伊舞深雪いますか。聞き覚えのある声が響いた。パソコンと睨めっこしながら報告書を作成していた本人は、はっと顔をあげた。入り口付近でやけに目つきの悪い少年が立っている。周囲のスタッフが、深雪お客さーん、と呼んだ。

「三輪！」

忘れずに書きかけの報告書を一時保存して、駆け寄る。以前、保存し忘れてパソコンの電池が切れたときは本当に絶望したものだ。ちなみに、その時鬼怒田は報告書を待ってはくれなかったため、その日は寝ずに仕上げた経験がある。

「溜まったプリント届けに来た」

「悪いな、そういえば最近学校行ってなかったや」

「忙しいのか？」

「うーん、俺が夢中になっちゃってるだけなんだけどね…」

今はちょっとでも実験してたいんだよ。深雪は困ったように笑った。防衛任務につく隊員達と違って、技術者ｴﾝｼﾞﾆｱ達はほとんどを研究室ﾗﾎﾞで過ごし、研究にかじりつく。その結果がこの急速な技術の進歩だ。そのため、学生と兼業している者は少なく、スタッフのほとんどはボーダーの正職員である。

「深雪は優秀な技術者ｴﾝｼﾞﾆｱだからな、鬼怒田さん達も早く就職してほしいことだろう」

「よせやい、照れる。けど、防衛任務はさぼってばかりだし最近は個人模擬戦も全くやってないから、いよいよ役立たずになってるかもよ」

「それはない。深雪は十分強いし、個人ｿﾛだと防衛任務には限界があるから。気にすることじゃない」

「だからよせやい、照れる」

本当に照れくさそうに、鼻の頭をかいた。ちょっぴり口角があがってしまうのは仕方がない。それを見て、仏頂面の三輪も少しは笑ってくれる。

プリントを受け取る。三輪と深雪は同じクラスで、こうして時々プリントを届けてくれる。三輪もA隊なのでそこそこ学校不在になることが多いが、深雪ほどではない。

「三輪さぁ…」

ちらり、と顔をのぞき込んでみる。いつ見ても目つき悪いし、仏頂面だ。時々は先ほどのように笑ってくれるが、今日はなんだかちょっと違和感がある。と、いうか最近ずっとだ。

「もしかして、」

何かあった？と、喉まででかかった言葉を飲み込んだ。なんでもない。にこりと笑い、プリントを少し上でひらひら（という枚数ではなかったが）させて、改めて御礼を言う。

「次、英語小テストだから気をつけろよ」

「まじ？うえー、三輪教えてよ」

「深雪の方が勉強できるだろう」

「得意不得意ってあるじゃん？英語はほんとだめなんだよ、頼む！」

俺もそんなに得意じゃないぞ。と言いつつ引き受けてくれるのが三輪だ。えらい！
駅前のドーナツをおごるということで交渉成立した。そもそも三輪はその申し出を断ったが、深雪が無理矢理約束した。
明日は学校に行くと言い、その日はそのまま別れた。技術者ｴﾝｼﾞﾆｱの仕事を心配してくれたが、まだ学生なので頼まずとも学業優先させてくれるだろう（緊急時のぞく）。



*



その日、防衛任務が無いと三輪が言うので、学校帰りに早速駅前のドーナツショップへ寄った。ここのカフェオレはおかわり自由なので助かる、と聞いてもいないことを深雪は三輪の隣でべらべらと話していた。これはいつも通りだ。
久々の学校はというと、同級生に今回はだいぶサボったなといじられたが、多くは深雪とのコミュニケーションの一環だ。深雪はほとんど学校に来ない割には、クラスのほとんどと仲がよく、彼等もまた深雪を好いていた。人当たりがよく、表裏がないところや、人懐っこいところも好かれやすい要因である。

「ここ、スペル間違ってる。eじゃなくてa」

「うっす」

「ここ、この一文で主語になるから順番逆」

「うっす」

「ここ、これで熟語だから覚えた方が早い」

「うっす、……ちょっと待って、俺追いついてない…ペース落としてくれ」

席に着くや否や、即あれこれプリントにだめ出しするもんだから、深雪は頭を抱えてしまった。
一応米屋にも勉強会として声をかけてみたが、俺勉強嫌いとその場で断られてしまった。そんな気はしていたので別に気にはしていない。
その後はペースを落としてくれたものの、やはり淡々と指摘していき、深雪が質問すれば明確に答えてくれた。勉強会は初めてではないが、相変わらず真面目だなぁと頭の隅で感心していた。ほとんどが片づいた頃、深雪は3杯目のカフェオレおかわりを店員さんに注がれていた。

「いやぁ、助かるよ」

「本当に理系なんだな。他の教科なら深雪の方がずっとできるのに」

「よせやい、照れる。三輪もわかんないところあったら言ってよ、恩返しになるかわかんないけど、俺でできることならやるからさ」

「そのうち聞きに行く」

ある程度片づいたことを確認してから、三輪がドーナツをぱくり。むしゃむしゃ。この意外な組合せが見たくて、ドーナツショップに誘ったというのも、ある。おいしい？深雪が尋ねると、三輪は曖昧に答えた。

