「い、たい」

ふー、と黒鋼がため息をついた。別に呆れているわけではないため息だった。それから、稟に背を向けるようにかがんでみせた。

「おら、背負ってやるから乗れ」

「わー黒ぽんがおんぶって優…」

ファイの「優しい」は稟によって遮られた。稟は目の前の黒鋼を見ぬフリをして、ファイに縋った。危なかっかしい足取りでファイの前まで来ると、ぐ、と腕を掴んだ。

「つかれた。おんぶ」

「…稟ちゃん？」

ファイは稟の顔を覗き込もうとするが、その位置からは表情は見ることができなかった。
ちっ、と黒鋼の舌打ちが隣から聞こえて、稟は小さくびくりと体を震わせた。それは腕を捕まれてるファイにしか分かるようなものではなかったけれど。黒鋼は無言で先に階段を上がっていった。

「…ごめん」

「ん、はい」

ファイは稟の前で屈んだ。ぎこちなく背中に触れると、稟は首に手を回した。そのまま立ち上がると、ファイは体制を立て直すために、一度ジャンプした。

「…ごめん」

「大丈夫だよー。足、痛いんでしょ？」

ファイはへにゃ、と笑った。オレ、元気だし。稟がファイを掴む手に力がこもった。ぎゅ、と捕まれることにファイは気づかれないように笑った。

「ファイも怪我してるのにね。ごめん」

「オレより黒みーの方が心配するべきじゃない？」

傷ついたみたいだし？とファイは笑った。稟は、ファイを掴む手に更に力を込めた。

「…嫌、だった」

思い出していた。目が覚めた時の衝撃を。キイシムのキスを。

「黒鋼がキスされた時、すごく嫌…だった」

稟はファイの肩に顔を埋めた。涙こそ出ないが、声は泣いていた。同時に、ファイの顔から笑顔が消えた。でも背中しか見えない稟に分かるはずもなかった。

「理由なんてない。ただ…なんとなく嫌だった。今は黒鋼の近くにはいたくない、って思った」

「……」

ごめん、と小さく謝った後、稟は笑った。やっぱり今の忘れて、と。

「…あのね、稟ちゃん」

稟はファイの肩から顔を上げた。呟くように言ったファイの声は、いつもと何も変わらなかった。

「黒みーがキスされて嫌だな、って感じてる稟ちゃんが…オレはやだな」

「え…？」

急に、階段を上ってるファイの足が止まった。稟はキョトンとした表情でファイを見つめた。でも背中しか見えない中では何も伺えない。

「黒ぽんばっか見てないでよ」

「…ファイ？」

「オレのも、忘れて？」

ファイがへにゃ、と笑った。今のが嘘のように。そしてまた歩き出した。それから思い出したように、あ…と呟く。

「そうそう、多分オレと稟ちゃんの違うところは、嫌だなって思っても近くにいたくないかそうじゃないかだと思うよー。だってオレ、ちゃんと稟の側にいたいしね」

「っ…」

稟はぐ、とファイの背中を押した。いろんなところが熱い。得に顔が燃えるように熱くなっていった。

「ファ…ファイ、私大丈夫だからやっぱ自分で歩く！降ろしてっ」

「だーめ。もうちょっとで死ぬような大怪我だったんだよ？怪我人は大人しくしてなきゃねー」

「う…っ」

熱い、熱い、燃えるように熱い。顔がほてっていく。

（さっきまで何ともなかったのに何で？！）

稟は体中の痛みを忘れていた。この妙な感覚に脳内ではのたうちまわっている。照れている、という自身の事にはまったく気づいていない。ファイはどこか嬉しそうで、稟が何度降ろせと言っても、怪我人は大人しくねとしか返さなかった。そんなやり取りをしながら扉へたどり着く。

扉の前では黒鋼が待っていたが、言葉はもちろん視線も交わさず扉を三人で潜った。






「三人とも遅いー！！」

モコナが頭突きをかましてきた。いろいろあったんだ、とファイが笑った。モコナは稟を見ると、黒鋼からひょいと移り、稟をなでなでした。先程までファイにおぶられていたが、今は無事降ろされている。

