小狼は最後に小さく頷いた。稟はにこ、と微笑む。そのまま、重力に逆らう事なく、池に落ちた。
ザパァアアン！！

｢稟ちゃん！｣

｢っ…！｣

じゅぅうううっ

｢ああああっ！！｣

声とはとても思えないような悲鳴が、稟の喉からほとばしる。燃え上がる業火に放り出されたような気分だ。目の前の岩にしがみつく。だが、全身池に浸かったこの弱った体力では岩を登る力はなかった。

｢捕まれっ！｣

黒鋼は壊した柱をぎりぎりまで稟に伸ばした。稟は薄れる意識の中で、伸びる柱を見つけた。

｢うっ…あっ｣

必死に手を伸ばし、残る力全てでそれにしがみついた。稟が捕まったのを確認すると、黒鋼は柱を引き上げた。浸かった体が引き上げられる。服がぼろぼろ溶け、残ったのは下から着てたタンクトップとショーパンだけだ。焼け付くような痛みに耐えながら、呼吸する。肺が息を吸う度にちりちりと痛む。それでも吸っても吸っても足りぬ空気を喘いだ。

｢大丈夫か！？｣

大丈夫に見えるか！と言いたいところだが、焼け付く痛みが強くなるばかりで、声は少しも出なかった。体のあちこちが痛む。

｢うっ…あぁっ、い｣

｢稟ちゃん大丈夫っ？｣

ファイが稟が横たわる岩に跳んだ。何か返答するのも辛い。ファイは稟の頭をそっと撫でた。少しだけ、痛みが和らいだような気がした。

『一人逃がしてしまったのだが仕方ない。そやつは頑丈だな、この池に全身浸かってながらまだ生きていると言うのか』

虫の息の稟を見て、キイシムが言った。


『片足を入れただけで叫ぶ程の痛みと言うのに…小さな童といい、貴様といい…。まぁよい。残った童に少々灸をすえるとするか』

キイシムが手を挙げた。すると球がぱん！と音を立てて割れた。大量の雨が降る。どうやら球や池と同じ。当たると激痛を起こした。

｢ううぅっ！！｣

｢稟ちゃん！｣

｢…ふん｣

｢たいぶピンチかも。…稟ちゃんもこんな中で長居はできなさそうだし｣

キイシムがふっと指差す。するとファイと稟のいる岩に球が飛んできた。それも今までの比じゃない巨大な球が。ファイはそれを割るために武器を振った。が。

｢！｣

球がデカすぎて一発では割れなかった。そのままファイに向かって飛んでくる。黒鋼は稟を左手に抱え、柱をファイの腹に打ち込んだ。衝撃でファイは後方へ飛んだ。近くの岩へ突撃する。黒鋼もその岩に跳んだ。

｢けほっけほっ！黒むーひどいー｣

｢ああしなきゃお前今頃死んでたぞ｣

｢もっと優しく移動させて欲しかったよぅー｣

へら、とファイは笑って立ちあがった。す、と稟が両手を出す。魔力が両手に集まり、光りの弓矢が現れた。迷うことなく矢を引いた。ぱん、と巨大な球が割れた。

｢あ、りが…と｣

焼け付く喉から絞り出した声は、しわがれていた。とても稟の声とは思えない。
稟はお礼を言うと、自分を支えてくれた黒鋼からそっと離れた。黒鋼は何か言いたそうだったが、迷ったあげく、何も言わずに目を背けた。直視できない程、痛々しい。

『なかなかやる童共だ。これは久しぶりに退屈せずに済みそうだ』

ふふ、と笑った。キイシムが球を全て巨大化させる。加えて動く速さが速いこと。困ったなぁとファイが呟いた。

『名残惜しいが童共、そろそろお別れだ』

ドドドドド！！
波の壁が稟達を襲った。

｢わーこれ最大のピンチとか言うやつかなぁ｣

｢まぁこのままあれ食らったら死ぬだろうな｣

黒鋼はやけに冷静に言った。
死ぬ…
そのキーワードに稟が反応したのは、誰が気づいただろうか。うーん、と小さく呟いたファイ。

｢えーっと、それは困るかもー。オレとりあえず死ねないもん｣

黒鋼はへにゃ、と笑うファイを横目で見た。その表情を確認すると、視線を元に戻す。

｢…死にたくねぇのにこの状態になっても魔法とやらは使わねぇか｣

｢うん。ごめんねぇ｣

思ってるんだかそうじゃないんだか。ファイは力無く笑った。黒鋼は関係ない、と一言だけ。魔法を使わない事を責めてはいない。そう言ってくれてるようだった。それから稟にも視線を向ける。