「……そんなに変か？」

「えええ？！いや、別に、可愛いと思うよ。ドーナツ、美味しいし」

「なんの話をしてるんだ？俺は、お前がボーダー以外に連れ出すときは、俺に気を使ってるときだと思ってるから…」

そのまま言葉を濁した。
深雪はてっきり、三輪とドーナツの組み合わせが意外で可愛いと内心思っていることがバレたのかと思った自身を責めた。おかげで言わなくてもいいことを口走ってしまい、汗ダラダラである。三輪も、俺がドーナツ食うのは変なのか、とちょっぴりショックを受けた様子だ。とりあえずそんなことはないと否定したが、今更何を言っても三輪には響かないだろうし、そもそもそんなことではなく。

「俺は、別に気を使ってるつもりじゃないんだけどな」

困ったように笑った。しかしあっさりと、三輪はそれを否定する。お前はいつもそうだ、と。

「いつも、それに助けられてる」

「そう言ってくれると、嬉しいけどね。んー、じゃぁアホみたいに単刀直入に聞いちゃうけど、何かあった？」

この間から聞きたかったことをずばりと言ってみた。三輪は珍しく、しばらく視線を泳がせてから、玉狛の、と呟いた。一瞬で遊真のことが頭に浮かぶ。そして、三輪の言わんとしていることを悟った。

「迅が黒トリガーと引き替えにしたとかいう近界民ﾈｲﾊﾞｰについて、戦え奪えと言われたり、許せ協力しろと言われたり……よくわからないんだ」

「あの子は……ボーダーでもちょっと特殊な立場にいるからね」

先日、鬼怒田から深雪を含めたチーフ技術者ｴﾝｼﾞﾆｱの面々へ召集があった。内容は近々予想される大規模侵攻についてだ。彼の経験を参考に出来ないかという意見が上がり、近いうちに幹部会議に呼ばれることになっているはずだ。

「三輪は、遊真が嫌い？」

「好き嫌いじゃない。近界民ﾈｲﾊﾞｰは全て敵だ。……少なくともこの間まではそうだったはずだ」

彼は必要以上に近界民ﾈｲﾊﾞｰ達を憎んでいる。姉を失った憎しみが、ダイレクトに向いているのだろう。同じく大切な人を失った深雪にも気持ちはわからなくはないし、だからこそ三輪も少なからず深雪には心を開いている。

「深雪は違うのか？」

「三輪は、真面目だね」

シャーペンを握り、でも頭はプリントに向くことができず、結局くるくる回しては机に置いた。俺はそんな綺麗には割り切れない。と、呟く。
ふと、大切な人を思い出す。大好きだった。でも、呆気なく別れは訪れた。当時は悲しみが身を引き裂いたが、それでも「憎しみ」ではなかったように思う。

「そういう物差しは人によって違うと思うんだ。俺はあの時、何よりも『悲しい』って感情だった。その次は『悔しい』だ」

「『悔しい』？」

「うん。俺がもっと強かったら、もっと賢かったら、もっと、もっと……ってさ」

今の俺にできることは皆を守れる武器の開発かな。深雪は今までで一番、困ったように笑った。
深雪はトリガーの開発に力を入れている。特に夏緒向けのトリガーに関しては労力を惜しみなく使うが、その他、A級隊員の希望する特殊トリガーへの開発・実装の貢献はかなり大きい。鬼怒田が文句を言いつつも大事にしているだけある。
三輪は、お前の方こそ真面目だ、と思った。

「だから、近界民ﾈｲﾊﾞｰに対しては三輪ほど嫌悪感はないな。でも」

「でも？」

「三輪のその気持ちが間違ってるとは思わないよ。物差しは人によって違うからね」

深雪がにこりと笑うと、三輪の瞳の奥がゆらりと動いた。きっと不安だったのだ。もしかしたら自分は間違ってるのかもしれないと。誰かに否定されることを恐れ、自分に強く言い聞かせていたのかもしれない。

「他の誰も、三輪のこと間違ってるなんて言えないはずだ。うーん、もしそんな奴いたら俺……よし、そいつボッコボコにしちゃう」

「なんだそれ…」

「俺らの三輪いじめんなー！って」

なんてね。継ぎ足すように言う。思わず、彼もふっと息をこぼす。そのまま、だからね、と続けた。

「だからさ、安心していいんだよ」

すっかり冷めてしまったカフェオレを、すする。うーん、ここのカフェオレは冷めても美味しい。本当にお買い得。また、聞いてもいないことを、三輪の隣でべらべらとしゃべりだす。そうか、と彼も返したが聞いているのか聞いていないのか、カフェオレには興味なさそうだった。
勉強見てくれた御礼に約束通り俺のおごりだから、他にも好きなの頼んでいいよ。深雪がカフェオレをすすめると、三輪がじ、と深雪を見つめた。

「ありがとう」

「ん？いいよ、友達だしね」

深雪もわかっているんだかわかっていないんだか、にこり、と微笑むだけだった。