目覚め
夢を見た。これが夢だとすぐに気づいたのは、海里さんがいたからだった。
私と深雪という未成年がすぐそばにいるというのに平気な顔して煙草をふかし、ふーっと息を吐く。白い煙が宙に舞い、上空へ行くにつれて空気と馴染んで消えた。私はそれを目で追った。その姿を見て、海里さんは猫みたいだなと笑った。私は猫を飼ったことがないので、本当かどうかはわからないけれど、そんなことより煙草やめたら、と彼にそう言った。海里さんはゲラゲラと豪快に、と言えばかっこいいかもしれないが、つまりは下品に笑った。
いつもの光景。
海里さんは次の遠征の話をした。私たちがＡ級にあがったのはそんなに最近のことではないけれど、やっぱり強い人たちが上位をどっかり占有していて、中々遠征部隊には選ばれなかった。今回それが叶ったのは、深雪の作った装置の本番施行に本人を同行させたいという、鬼怒田さんの強い要望からだった。『海里隊』としてではなく、深雪だけ遠征に行ったことは何度かあったけれど、その度に私がごねたことを深雪も気にしていたのだと思う。アイツが鬼怒田さんに口添えしてくれたのだ。私も、そして言葉にしてなかったけれどきっと海里さんも、いえーいラッキーという気持ちだった。お前、初めての遠征だろ。彼が言う。そうだよ、と私が答える。
（夢なら早く覚めて…）
ふわふわ。煙が舞い、空気へ溶けた。甘くて苦い、大人の匂い。海里さんの胸ポケットから除く煙草の箱には、『smoky*memory』の文字が表示されていた。
いつもの光景。
そんな『いつも』はもうない。海里さんは、もういないのだ。
*
は、とした。悪い夢を見ていた気がする。けれど、目が覚めた瞬間すべてふっとんでしまったようだ。ただ、悪い夢を見ていた、ということだけ覚えている。夢っていつもこうだ。夏緒がそう思うと嗅ぎ慣れたにおいに鼻を鳴らす。
「よぉ、元気そうだなクソガキ」
「……諏訪さん」
視線を映すと、疲れ顔の金髪がこちらを見下ろしていた。ぐるりと視線を一周させる。知らない天井、薬品の匂い、パキッとした真っ白いシーツ。ここは病院の個室らしい。安っぽいパイプ椅子に、諏訪が腰掛けていた。
直前の覚えている限りの記憶を辿る。大規模侵攻、黒トリガー、本部襲撃、ワープ女、富嶽、キューブ化、とりまる。敵の攻撃を受けて、そこにいる諏訪同様キューブ化、つい先ほど目覚めたというところだろう。諏訪の落ち着き方といい、ここが病院であることといい、もう侵攻は退けたのだろう。もしかすると丸一日ほど経っているのかもしれない。
「……げー、やらかしたー？」
「随分余裕だな、てめぇ」
「諏訪さんのようにだけはなるまいと決めていたのに」
「寝起きそうそう喧嘩売ってくるたぁいい度胸してんな」
一応あの後私がどうなったか聞きたいんですけど。夏緒がそう言うと、諏訪は事の流れを教えてくれた。夏緒がワープ女に一発かましてキューブ化された後、拉致られるところを烏丸が助けたということ。しかし
三雲って誰だっけ。夏緒が記憶の引き出しを開けては閉じてまた次を開け…と繰り返していると、そう言えばいたいた。風間と模擬戦で引き分けた眼鏡だ。諏訪によると、向かいの個室に入院してるらしい。彼はまだ目覚めてないらしいが、同じ大規模侵攻での昏睡仲間として、後で見舞っておこうと決めた。
「今何時ですか」
「4時くらい？」
「あちゃー、もしかして一晩中寝てました？私」
「一晩中っつーか、もう丸三日寝てんな」
「みっ…？！は？！」
がばっと音が出そうなほど、夏緒はベッドから身を起こした。諏訪に殴りかかりそうなほど、勢いよく距離を詰め、「三日？！」と反復する。諏訪はどもりながら、お、おぅ。と返した。
「…寝過ぎた」
「深雪がすげー心配してんぞ」
「だろうね。後で怒られとく」
そう言えば連絡いれてねぇな、と諏訪がスマホをいじりだす。おそらく深雪に一報入れるのだろう。夏緒が見渡すと、形だけの小さな小さな机の上に、自身のスマホが置いてあった。身をよじると何とか届いたので、それを手にしてみるが、電池切れのようで、うんともすんともしなかった。そりゃぁ、三日も放っておけば、そうなるだろう。
「ねぇ、周りがえらい静かなんだけど、4時ってまさか朝じゃないよね？16時の4時だよね？」
「察しがいいな。AMの方の4時だ」
「じゃぁまだ検査とかで昼頃まで病院缶詰めかな。…てか、何で諏訪さんがいるの」
「ひでぇな。いちゃ悪いかよ、見舞いだっての」
「待て待て、朝の4時でしょ？見舞いに来れるか。面会可能時間ってもんがあることくらい馬鹿の私だってわかります」
「あぁ、そういうことか。身内なら院内宿泊できるんだそうだ」
「全然説明になってませんが？」
いつあんたの家族になりましたか？
睨みを無視して、諏訪が笑った。
