でもなくただの弾数ごり押し作戦ですからね…」

今は玉狛のトリオンモンスターがいるからすっかり忘れられているかもしれないが、初期のトリオンモンスターといえば二宮と深雪だったものだ。加古は尚も言葉を並べてくる。これが、深雪に強くなってほしくないのか、本当に二宮に手ほどきしてほしくないだけなのか、深雪には判断がつかなかった。前者であれば悲しい話だ。俺、加古さんに何かした？

『とにかくうちにも顔出しなさいな。手取り足取り教えてあげるわよ、おねーさんが』

「言い方…」

『じゃぁ、夏緒ちゃん早く良くなるよう祈ってるわ。時間できたら私も病院に行くから』

「いえ、忙しいのにお気持ちだけで十分ですよ。ありがとうございます」

それからテンプレのような別れの会話を何ラリーかして（加古さんは絶対に自分から電話を切らないから何ラリーがする羽目になる。何故）、無事電話を切り終えた。
そう、そういえば、夏緒の件があってから、自分も強くならなくてはと二宮に練習をお願いしていたのだった。二宮隊も加古隊同様、今は防衛任務が詰まっているのですぐには取り掛かれないが、快く（…かどうかはわからないが、とりあえず二つ返事ではあった）引き受けてくれた。深雪も夏緒が回復するまでは修行や訓練どころではないので、二宮が落ち着いたら連絡をもらえるようお願いしていた。パタパタしていたのもあって、誰かに話した記憶はないのだけど、加古は一体どこからその情報を得たのか…。

ぽい。スマホをベッドに投げ出すと、再び沈み込んだ。スマホは軽くてベッドから跳ねていったが、深雪はずぶずぶと沈み込んでいく。はー、疲れた。特に何をしたわけでもないが、いや、移動は多い一日だなと思う。疲れている原因はそれか？病院から影浦の家へ。玉狛へ。で、本部。今からシャワーを浴びて仮眠ととって、また病院へ行かなければ。面会時間内に病院に行ければ、身内に限り1名だけ宿泊できる手続きになっていた。

（そう、シャワーを浴びようとして、それで…）

その前に今何時だっただろうか。先ほど放り出したスマホに手を伸ばす。が、もう少しのところで届かない。身をよじればギリギリ届くかもしれないが、今は何をする気力もなかった。ぼーっと、手の届かないスマホを眺めながら、シャワーを浴びなくちゃと考える。でも、だんだんと降りてくる瞼を止めることができない。あぁ、ちゃんと眠たくなってきたんだなと実感する。よかったのか、悪かったのか。
深雪は少しだけ瞼を閉じて、すぐに支度をすればいいだろうと、遠ざかる意識を抗うことなく手放した。



*



次に深雪の意識が浮上したときには、時計はすでに朝の6時を表示していた。普段、寝坊することもないため、これでもかというほど飛び上がった。しまった、病院に行きたいが、宿泊できなかったので面会可能時間の9時になるまで病室には入れないことなる。
そこまで考えたところで、スマホが光っているのが目に入った。未読メッセージを知らせるそれだ。

（諏訪さんからだ…）

メッセージを目で追う。簡潔に、待ち望んだ言葉が表示された。

『夏緒、起床』

また、これでもかというほど飛び上がったのは言うまでもない。ただ、時間にならないと会いに行くことはできないので、急いで準備しても意味はないだろう。深雪は当初の目的を果たすように、安心でいっぱいの胸を抱えながら風呂場へ向かった。シャワーをあびるのだ。なんならゆっくり湯船につかってもいいだろう。

（あれ、諏訪さんのメッセージ、変な時間にきてたような…）

風呂場で蛇口をひねりながら思い出す。が、送信時間までまじまじと見ていたわけではないので、すぐには思い出せなかった。まぁ、目覚めたということだけで今は十分だ。後のことは必要になったら考えればいい。
このまま目覚めないことを心配し続けた３日間がようやく終わりを告げた。