びっくりするほど稟は寝ていた。
寒いせいも、昨日の寝不足もあり、起きたら一行は帰ってきていた。サクラが部屋で休んでいたので、おかえりと一声かけてから稟は部屋を移った。集めた情報を聞きに。

｢…って事くらいです｣

小狼が本を読みながら今日の出来事を説明してくれた。その間計8回も行われる稟の欠伸に、黒鋼は苦笑いしかでなかった。

｢おつかれさんですー｣

｢にしても阿呆女、まさかずっと寝てたわけじゃ…｣

｢今起きたよまったくまったく｣

稟は目を擦りながら言った。呆れたように見つめる黒鋼。小狼だけは稟をフォローしてくれた。

｢昨夜は姫の代わりに見張っててくれたんですよね、寝不足じゃぁ仕方ないですよ｣

｢いつの日も小狼はいい子だねぇ、黒ぽんと違って｣

｢あんだと｣

はいはい、と喧嘩をふっかけたのは稟なのに偉そうにしめた。ひらひらと手を振って、部屋をあとにした。階段を下りると、ちょうどすれ違ったカイル先生と目があって、微笑んでくれた。

｢疲れはとれました？お昼に呼びに行ったのんですが…お疲れの様子で｣

｢おかげさまで。…それより空腹でして｣

稟はまったく覚えていないが、どうやら起こしに来たが、先生に気づかず寝てしまったようだ。照れたように笑うと、先生はまだ温かな食事を用意してくれた。稟はうっかりにやにやしてしまう。しかし一人の女性分としては多い（稟ならわけないが）。まさか大食いだとばらしたんじゃないかと、稟の脳裏に黒い奴が過ぎる。

｢朝も昼も取ってないようですので…流石にこの量は無理ですよね｣

困ったように笑う先生。これは彼の優しさなのか、と稟は心が暖かくなった。普段の男性陣からは考えもつかない（小狼は時々優しい）。

｢いいえ、いただきます｣

稟はにこりと微笑むと、ものの数分で平らげた。一応人前という事でテーブルマナーとしてはよく出来た事をしていたが、何しろ食っている量が半端ない。お世辞にも上品とは言えなかった。しかし先生は嬉しそうに笑った。

｢こんなに美味しそうに食べてくれる人初めてです。嬉しいなぁ｣

｢だって美味しいから｣

にこ、と稟も笑った。それから他愛ない話をいくつかして、稟は部屋に帰った。もう夜も遅い。部屋につくと、まだサクラが起きていた。おや、と稟が声を上げる。

｢眠れないのかな、姫｣

｢違うの、お姫様を見たのは私だけだから…私が見てないと｣

そう言ってサクラは窓辺に立っていた。何とも健気な子だ。稟は感涙を必死にたえた。それからそっとサクラの隣に立つ。

｢窓際は冷えるでしょう、姫は下がってて｣

｢稟ちゃんは休んでて。今日は私が見張ってるから｣

｢駄目。姫にそんな事させたら私が小狼にしかられちゃう｣

｢私も役に立ちたいんです｣

サクラは稟の目を見つめた。決意が見える。絶対に引く気はないらしい。稟はため息をついた。小狼そっくりの強情だ。

｢…分かった。そのかわり私も見張ってる｣

｢でも…｣

｢でもは無し。今日眠りすぎて夜は眠れそうにないし…ね？｣

稟が笑うと、サクラも笑って頷いた。
二人してしばらく外を眺めていた。たまに言葉を交わして、それの多くは稟がサクラの記憶を聞き出していたものだった。どこまでは記憶にあるのか、こんな時でも稟は慎重だった。しばらくして。

｢ちょっとトイレ行ってくる。やっぱり食べ過ぎちゃったかも｣

サクラははい、と頷いた。稟が部屋から出ていく。早々に用をたすと、部屋に帰ってくる。そして驚愕した。最悪だ。サクラから目を離した自分を呪った。部屋にいないのだ。しかも窓が開いている。

｢まだ遠くには行ってないはず…｣

雪は降っているが、足跡はまだ消えていない。稟は窓から飛び出し、足跡を追いかけた。無事でいてくれと願いを込めて。

川の前にサクラは倒れていた。ひどく冷たい。

｢姫！｣

稟は駆け寄った。霜焼けになるかもしれない、と両手でサクラの両手を包み、はぁーっと息を吹き掛ける。しかしこのままじゃいけない。サクラをお姫様だっこすると、雪でふらつく足を奮い立たせ、元来た道を歩いて行った。だが…

｢稟さん｣

｢へ…？｣

サクラじゃない、男の声。何よりサクラは眠っている。稟が振り返る前に、顔に手が回された。口元にハンカチが押し当てられる。

｢っ…！｣

何か、嗅がされている。サクラを抱えているのがあだとなり、くらりと稟は落ちた。意識が遠退く。悪い、と皆に心の中で謝り、稟は完全に意識を手放した。



*



揺さぶられて目を覚ました。

｢…んっ｣

ぼんやりとする視界に、サクラが移った。はっと飛び起きる。足に重みを感じ、見ると足枷が着いていた。サクラもだ。サクラはどうにか鎖を斬ったようで、自由には動けるらしかった。

