ぐぅすか眠りについていた。黒鋼と仲直りができたという事も（そもそも喧嘩すらしてない一方的な感じ）、今日はまだ居眠りしていないと言う事もあり、稟はぐぅすか眠っていた。
…と。

｢稟ちゃん！稟ちゃん！｣

｢んがっ｣

布団をバサバサする奴がいる。誰だこの…！と起き上がると、深刻な顔のサクラ姫がいた。

｢金の髪のお姫様が…！｣

｢えっ…｣

寒い、と感じると、窓が全開だった。急いで駆け寄ると、白い雪がひらひら舞うだけ。金髪なんか何処にも見当たらなかった。稟はそれでもめげずに目を懲らしたが、やっぱり―――…いない。

｢サクラ…？何処に姫が…｣

｢あれ…いない｣

ふぅ、とため息をつくと、それすら白い息になった。寒いし冷える。稟はかたかた震えながら窓を閉めた。サクラは必死な目で、稟の服に縋った。

｢ほんとにいたの…！｣

｢サクラ姫、私は貴女を疑ってなんていないの｣

縋り付くサクラの手をそっと取る。ひんやりしていて、体温が奪われていくのがわかった。大丈夫、大丈夫と言い聞かせ、ベッドに寝かせた。

｢でも今日はもう遅い。明日、小狼達に話してみよう。もしかしたら手掛かりになるかもしれない｣

｢稟ちゃん…｣

｢サクラは頑張ってるよ、さぁもうお眠り｣

耳元で囁くように言うと、とろりとした甘い眠りがサクラを誘う。微かに射す月の光りに輝き、稟の微笑みが薄れた視界に浮かぶ。美しい程の笑みを最後に、サクラは意識を手放した。

｢おやすみさくら姫…｣

前髪をサラリと撫でてやると、サクラからはすぐに小さな寝息が聞こえた。
さて、隠れてしまったのか。稟は金色の髪のお姫様を見るために窓辺に立ち、外を見ていた。











朝に―――…なった。

｢…稟、ちゃん｣

｢ん？おはよう、姫｣

もぞもぞ布団から起き出す姫を見て、稟は朝の挨拶を済ませた。続いてモコナも起き出す。昨晩からずっと見ているものの、雪が降るばかりで、誰も出入りしなかった。雪が降るため、足音さえわからなない。

｢稟ちゃん、ずっと見てたたの…？｣

｢眠れなかっただけだよ｣

嘘だ。こんなに眠れる日はそうそうない。加えて稟は記憶を無くしたサクラと同等によく寝る。昨日はまだ昼寝をしていないため、恐ろしく眠かった。ドアを開くと、丁度、小狼達も起き出したところだった。

｢おはよう｣

｢おはよー｣

｢おはようございます｣

眠い目を擦りながら言う。ひどく眠い。だけど、昨日の事を伝えなければ。

｢どうしました？｣

｢夕夜、見たんです｣

｢そうそう。サクラが、雪の中を―――…｣

｢子供が―――！！｣

叫ぶような女の声が聞こえた。声を聞いて表へ飛び出すと、人がわらわらといた。一行と同じように集まってきたようだ。

｢子供がどこにもいないんです！ちゃんと鍵もかかってたのにっ｣

半ばヒステリック気味の母親が握るはぬいぐるみ。ひどく、見覚えのある―――…。思い出した。確か、町に来た時、最初に声をかけたあの子のものだ。

｢殺されたのか？！｣

｢中から開いているんです！絶対に鍵は開けちゃいけないと教えてあるから、あの子の筈はないわ！やっぱり金の髪の姫が子供達を…｣

そう言うと、言い終えずに泣き崩れてしまった。稟はあ…と声を漏らし、サクラも驚いた表情だ。昨夜のあれが蘇る。

｢じゃぁあれは夢じゃない？｣

｢あれって何だ！？｣

ぽつりと呟くように言うサクラの声を聞き逃さず、男は詰め寄った。庇うように小狼が割って入る。サクラは見たままを話した。昨夜雪の中を金の髪をした白いドレスの女が黒い鳥を連れ歩いていたのを見たと。人々はやっぱり金の髪のお姫様が子供をさらったと騒ぎ立てた。呪いだと。

｢いい加減にしないか！｣

町の人がざわざわとする中、グロサムさんが怒鳴る。その一声が皆の耳に届いたのだろう。一瞬で静けさはかえってきた。騒ぎを聞き付けたのだろう、先生が走ってきた。

｢また子供がいなくなったんですか！？｣

グロサムさんは当然だが、一行に疑いの目を向けた。外には出ていないか、と。もちろん誰も外には出ていないし、それは先生から証明してくれた。まだ疑いから逃れたわけではないだろうが、町長が皆を散らした。帰っていく際、一行を睨んでいくものもいた。よほど嫌われたものだ、と稟は笑う。

