稟は珍しく起きていた。そして同時に、寝ておけばよかった、とも感じていた。一行は再び時空を越え、新たな国に来ていた。ひどく寒いところで、稟は自分が寝てないのが不思議だった。そもそも時空移動の時はいつも眠っていたため、ささやかな感動すら感じている。しかし来た一行は強烈な視線を感じていた。とある店で食事を取っているところなのだが、あらゆる人がこちらを見てくるのだ。

｢…こう、見られてると食べにくくないデスカ｣

｢やっぱりこの格好でしようか｣

｢全然違うもんねぇ、ここの国の人達と｣

｢この国私の服ではきついんですが。暖かい服が欲しい｣

スープを飲み干すと、稟は震えながら体を摩った。比較的暖かい国であるだろう服の稟の格好は少しばかり露出していた。稟に限った話ではないだろうが、こうした服装が視線を集める理由のひとつだろう。

｢服もそうですけど、この食事も…俺達この国のお金持ってないですよね｣

｢小狼君は真面目だねぇ。そんなの食い逃げでもカツアゲでも何でも…｣

｢稟ちゃんはちよっと自由過ぎるかなぁ｣

へらとお決まりにファイが笑う。がっつく黒鋼を横目に、ファイは一稼ぎしてくると言って、サクラを連れて行った。すぐ隣のテーブルで急遽賭けが行われたらしい。そういえばサクラにはその才能があるらしいとの事を前に聞いた。なんて便利…いや、素敵な才能だろうと稟は喜んだ。そして喜びのあまりファイの分のスープも飲み干した。



*



サクラが大量の軍資金を持ってかえるころにはファイの料理は稟がペろりと平らげ、黒鋼の料理すらモコナと平らげ、サクラ分はダメだ…と自分の中で葛藤している時だった。

｢稟ちゃんオレのはー？｣

｢ごめん。私寝てるか食ってるかだから｣

けらけら笑う稟を見て、ファイはまぁいいやと見逃してくれた。ファイが許したのも、黒鋼がさほど怒らなかったのも、前の国で見せた稟の涙が関係していることは稟以外の皆わかっていた。黒鋼にいたってはいまだに気まずい空気があるからと言う理由もあるのだが。
サクラを褒めながら、店員が近づいて来た。ルールはわからなかったと言うサクラを笑いながら、尋ねた。

｢確か旅人だと言ってたなぁ？｣

｢はい。探し物があって、旅を続けています｣

｢行く先は決まってるのかい？｣

小狼が首を振ると、店員は急に真剣な顔つきになった。なんなんだ。

｢悪いことは言わん。北へ行くのはやめた方がいい｣

店員が持ってきた飲み物を即効で空にした稟は若干興味なさそうだった。触れるなと言われれば触るし、入るなと言われれば入る。行くなと言われたところで行かないわけがないと思っていた。ファイがわけを尋ねるのを横目で見ながら、耳だけはそちらに向けた。

｢北の町には恐ろしい伝説があるんだよ｣

｢どんな伝説なんですか？｣

なんでも、昔金髪の姫の元に一羽の鳥が飛んできて、羽根を渡してこう言ったそうだ。『この羽根は力です。貴方に不思議な力をあげましょう』姫が羽根を受け取ると王様とお后様が死に、更には羽根に引かれるように町の子達は消え、二度と帰って来なかったそうだ。

｢それ都市伝説とかじゃない？｣

稟が尋ねると、店員は実話だといい、町は本当にあるそうだ。とは言っても、300年以上前の話らしいが。

｢やっぱ都市伝説じゃない。そんな昔話―――…｣

｢いや。伝説と同じように、また子供達が消えはじめたんだよ｣



*



｢サクラちゃんの羽根っぽいねぇ｣

店を出た一行は馬に乗った。稟はファイの馬に乗り、分厚いコートを着込んでいた。それでも稟はひたすら寒い寒いと繰り返していた。

｢モコナ、まだ強い力感じない｣

｢でも羽根が無いとは限らないよね。うわぁ寒い｣

｢何か特殊な状況下にあるのかもしれないしねー。昔の伝説って言ってたけど、春香ちゃんのところでもそうだったでしょ｣

結局、一行は北の町へ行くことにした。というか、話を聞いた時点で行き先は決まっていたかもしれない。その事に違和感を感じるのは稟だけで―――…










｢砂漠は夜冷えるし日本は四季があって、ファイは北国出身であげく小狼は旅人…｣

｢どうしたんですか稟さん｣

｢何で皆寒さ慣れしてるの！私の国なんか年中暖かいから寒さどころか暑いのにも慣れてないわ｣

｢大丈夫です。調べて、無いとわかったら直ぐに次の国飛びますから｣

｢小狼いい子ー。でもゆっくりでいいからねぇ、堪える｣

鼻を啜りながら、稟はコートを更に引き寄せた。見かねたファイが後ろから稟に抱き着く。

｢…何でしょう｣

｢寒いんでしょ？こうしたらあったかいかなーって｣

へらへら笑うファイを背後で想像しながら、稟はぎゅっと目を閉じた。
あったかい…
稟が意外にも抵抗をしなかったのに満足したのか、ファイは更に身を寄せて馬を歩かせた。
突然モコナがあれ！と指をさす。看板には謎の文字が書いてあった。