「昨日までは深雪が泊まり込みだったけど流石に疲れてダウンしてるってんで、俺が兄貴のふりしてここにいるってわけだ」
「諏訪さんのどこをどう見たら私の兄で病院スタッフは納得したのかわからん」
「ディスってんのか」
喧嘩なら買うぞこら、と彼は言うが、無視した。そうか、深雪のことだからボーダーの仕事もほっぽり出して、朝も夜も付きっきりだったのかもしれない。それは申し訳ないことをした。会ったら心配かけたこと、ちゃんと謝ろうと再認識する。
そして、身内の深雪がそれだけ心配してくれるのは有り難いけどわかるとして、この金髪ヤンキー野郎は、どうして兄の振りまでしてここにいるのか。
「…諏訪さんってもしかして暇なんですか？」
「あん？お前さっきから人を馬鹿にしまくってねーかぶん殴るぞそろそろ」
「いやぁ。見舞いの域越えてない？と思って」
作り笑いのような声がつい漏れてしまう。夏緒が笑うと、諏訪が曖昧にため息をついた。手持ち無沙汰のようにぶらぶらさせていた手が、彼の胸ポケットを弄り、白い箱を取り出す。見覚えのある煙草の箱。おいおい、未成年の前だぞと思うしそもそもここは病院だぞ。夏緒が小言をちくちく刺す前に、本人もそう気づいたらしい。元のポケットにそれをしまった。
「…助けてもらったしな、まぁ、礼にもならねぇけど」
助けた。夏緒の脳内で、新型にやられた諏訪を、それの腹から取り出した（正確には取り出したのは歌川）シーンが巡る。意外と律儀だ。あの時は礼は言わないと言っていたくせに。
「はは、ひねくれ者ですね」
「お前に言われたくねー」
「私は諏訪さんと違って素直なのでお礼くらい言いますよ、心配してくれてありがとう」
「……逆に可愛くねー」
どうしろと。
きしんだ音共に、諏訪がパイプ椅子に体重を傾けた。ぼぞりとつぶやく声を拾えば、眠いとか疲れたとか言っているようだ。今が朝方ということを考えると、防衛任務をこなしながら…しかもあの大規模侵攻の後だ…そりゃぁ疲れるし眠たいことだろう。お礼は先ほど言ったので繰り返すつもりはないが、夏緒は心の中で、諏訪に合掌しておいた。
「…もう心配さすんじゃねーぞ」
「それ私が…まぁいいや、そっちもね」
「ほんっと可愛くねー奴」
そのまま、眠いだの疲れただの、会話のキャッチボールの狭間に呟いていたが、諏訪はスタッフがやってくるその時まで会話に付き合ってくれた。夜勤の看護士が病室に入ってきたときは、目が覚めたならナースコールを押せ、と強く怒られていたのは少し不憫だった（けど、どう考えても看護士が正しい）。余談だが、そんな不真面目な諏訪のポケットから煙草の箱が落ちた時、まさか病室で吸ってたんじゃないかと疑われたのは不憫を通り越した。流石に夏緒がそんなことはもちろんなかった、とかばい立てするほどだった。
「じゃ、俺もう行くわ。すぐ深雪が来んだろ」
「まさか早朝防衛任務あるのに泊まり込み見舞いするとは…変人通り越して変態ですね」
「もう褒めてるって受け取るわやってられねー」
帰りがけにもたっぷり看護士に怒られてから、諏訪は病室を出て行った。夏緒が礼を言うと、正直だキモイ今日は雪だ、だのやいやい言っていた。こちらを見ずに後ろ手に腕を上げる姿から、まぁただの照れ隠しなのだろう。ということにしよう。
まだ朝早かったが、随分寝てしまったせいで全然眠くなかった。目が覚めてから、この明け方の時間に話し相手がいてくれたことは、意外にも助かったのだと今更ながら気づかされる。
夏緒は暇つぶしに、とスマホに手を伸ばす。もうすっかりフル充電されているようだ。
（うわ）
連絡アプリを起動すると、これでもか、という程、未読メッセージ通知が響く。運良くマナーモードになっていてほっとしたところだ。ほとんどが太刀川だったりおふさげ出水米屋ペアだったり、心配しているような内容ではないものが苛つかせるが、意外にも小佐野からも「もう起きた？」と数時間に入っていて、少し笑ってしまう。
と、着信を知らせる振動がスマホを大きく揺らす。深雪の名前が表示された。ほとんど無意識に、夏緒は通話ボタンをタッチする。
「起きたよ」
『夏緒ーーーー！心配したんだからーーーー！』
予想はしていた端末越しの大声に、夏緒はつい耳からそれを遠ざけた。一瞬切ろうかとも思ってしまったが、心配かけといてそれはないだろうと思い直し、再び耳にくっつける。
「ごめん」
『諏訪さんから連絡もらってすっ飛んできたよ、今病院の前。時間まで病室行けないみたい。大丈夫？！どっか変なとこ…』
簡単に自身の状況を説明し、口早にあれこれ言い始める。落ち着いて、と言い掛けたとき、勢いよくスマホを取り上げられた。びっくりして視線を向けると、先ほどこっぴどく諏訪を叱っていた看護士だ。
「院内通話禁止！」
「す、すみません…」
スマホ越しに弟のキョドった声が聞こえるが、これは仕方がないだろう。あと数時間の辛抱だ。