｢さぁ戻りましょう。朝食の準備が出来ています｣

先生が優しく微笑むのにつられるように、一行は部屋の中へ吸い込まれていった。
朝食を取りながらサクラが切り出す。姫の事だ。

｢…金の髪の姫を見たんですか？｣

｢ごめんなさい、私があの時外に出ていれば…｣

｢でもそれはサクラのせいじゃないよ。私が寝かせたんだ、今日は遅いからって｣

申し訳なさそうなサクラを安心させるように稟は笑った。それに自分がその後外を見張っていた事も伝えた。残念ながら、サクラの見た金髪は見れなかったとも。

｢『スピリット』の人達にとってあの伝説は現実ですから｣

｢史実、という事ですか｣

そもそもあれはスピリットと読むのは小狼から聞いて分かっていたが、町の名前だったのかとどうでもいい事に稟は感動していた。歴史書には、伝説と同じ事が書いてあったようだ。『いなくなった時と同じ姿では、誰ひとり帰ってこなかった』と記されているらしい。黒鋼は生きて帰ってこなかったととれる、と言った。だとしたら何と回りくどい書き方だろうと稟は思った。『生きて帰ってこなかった』ですら回りくどい。そんな機会はこないし来てほしくもないが、もし稟が歴史書を書くような事があったら今回の事はこう書くだろう。『城に入ったら皆死した』と。今回はそうじゃないといい、と願って止まないが。

｢町で金の髪の姫を見たのは他には…｣

｢いません。サクラさん、貴女が始めてです。その事でグロサムさんが何か言ってくるかもしれません｣

｢その『ジェイド国』の歴史書は読めるんでしょうか｣

先生は、町長の元で見れると伝えた。サクラも含め、皆早速行くことになった。稟を除いて―――…

｢私、パス｣

｢え？稟ちゃん行かないの？｣

｢ごめん…眠くてね｣

ふらふらした足取りで立ち上がった。
皆が玄関の戸口に向かう中、稟は二階へと続く階段に足を向けた。手摺りに手をかける。

｢稟ちゃん…やっぱり無理して起きていたの？｣

｢や…無理してってわけじゃ、ないんだけどまぁ｣

稟は照れたように頭をかくと、大きく一つ、欠伸をした。眠気が自分を襲う。ひどい睡魔が脳を犯す。

｢とりあえず行けそうにないかも…って事で今日は寝てていい？｣

｢いいよーお大事にね｣

｢行ってきます、稟さん｣

予想通りと言うか、予想に反してと言うか。あっさり許しが出、稟を除いた一行は当たり前のように出て行った。

｢行って…らっしゃい｣

軽く手を振り、扉が閉まるのを見送ると、稟は小さく笑った。一人になることは、あまりないかもしれない。と、最近あったではないか。と霧の国を思い出す。あの時―――…私はあいつを見て、寂しくなって、それで―――…
稟は思い出した。自分が救われる方法を。心臓を取り戻す方法を。

｢稟さん？｣

｢あ…はい｣

｢お休みになるんですよね？お昼になったら呼びに行きましょうか｣

ついつい自分の世界に入り込もうとする稟を、先生の声が呼び戻す。はっとして、すぐに笑った。

｢すみません、よろしくお願いします｣

｢…稟さん、貴女｣

お礼も含め軽く会釈してから階段を上るところだった。稟は向けていた背を捻らせ、首を傾げて見せた。先生は心配…と言うよりは不思議なものを見る顔だった。

｢はい、何でしょう？｣

｢いえ…今一瞬、陰って見えましたから｣

｢陰って…｣

呪いが、目に見えるんだろうか。暗く陰るものと言えばあいつのかけた呪い、もしくは自ら殺害したもの達の怨念しか浮かばない。稟はぐ、と下唇を噛んだ。

｢大丈夫ですよ｣

｢そうですか、ならよかった。何か、悪いものがついているのかと思ったんですが…｣

｢……｣

｢どうやら悪意のようなものは感じないようですし｣

稟は目を見開いた。何？悪意が感じないだと？呪いの塊を受けた私が？怨念を引きずる私が？　先生を凝視して固まる稟。先生は慌てて手を振った。

｢すっ…すみません！あくまでも私の『感覚』なものですからっ｣

｢あ…いや｣

｢お気を悪くしたならすみません｣

｢違うですあのっ…その通りだなって…｣

しゅんとする先生の前でぶんぶん手を振り、稟は笑って見せた。作り笑いは得意じゃない。いつも心から笑うから、綻びが見つかる。ほら、引き攣った。

｢私、人に恨み買うような人生だったから…そういうの、ついちゃったのかなって｣

｢稟さん…｣

｢でも、悪意がないなんて嘘ですよ。私を追いかけ回すものは全て、悪意であって殺意であって狂気ですから｣

悲しそうに微笑む稟を、何も言えずに見る。沈黙が訪れて、再び稟は会釈をして階段を上がった。今度も、何て言ったらいいのか分からず、先生はただ背中を見送った。残った感情は―――…興味と好奇心、だった。

稟は忘れていた。この国には魔法や霊力の類がない事を。では何故暗く陰る何かをわかったのか、気づかなかった。
いろんな想いが、交差して―――…