｢読めない…｣

｢『スピリット』って読むんだと思います。前に父さんに習った言葉と同じ読み方なら｣

｢読めるんだー｣

｢小狼頭いいー｣

褒め盛り上がっている一行だが、何処かおかしい。歩く人々は怪訝な顔で、一行を見ていた。建物の近くを通ると皆窓を固く閉める。警戒、されているようだ。

｢まるで歓迎されてないみたい｣

｢されてねぇだろ実際｣

とある家の前で女の子を見つける。ぬいぐるみを抱えていた。小狼はその子を見つけると、優しく微笑みかけた。

｢こんにちは。聞きたい事があるんだ。この町の―――…｣

｢外に出ちゃダメっていったでしょ!｣

家の中から、少女の母親と思われる女が出てきた。母親は女の子の肩を掴み、中へ入って行った。

｢今のってあの伝説がまた起きてるってせい？｣

｢これじゃ確かめようにも話もできないねぇ｣

｢せめて金髪の姫がいたという城の場所だけでも教えてもらえるといいんですが…｣

と。大勢の足音が。誰か来る。稟が言う前に、人々は一行に銃を突き付ける。

｢お前達何者だ！？｣

真剣な表情のそれは、警戒の一色しか浮かべていなかった。何と言うべきか、と考えを巡らせている時。小狼が口を開いた。

｢旅をしながら各地の古い伝説や建物を調べているんです｣

｢そんなもの調べてどうする！｣

｢本を書いてるんです｣

けろりとしか顔で素敵な嘘つくな、と稟は感心していた。というか、小狼が言うから嘘も本当っぽく聞こえるんだろう。この中で嘘を平気な顔で言って信じてもらえるのは小狼くらいだろう。とくにこいつなんかダメだ。という意味で、稟は下からファイを見上げた。

｢お前みたいな子供がか！？｣

｢いえ、あの人が｣

小狼がファイを指差す。何と言う無茶ぶりだろう。稟は再びファイを見上げた。ファイはノリノリでそうなんですーとか言っている。賢明ではあるが順応し過ぎだ。

｢その子がオレの妹でー、その子が助手でー、こっちとこっちが使用人です｣

｢誰が使用人…がっ！！｣

｢はぁ！？せめて妻とか…うぅっ｣

反抗的な黒鋼には服の中のモコナが頭突きを。稟は後ろから抱きしめるファイによって、半ばセクハラちっくな事をされ、二人とも黙ってしまった。内心ちきしょーと感じるが、ここで暴れてしまったら先程の小狼の優しさを無下にしてしまう。稟は堪えた。

｢やめなさい！｣

｢…先生っ｣

半泣き状態の稟が声のする方へと顔を向けると、眼鏡の青年がいた。好青年からは誠実な何かが感じ取れ、話のわかる奴と（勝手に稟に）認定された。

｢旅の人にいきなり銃を向けるなんて｣

｢しかし今の大変な時期によそ者は…｣

｢余所から来た方だからこそ無礼は許されません｣

先生と呼ばれた人は一行に向き直り、一礼して謝罪をした。

その話はまぁ丸くおさまり、結局好青年―――カイル先生の家にお世話になることになった。ようやくたどり着いた暖の前で、稟はうへうへしている。

｢この町の医師、カイル=ロンダートと申します｣

｢ありがとうございます、泊めていただいて｣

｢気にしないでください。ここは元は宿屋だったので、部屋は余っていますから｣

病院みたいに使ってるわけじゃないのか。金持ちだなぁと感じながら、稟はぐるりと部屋を見渡した。思った以上に広い。本当に一人で暮らすにはもったいないだろう。先生は笑って、飲み物をくれた。それから騒々しい音をたてながら男と老人が家を尋ねた。

｢どういうことだ先生！こんな時に素性のしれない奴らを引き入れるなんて正気か！｣

｢落ち着いてグロサムさん｣

｢これが落ち着いていられるか町長！まだ誰も見つかっておらんと言うのにっ｣

何の事か、大体検討はついた。消えた子供達の件だろう。先生とグロサムさんは一歩前に出会って、向き合う。

｢だからこそです。この方達はは各地で伝説や伝承を調べてらっしゃるとか。今回の件、何か手掛かりになることをご存知かも知れません｣

｢どこの馬の骨とも分からん奴が、何を知っていると言うんだ！」

｢この地で暮らす者ではわからない事を｣

｢これ以上何かあった後では遅いんだぞ！｣

力強く先生を睨むと、グロサムさんは踵を返した。町長と言われた老人も、夜外に出すなと言い残して、慌ててグロサムさんを追いかけた。一瞬の沈黙がその場を支配して、先生はすぐに謝った。

