｢泣くかと思った、あの時｣

ファイがいつになくへらへらしていなかった。稟と黒鋼と三人は、窓際で静かに立っていた。
｢あの時｣。その説明が無くとも、三人が思う瞬間は一致していただろう。サクラが目覚めた、あの時だ。

｢だれ？って聞かれた時、泣くかと思った。今は…泣いてるのかな？｣

｢さぁな。けど泣きたくなきゃ、強くなるしかねぇ。何があっても泣かずにすむように｣

｢うん。でも…泣きたい時に泣ける強さもあると思うよ｣

その言葉を堺に三人にしばしの沈黙が訪れた。外の小狼がこれ以上傷ついてしまわぬように、三人は想うだけだ。
窓の外は、昨日までのお天気が嘘のように、サーッと雨が静かに音をたてていた。時折窓にぶつかっては流れていく雫を目で追う。追っているうちに、何かがこみ上げてきた。視界が具にゃ利と歪む。

｢…で何でお前が泣く｣

｢な、いて…ない｣

稟は鼻声で言った。言うわりにはぼろぼろと頬を伝うものを拭おうとはしない。これで隠す気があると本気で言っているのであれば、そうとう笑い話である。そんな稟を見て、ファイが安心したようなため息をついた。一方黒鋼が鼻で笑いながら、じゃぁそれはなんだとぐちゃぐちゃになった稟の顔を指して言った。

｢は…鼻水…｣

｢そっちのが嫌だろ｣

汚ぇと黒鋼が笑う。稟は堰を切ったように泣き出した。元々溢れていた涙が洪水のように流れる。
うぇーん、うぇーんと声をあげる稟に、黒鋼は頭をがしがしかいた。

｢いつまで泣いてる！｣

｢だってぇ…｣

しゃくりをあげながら、稟は黒鋼を見上げた。説教の一つでも叩きつけてやるつもりだったが、稟の泣き顔があまりに綺麗だったので、黒鋼は言葉に詰まってしまった。しかたなく、視線を逸らしてみる。何故だか直視してはいけない気がした。
稟は涙を拭った。溢れる涙を拭って拭って。それでも涙は止まらない。段々と目が赤くなってきた稟の手を、ファイが止めた。

｢泣きなよ｣

｢っ…｣

｢泣きたいのを我慢する必要なんて何処にもないから。ちゃんとオレら側にいるし、…ね？｣

｢…うぅっ、うわぁーん｣





｢だってこんなの…悲しいよ。淋しいし、切ないよ｣

｢…稟ちゃんは凄いね。誰かのために泣いてあげられる｣

やっと泣き止んだ稟の頭を、ファイはゆっくり撫でてやった。犬や猫のように。稟はゆっくり首を振った。違う…と小さく呟いて。

｢私はダメなの。人を傷つけるばっかりだから…誰も守ってあげられないから｣

｢稟ちゃん…｣

｢だからね、あのこを…姫を必死で守ろうとする小狼が、凄いなぁって…思う｣

傷つけるばっかり。ファイと黒鋼はその言葉を思い出した。小狼が羽根を取り戻したあの時。同じ事を稟は言っていた。
もう稟は泣いてはいない。だが、いっそ泣いてしまえばいいくらい、悲しい顔をしていた。

｢稟ちゃん、ここに来るまでいろんな事…あったんだね｣

｢大切な人を…殺したの。この手で｣

｢｢！？｣｣

稟は自分の両手を見つめた。白い掌は、ひんやりしていた。ぎゅ、と両手を握りしめた。強く、強く。

｢右に三つ、左に六つ｣

｢…ピアスの数か？｣

黒鋼の言葉に稟はだんまりだった。稟の小さな耳に無理やり詰め込んだようなピアスの数は少しだけ異様な空気を漂わせており、初めてあったときから気になっていた。やはり、何か意味のある数なのだろう。
否定しない…そうとっていいんだね？と尋ねるファイに、稟は俯いたまま小さく頷いた。

｢父と母と…｣

強く手を握った。

｢姉と兄と…｣

さらに手を強く握りしめた。強く、強く。力を込めすぎるあまり、両の手が鬱血してきた。じんわりと赤くなっていく。

｢友達と師と…｣

さらに強く、強く…。ぶつっ…と肉の刺さる音がした。白い稟の掌に、爪が食い込む。血が伝うのが見えた。

｢国王と姫と…それから…｣

｢もういいよ｣

ぎゅ、とファイが抱きしめた。暖かい温もり。右目から、稟の悲しみが溢れた。ファイが強く抱きしめれば抱きしめる程、稟が両手を握る力は緩くなっていった。開いた両手から、爪が食い込んだ跡が見える。爪には、肉が食い込んでいた。紅い液体が、畳に染みを作っていく。