「稟痛い？モコナのためにごめんね」

「大丈夫だよ」

稟は微笑んだ。モコナはその微笑みを見るも、しゅんとした。大丈夫と言う声も大丈夫じゃない。稟と判断できぬ程に、しわがれていた。

「稟ぼろぼろ…モコナのせいだよね？」

「そんなことない」

肩に乗ってうなだれるモコナを、稟はそっと抱き上げた。ほんとはそれだけでぴりぴりした。でもそれすら気づかせないように、そっと。そっと微笑んだ。

「モコナが思う通り、私の傷は痛いよ。でもね、モコナがあのまま落ちたらって、そう思ったらこんな傷よりもっともっと痛いんだ」

ここが。と、モコナを胸に押し当てた。トクン トクン。温かな温もりが、心地好い鼓動が、モコナを安心させてくれる。あったかい、とモコなが呟いた。

「だから悲しまないで。モコナが悲しんだら私の傷はもっともっと痛くなる。モコナが無事なら、私も無事なんだよ」

その重傷をおった身体で、稟はそう言った。稟の気持ちも組んで、モコナはただ頷くだけだった。

「ま…待て！これを使えば春香の母親を生き返らせるかもしれん！わ、わしを傷つけたり、殺したりすればそれも出来なくなるぞ！この強大な力を使えばきっと母親は…」

「失った命は戻らない！」

春香は涙を流しながら、領主を否定した。母はもう戻らないと。そんなことは戯言だと。稟の胸が、チクリと痛んだ。
失った命は戻らない
今の…いや、いつまで経っても稟にとっては大きな言葉かもしれない。多くの親しい命を奪ったのだから。それでいて、死ぬこともゆるされぬのだから。

「こんな奴…殴る手が勿体ない！」

小狼は春香の答えに深く頷いた。それから領主に近づく。恐怖した領主。いやいや、と手を翳す。来るなと叫んだその瞬間。ぬ、と領主を後ろからナニカが掴んだ。

『そこまでだ』

キイシムの手だ。ぬ、と領主をしっかり掴んで離さない。離す気もそうそうないらしい。

『よくも私をこんな城に…ゆっくり礼をせねばならん』

キイシムは不敵に微笑んだ。領主の喉からは、奇声とも取れる叫び声が聞こえた。もがいてももがいても、キイシムが領主を離す事はない。息子共々最高のもてなしをしてやる、と約束した。領主はひたすら奇声を発していた。

『春香とやらはおまえか』

「…そうだ」

キイシムはふと、一人の少女に目を止めた。春香は強く頷く。キイシムは優しく微笑んだ。
それから春香の母について語った。お前の母はあぁだった。お前の母はこうだった。…と。

『強くなれ、私と秘術で競えるほどな』

「…なる、絶対に！」

『ではまたな。可愛い虫けらども』

キイシムは巨大な音をたて、消えていった。もちろん領主を連れて。
サクラの羽根だけが残った。小狼はその羽根をそっと持つ。そしてサクラに渡した。光が瞬き、羽根はサクラの中へ。そのままサクラは倒れるように深い眠りに着いた。サクラをぎゅ、と小狼は抱きしめた。愛しい人の大切なものが一つ、戻ったのだ。

「羽根もうひとつ…取り戻せた」





「ありがとう、領主をやっつけてくれて」

「俺は何もしてないよ」

お礼を言う春香は街の人達に照れながら小狼は否定した。その光景を見て、稟はぼんやり前の世界を思い出していた。前でもこんな事が起きていたような…。
黒鋼はモコナと言い合っていた。マガニャンがどうとか、と言う話だった。稟的には黒鋼と目を合わす必要もないので内心ほっとしていた。

「こっちこそありがとー。春香ちゃんにもらった傷薬、良く効いたよー」

「うん、おかげでぴんぴん」

稟が微笑んだ。しかし本当に稟は異様に回復していた。あの沼にどっぷりと浸かったというのに今じゃ他の三人より、というか無傷に等しいし、喉を焼いたのかと思われたあのしわがれた声も、元に戻っていた。

「母さんが作った薬なんだ。私にはまだ無理だけど、でも頑張って母さんに恥じない秘術師になる」

「なれるわ、きっと」

サクラはそっと春香の手を取った。微笑むと、春香はこく、と強く頷いた。その瞳には悲しみではない涙が浮かぶ。魔法陳が浮かんだ。

「あ、そろそろ行く？」

「なんだ！？どこ行くんだ！？まだ来たばかりなのに…」

「やらなければならない事があるんだ」

「じゃぁね。体に気をつけて」

その言葉だけがその場に残った。五人と一匹は―――…

「…行っちゃった」