｢今のが町長とグロサムさん。グロサムさんはこの町の殆どの土地の所有者です｣

｢大変な時にお邪魔してしまったみたいですねぇ｣

｢隣町で聞きました。伝説の事とか｣

｢私もあれはよくあるただのお伽話だと思うんですが…｣

実際子供達は消え、すでに20人を超えているらしい。そしてグロサムさんの言うように一人も見つかっていないらしい。
それは警戒するな、と納得。先生は些細な事でもいいから何かあれば教えてほしいと頼み、それから部屋の仕度をしてくれた。



*



こんこん。ノックをするが返事はない。いないのだろうか？稟がいるべき部屋にはサクラとモコナを残して来ている。稟はもう一度ノックした。こんこん。

｢入るよ？｣

返事がないため、稟は勝手にドアノブを捻った。中にはいるべきはずの二人がいない。残っているのは仏頂面の黒鋼だけだ。稟には丁度いい。

｢…寝ないのか｣

｢…その前にやること思い出して。皆は？｣

｢知るかよ｣

何かからかってやろうと思った黒鋼だったが、高羅の事を思い出し、やめておいた。どうにもあの時から気まずくて仕方ない。避けられている気がしてならないのだ。いや、確かにあの時は確実に避けられていたはずだ。

｢黒鋼はさ、多分…気にしてないと思うけど｣

｢……｣

｢私はそうじゃないから。ちゃんと…ちゃんと仲直りしておこうかと思って｣

やはり、あの件である。ずっと―――…稟にも引っ掛かっていた事だった。

｢やっぱりさ、黒鋼とは楽しくいきたいんだ。このまま旅続けるとか、やだよ…｣

｢…そっちのせいだろ｣

｢うん、だから…ごめん｣

違う。謝ってほしいんじゃない。切なそうに微笑む彼女に何を言ったらいいのかわからず、つい冷たくあしらう。自分が嫌になってく。

｢黒鋼にはいつも助けられてる感じするのにね。ごめん、変な避け方して…｣

｢何でだよ。せめて理由を話せ｣

｢…キイシムさん、覚えてる？｣

避けられた直前までの出来事といえばそれだ。黒鋼は無言だった。それを肯定と見なし、稟は続ける。

｢最後にさ、されてたじゃない？……キス｣

｢っ…あれは｣

｢べ、つにそれは本当どうでもいいし黒鋼の意志があったかなかったとかもほんとっ…｣

沈黙。何故かどちらも頬を染めている。何だこれ…と心の中で自分を笑いながら、黒鋼に向き直った。下を向いてちゃ、いけない。前を―――…進まなきゃ。

｢ううん、違くない。ほんとは嫌だった｣

｢は？｣

｢えと―――…だからつまり、キイシムさんがキスしてたのが嫌だった、と言いますか…｣

更に沈黙。黒鋼はきょとんとした顔で稟を見つめていた。稟は黒鋼の分まで赤くなるように、照れていく。耐え切れなくなったのか、稟が呻いた。

｢うわぁっもう見ないでよ！私が勝手に見て勝手にいらついて勝手に避けてただけ！黒ぽん悪くないからっ｣

稟が呻くと同時に黒鋼はびくりと震わせ、唖然としていた。どれだけ力をこめてしゃべっていたのか。稟は肩で息をしながら、黒鋼を睨んだ。睨む気はなかったんだけど。

｢だから！これからはちゃんといつも通りにいく。黒ぽんが嫌でも関係ないから｣

｢…お、おぅ｣

｢ほんと、ごめん。私の事、避けないでください…｣

さっきの復活した威勢はどこへ消えたのか。急に声が小さくなりはじめた。最後の方は何て言ったのか聞き取れない程。それでも。しかと。黒鋼の耳には届いていた。

｢どっちが。大体避けてたのはてめぇだろ｣

黒鋼は、笑っていた。

｢っ…｣

｢飯食ってた時も、勝手に俺のまで食ってたろ。てっきりこの件は終わったものと思ったが…それをずるずるずるずる引きずってんのはどっちだ｣

｢ひっど…！こっちは懸命に謝ったのにっ｣

｢人の飯食って避けてたも何もねぇだろうが｣

｢あれは足りなかったの！育ち盛りなめるなっ｣

｢育ち盛りだぁ？お前…｣

いつの間にか、笑っていた。二人とも。このいつもの調子が心地いい。この言い合いが、肌に合う。勇気を振り絞ってよかった、と稟は心の底から笑った。











｢んー…なんか妬けちゃうなぁ｣

へにゃ、と笑いながら、部屋の外でファイが呟いた。聞こえたどころか部屋を空けたのはファイだ。二人とも、気づいてないだろうけど。小狼を言いくるめて外に出したのもファイだ。

｢ま…今くらいいいか｣

いつだったか…ファイは稟に叩かれた方の頬をゆっくり指の腹で撫でた。