｢稟ちゃん！よかったぁ…｣

｢姫、平気…？どこも怪我は…｣

大丈夫。サクラが頷いた。よかった、と瞳に安心の色を交え、稟が足枷に手をやる。自力で抜けるには時間がかかりそうだ。仕方ない。稟は両手に魔力を込めた。

｢サクラ姫、少し下がってて｣

サクラは何か言いたそうだったけど、稟が何かするのを感じ、そっとどいた。手から光の矢が生じる。こんな至近距離で動かないものなら外さない。稟が手を離すと、光が弾け、枷が外れた。

｢よし｣

｢稟ちゃん、どうしよう。子供達が…｣

扉の外を指す。稟が見に行くと、何人かの子供達が虚ろな目で歩いていた。

｢あの時お姫様を見たの。追わなくちゃって思ったら突然眠気が…｣

申し訳なさそうにサクラが言う。大丈夫だよと稟が囁いた。

｢そんな気はしてた。私も後を追ったんだけど…｣

そう、確かあの時…。稟は声の主に心当たりがあった。あの野郎、と舌打ちをして、稟はサクラの手を取った。

｢行こう、子供達を助けるんだ｣

こくり、と力強くサクラが頷いた。稟は得意の足技で扉を蹴破ると、サクラの手を引いて慎重に後を付けた。着いた先は大きな部屋。そこには遊具や絵が沢山置いてある。絵も、金髪の姫のものだ。

｢ここ…城の中かな｣

小狼の話を思い出す。確かサクラが倒れた川。その向こうには一番怪しい城があって、でも橋がないから渡れないと言っていた。多分そこだろう。とすればここに自分達がいるのは奴ならば絶対に分かってくれるはず。稟は自信を持って言えた。ではやはり子供を救う事が第一である。
一人の子供が壁にかかる絵をずらした。
穴が空いている。それも子供がやっと入るくらいの…。

｢あれは…｣

｢待って！｣

稟が顎に手を当て考えていると、サクラが叫んだ。どうやら子供が先に行くとを見てられなかったらしい。サクラの声に反応して子供達が集まって来た。
恐怖で目をつむる。

｢姫！｣

手に宿した光る弓矢を前に、稟がサクラの前に立ちはだかった。しかし子供達は前進を止めず、操られていると分かっていては子供達を傷つけるわけにもいかない。稟が唇を噛み締めた時。サクラが言った。

｢エメロード姫…！｣

｢え…？｣

しゅん、と矢が消えた。本人が消したものだが。稟は驚愕した。目の前には子供達以外、誰もいないのだから。

（どういう事…？）

誰もいないはずなのに、確かにサクラは誰かと会話していて、穴を覗いたり、そこから出てきた子供から羽根をもらったりしていた。明らかにおかしい。

｢姫…？｣

稟は首を傾げるばかりだ。すると…

｢サクラさん！｣

稟ははっと首を向けた。先生が息を切らしてそこにいた。しゃがみ込むサクラの前にずい、と出る。しかし先生はまるで稟など視界に入っていないように続けた。

｢皆さん探していましたよ。さ、こちらへ。裸足のままではまた怪我をしてしまう｣

｢どうして、私が裸足だとご存知なんですか？｣

サクラの声は疑いと恐怖だった。サクラも気づいている。くっと稟は先生を睨んだ。サクラが羽根を抱きしめる手に力を込める。先生がくつくつと笑い始めた。本性がむきだしだ。

｢知恵がまわるのも困りものだね、羽根をよこせ！！｣

ぴしゃりと怒鳴った。稟が手に力を込める。光輝く弓矢が現れた。

｢エメロード姫！｣

またサクラが叫んだ。稟は確信していた。サクラは本当にエメロード姫が見えているのだと。
お前には暗示をかけていないと笑う先生に、稟は矢を向けた。だが同時にサクラの首にナイフが向けられていた。

｢矢を放てば彼女を切る｣

｢逆だ。彼女を離さなければ矢を放つ｣

稟の声は冷め渡っていた。自分でも驚く程に。小狼達もすぐに駆け付けてきた。サクラとの会話で300年前、エメロード姫が子供達を救ったのとわかる。
ご両親は事故だったらしい。しかしその場にいる全員がエメロード姫の姿も声すらわからなかった。痺れを切らした先生がナイフを振り上げる。羽根を渡せ、と。
稟は今だ、と矢を放った。ナイフを、振り落とすつもりだった。しかしここでコントロールの悪さが吉と出たか凶とでたか。先生の手首を掠った。

｢うわぁあっ｣

掠っただけでも、手首から血が吹き出した。すかさず小狼が間に入り、サクラを後ろにする。稟は少し下がって睨んだ。

と。地震のように建物が揺れはじめた。
同時に天井が崩れ、稟の真上に降ってくる。稟は後ろに下がって難を逃れたが、かわりに小狼とサクラが先生と共にあちらに残された。

｢小狼！姫！｣

｢子供達を上へ！必ず城から出ます、先に行っててください｣