｢それから…自分｣

｢もういいから…ごめんね稟ちゃん｣

辛いこと、思い出させたね。
稟の目からは先程の一筋だけだった。今は虚に雨空を見上げている。
見てられなかった。自然と黒鋼は視線をそらし、抱きしめているはずのファイでさえ俯いていた。

｢稟ちゃん…ホントにごめん｣

ファイの肩から稟の寝息が聞こえたのは、それからすぐだった。



*


一行はお好み焼き屋の前にいた。正義も一緒だった。

｢正義君、本当にありがとうございました｣

｢僕も…巧断もずっと弱いままだったから、だからちゃんと渡せて本当に良かったです｣

｢弱くなんかないです。誰かのために一生懸命になれることも、立派な強さです｣

正義は小狼にお礼を言って、溢れた涙を拭った。そこで見覚えのあるやつ登場。ゴーグル軍だ。ゴーグル軍は近くの席にわらわら座った。

｢笙悟さん！｣

笙悟は小狼の怪我の心配や、バトルは自分の負けだとか言っていた。稟は潔くっていいね、と笑う。笙悟も笑った。食べ終わると、店の前で別れの挨拶を済ます。

｢いつまで阪神共和国にいるんだ？｣

｢もう次の国に行かなければならないんです｣

小狼がそう伝えると、笙悟は残念そうだった。ちゃんと案内とかしてやりたかったと言っていた。
小狼が正義と握手を交わす間、稟は黒鋼の服をちょいちょい引っ張った。

｢あのさ、私昨日なんかしちゃった？｣

｢は？｣



｢だから…何か余計な事言ってない？手とか包帯巻いてるし｣



稟は黒鋼の前でパーをして見せた。確かに両手とも包帯だった。それは昨晩、稟寝たあと、嵐から包帯を貰って黒鋼がやったものだ。稟は覚えてない…事はないと思うが、手を見て首を傾げていた。

｢夢で…凄い、言わなくて良いことぺらぺらいっちゃったような気がして…｣

黒鋼は昨日の稟を思い出していた。弱々しく、悲しい稟を。黒鋼はしばらく黙ってから、稟の頭をがしがし撫でた。稟は素早くその手を払いのけ、歯をむき出して威嚇する。

｢何すんのさ！｣

｢夢でも見たんじゃねぇの？阿呆女｣

稟は叩いたりなんたりかんたり、黒鋼とキーキーしていた。だから夢だって言ってるでしょ！稟はまた歯をむき出して威嚇した。なんだか楽しくなってきた様子の黒鋼は、隙を見て頭を撫で回したり、ほっぺをつねったりしている。さらに稟はキーキーと鳴いた。
ファイはちら、と稟を見ると変わらない稟の姿にほっと安堵の息をつく。



*



｢もう行くんか」

｢はい｣

小狼は蛙の蝦蟇口財布を返した。サクラがフラフラした足取りで歩く。稟は彼女に寄り添い、肩を支えてやった。危なっかしいのだ。放っておくと、すぐに転んでしまいそうな足取りである。

｢大丈夫？お姫様｣

｢大丈夫、まだちょっと眠いだけ｣

そう言ってサクラは目を擦る。そんな彼女の様子を視線の先でとらえ、小狼はなんとも言えない顔だった。少し俯きがちになる小狼に、視線は合わせず、黒鋼が言う。

｢下を向くな。やらなきゃならねぇことがあるんだろ、前だけ見てろ｣

黒鋼の真っすぐな言葉。 小狼はぐっと頭を持ち上げてろ、真っすぐに前を見た。揺るがない決意。

｢本当にありがとうございました｣

｢なんの！気にするこたぁない｣

｢次の世界でも、サクラさんの羽根が見つかりますように｣

にこりと嵐が微笑んだ。ありがとうと答えたのはサクラだったか、それとも小狼だったか。稟はサクラの肩を支える腕に力を込めた。自分も祈っている。この、弱々しい姫様が、どうか幸せになれる日々が訪れるようにと。

五人はモコナの出す魔法陣によって光に包まれた。目指すは次の羽根へ。