ただ真っ暗だった。ひたすら続く闇。誰もいなくて、誰も私を知らない。そんな世界で、私はただただ走ってた。やがて見えるはずの一筋の光を求めて。

「誰もお前を照らす光になんかならないさ」

「誰…？」

おや、とそいつは笑った。喉をくつくつと震わせている。暗闇で何も見えない。
誰かいる。私を知っている誰かが。声を…聞いたことがある。私はこの人を―――…

探していた。

「忘れたのかね？お前の心臓を奪ったそいつを」

「心、臓…お前はっ！」

「思い出したかい、稟」

そいつはもう一度笑った。今度の笑いは先程より高い笑いだった。稟の中で複雑な感情が起伏した。怒りに近い感情。でも怒りとはまた違った、複雑な感情。

「ゴレイヌ…」

「はは、懐かしいねぇ。不死身の稟」

「誰がそうさせた。お前だろう」

「おや、ひどく落ち着いているね。てっきり怒りに任せて私を襲って来るのかと」

「それは無理だ。恐らくお前は―――…ここにいないから」

くつくつ、とまたゴレイヌが笑った。

「本当に冷静だ。こんなの、私が望んだ君じゃないなぁ」

「大方私の夢にでもお前が入ってきたところか。意識だけのもの同士。話す事は出来ても殴ることも触れる事すらできないはずさ」

「なるほど。腐っても魔法大国の人間、というわけか。おもしろいな稟は」

私は迷わず目を閉じた。どの道開けても閉じても変わらない。広がっているのは、漆黒の闇だ。

魔法大国―――…廉漸<ﾚﾝｾﾞﾝ>。かつて私がいた国の名だ。私はそこで生まれ、そこで育った。この男、ゴレイヌもそれは同じだ。

「何故私に接触してきた？何か理由があるんでしょう」

「まぁな」

「心臓を、返してくれる気になった？」

まさか、と奴は笑った。でしょうね。お前が私に与えた"罰"だもの。
私には心臓がない。取られてしまった。
この―――…ゴレイヌに。それから刻は止まった。私の成長はまるっきり止まり、死ぬこともなくなった。どれ程私が死にたくとも、それは叶わぬ夢となった。これで不死身人間の完成、というわけだ。

「死にたがりやのお前にヒントをやろうかと思ってね」

「ヒント？」

「そう、ヒント」

姿は見えないが、ゴレイヌが笑った気がした。あの碧い髪が、にんまり笑っていると思うと、背筋がぞっとした。
ゴレイヌは国で1、2を争う程巨大な魔力の持ち主だった。
そのゴレイヌと渡りあっていたのが、私の師だ。師は優しくて、温かくて、何より強かった。そんな師さえ、私はこの手で殺してしまったのだけれど。

「お前は弱いからね、罪の重さに堪えられる子じゃないだろう？できることなら今すぐに死にたいくらいだろう？本当はあの時のあの場で共に死にたいだろう？」

「っ…！」

「お前は優しかった両親と血を分けた兄弟達と国の王と姫を、英雄だった師を―――…私の友を、その手にかけたのだから」

「やめろ！その記憶を思い出させるな！」

「"思い出させるな"…？忘れるな、忘れられると思うな。許されるなんて考えるな。お前は…」

「っ…わかった！忘れようなんて思ってない。許されるなんて思ってない。だから…だからやめて…」

「そう、それでいい」

私はその場でへたりこんだ。自分の体を支えていられなくなった。そいつが再びくつくつと喉を震わせて笑うのが聞こえる。空気がぴりりと歪むようだ。

「私はそんなお前に会いに来たんだよ」

「……」

「さて、話を戻そうか」

屈み込んで、耳を塞ぎ、目を閉じる。それでも流れ込んでくるのは、ゴレイヌの姿。それから声。夢だ、夢だとわかっていても、奴から逃げることなんて。

逃げる？私があいつを追っていたのに？かえせ。私の心臓を、かえせ。

「お前は一度死んだね」

「死ぬ？無理だよ、心臓はお前が…」

「そうじゃない、お前は一度死んだ。誰かのために命を投げ出した事があったはずだ」

誰かのために命を投げ出す？ふと、モコナが頭を過ぎった。そうだ、あの時。小狼がキイシムの異空間から蹴破って脱出を謀る際、モコナが転げ落ちてしまったのだ。そのままだと溶ける水に使ってしまうことを案じて、稟がモコナを小狼の元へと返した。モコナの無事と引き換えに、稟は溶液へと身を投げることとなったが。
あの時のことを思い返す。死ぬことができないから飛び込んだんじゃない。"死んでもいい"って、思ったんだ。

「思い当たる節があるね？」

後先考えなかった。ただ助けたい一心だった。結果としてはやっぱり死ねなかったんだけど。それどころか回復していた。

「回復したのは私の"呪い"。でもお前が生身に近くなればなるほど、それは薄れていく」

「生身に近くなる…？」

どういう事？私はあの時、生身に近づいたの？心臓はゴレイヌが持っているはずなのに。それとも他にも取り戻す方法があるのだろうか。

「さぁヒントを元に繋いで、紡いで。死にたいんだろう？」

「実際は死んでなくとも、私が"死ぬ"事で、生身に近くなる…のか？」

「おしい…もう正解のようなものかな」

「どういう意味だ」

「お前が"死ぬ"んじゃない。誰かのために"死ぬ"んだ。それはお前が不死身だからじゃなく、ただ純粋に命を賭けてもいいと思えるような"死"を体験すること」

命を賭けてもいい"死"…。あの時のような。

「回数は決まってる。お前が戻るまでの回数はね」

「それだけ死んだら、私は…ちゃんと死ねるのか？」

ゴレイヌがまた笑った。よく、笑う奴だ。
でもわかった。私の心臓の取り替えし方が。

「でも…何故？」

「何がだ」

「何故急にそんな事教える？それじゃぁ私の心臓を奪った意味は―――…」

「それはまた内緒」

おかしな奴。あの日あの時あの場所で。
忘れもしないあの出来事。ゴレイヌは私が憎いから。だから私が最も望む"死"を与えないように、私の心臓奪った。…はず。なら、なら何故？何故私に心臓を取り戻す方法を教える？何を、考えてる…？わからない。この男の考えている事はいつもわからない。

「ゴレイヌ…お前は今何処にいる？」

「それを聞くか、普通？」

知ってるさ、教えてくれない事くらい。だから私は侑子さんに頼んで時空を移動している。

お前を追いかけるために。
お前に追いつくために。
お前から奪い返すために。

「教えたら私のとこ来るだろ？私の逃げてる意味がない」

くつくつ笑う男。一々全ての行動がカンに障る奴だ。

「とりあえず…お前の今いる世界にはいないってこと」