｢お前は？｣

稟はただただ力無く笑った。その笑顔の裏にはミンチになりたいなら魔法使ってもいいよという想いが篭っていた。それに気づいたのか、稟が珍しく微笑んでいるのに、苦虫を噛み潰したような顔で、黒鋼は視線をそらした。

｢黒みーは？｣

｢俺も、こんな所では死なねぇ。帰らなきゃならねぇからな日本国に｣

それからため息をついたのに、どこと無く呆れている感じはしない表情を見せた。どちらかと言えば―――…笑っているかもしれない。

｢白まんじゅうはあの姫の羽が見つかるまでは移動しねぇだろ。だったらさっさと済ませて次の世界へ行く｣

｢オレもあんまり一カ所にはいたくないからねぇ｣

｢なんでだ？｣

続いて言うファイに黒鋼は鋭い目で尋ねた。黒鋼は先ほどからファイの何かに敏感だった。敏感過ぎるほどに。

｢…元いた国の水底で眠っている人がもし目覚めたら、追いつかれるかもしれないから。オレは逃げなきゃならないんだよ、色んな世界を｣

稟もファイの"何か"に気づくが、たやすく入っては行けない事は分かっていた。
入れない事も分かっていた。だから、気づいて何も言わなかった。

｢私も…｣

しわがれた声で稟が呟いた。真っすぐ前だけを見つめて。

｢私も逃げなきゃ、色んな世界を。追いつかれる前に、追いついてみせる｣

稟の決意に気がついた二人も、気づかないフリをした。

『最後の話は終わったか？』

｢最後…ね｣

稟は鼻で笑った。ファイはどうしようかと緊張感のない顔で言った。へにゃりと笑う男からは何も伺えない。黒鋼が言った。

｢…おい｣







『では…さらばだ』

三人に、例の波が襲い掛かってきた。同時にファイと稟は、キイシム目掛け、飛んだ。キイシムはそれを見て軽く笑う。重力を無視して、ファイより先に稟が下降した。

｢当たれ｣

稟は光の矢を、自分ができうるいっぱいの力を込めて放った。光り輝くそれは、真っすぐにキイシムに向かって―――…

来なかった。
ここで稟のコントロールの悪さが祟るか。矢は若干左にずれており、キイシム程になるとそんな微かなズレの矢など凶器ではなかった。キイシムは球を作り出して更に矢の軌道をずらすと向かって来る稟を投げ飛ばした。
ダン！

｢うっ…ぐ｣

衝撃が稟の体を貫く。ただれた皮膚がずる剥けになったように痛んだ。稟は呻くが、これで自分の役目はすんだ、と気持ちはすぐに楽になった。

途端に急に眠気が襲って、気がつけば―――…









キイシムが黒鋼にキスをしていた。

「！？」

稟がびっくりして起きたのは言うまでもない。飛び起きた稟はぽかんと黒鋼を見つめるだけ。吹けない口笛を吹くファイ。唖然とする稟を見つめると、くすくすと笑った。
稟はそんな事も気づかずに、ただただぽかんと眺めるだけだった。

『今のは礼だ。私はあの石に込められた秘術で、領主に捕われていたのだ』

「それを黒ぽんが、壊したんですねぇ」

『これで私は自由だ。知りたいのは領主の居場所だったな。この最上階に奴はおる。一番小さな童は先にたどり着いたようだな』

すぐに、小狼だと気づいた。それから三人は軽くキイシムに礼を言って階段を駆け上がった。



「稟ちゃん大丈夫？」

「な、にが…？」

とん、とけして強いとは言えない力で黒鋼が稟の背中を押した。すると今まで階段を上った足がただの棒だったかのようによろめいた。

「！？」

「無理してんじゃねぇか」

よろめいた稟の腕を乱暴に掴みあげる。
膝から下はだいぶただれていて、歩けるような足じゃなかった。手や顔だってボロボロだ。服ももちろん、溶けている。