稟はある人を思い出していた。一人は自分を生かす人。もう一人も自分を生かす人。
もうたくさんだった。死にたかった。堪えられなかった。
人を殺した罪悪感と恐怖。大事な人がいなくなった虚空感と悲愴。それなのに自分はこうして生きながらえていることに対しての苦痛と怒り。
どうにもならなかった。

｢ゴレイヌ…早く私を殺して…｣

稟の言葉は風に流されて空に溶けた。





しばらく立ち尽くしていたが、稟はやっと二人の元へと戻った。二人はもう屋根の修理は済んだのか、黒石と白石で遊んでいた。稟の見たことのないゲームだった。それとなくルールを聞いてみたが、黒鋼が何度丁寧に説明しても、稟にはちっとも理解できず、飽きてきた頃。

｢あ、小狼帰ってきたよ｣

｢お帰りー｣

ファイは稟と重なっていた戸をひょい、と避けて笑った。が、春香達の顔を見て、真剣な顔付きに変わった。何かあった事はすぐに分かった。





｢なるほどーまたその風にやられちゃったんだねぇ｣

稟は怪我をした小狼の手当をしていた。
春香から借りた包帯道具等を使うが、よくわからない。このままいくと小狼がミイラ男になるな、というところでファイが変わってくれた。おかげで小狼は無事に手当終了。稟はぶっかけた薬等をしまった。

｢そこまでやられて何で今の領主をやっちまわねぇんだ｣

｢それが無理だから困ってんだよ。ほら、来たとき変な風で屋根とか壊されたし｣

馬鹿だね黒ぽんはーと稟は指をさして笑った。黒鋼は稟の頭を軽く叩く。稟は大袈裟に痛がったがもちろん黒鋼は無視だ。

｢領主の城には秘術が施してあって誰も近寄れない｣

｢それがモコナの感じた不思議な力かい？｣

モコナは頷いた。その不思議な力―――…秘術のせいでさくらの羽根のありかは分からないらしい。ファイが笑顔で言った。

｢あの息子のほうはどうなの？人質にとっちゃうとかさー｣

｢だめだ！秘術で領主は町中を見張ってる！｣

｢そっかぁ。ていうかそもそもその息子に人質としての価値なんてあるんだろうか｣

稟はへへと笑った。会った事もないのに…と呆れる黒鋼の視線には感じていたが、シカトだった。

｢一年前に強くなった、って言ってたねその領主。サクラちゃんの羽根に関係ないかなぁ｣

｢辻褄があわねぇだろうが｣

｢またまた黒ぽんは馬鹿だなぁ。次元が違うんだから時間軸は違うんだよ｣

三人がその話をすると、小狼が立ち上がった。言いたいことは分かっていた。たが三人は言葉の続きを待った。
羽根を確かめる
とその言葉を。案の定小狼は言った。

｢確かめてきます。その領主の元に羽根があるか｣

｢待って！｣

すかさずサクラが止めた。小狼の腕を強く引っ張る。彼と彼女の視線ががちんとぶつかった。小狼はまっすぐ、そして優しい眼差しで彼女を見つめた。

｢小狼君、怪我してるのに｣

｢大丈夫です。羽根があったら取り戻して来ます｣

小狼は微笑んで見せた。サクラはそれを見て眉を寄せる。
雰囲気をぶち壊す声が響く。ファイははーい、と手をあげて発言した。

｢安心して、止めるわけじゃないから。でもねあの領主の秘術結構すごいものみたいだからねー。せめて城の入口にかかってる術だけでも破らないと｣

｢お前、なんとか出来るのかよ｣

ファイはへらっと笑った。いかにも策があるぜな顔で言うもんだから、皆期待したと言うのに。モコナが跳びはねた。

｢侑子に聞いてみよう！｣

モコナの額にある赤い石が光った。光りの先から侑子が映し出された。そこから振り返る女性。旅の始めに会ったあの魔女だった。

『あらモコナ、どうしたの？』

｢しゃべったー！！｣

｢ほんとにモコナは便利だねー｣

｢便利にも程があるだろ！｣

モコナの額のそれはどうやら異世界に通じているようだ。しかも便利な事にあの次元の魔女と。稟は侑子に事情を説明した。彼女はそれを聞いて一度納得した。

『なるほど、その秘術とやらを破って城に入りたいと』

｢そうなんですー｣

『でもあたしに頼まなくてもファイも稟も魔法使えるでしょ』

ファイは何処か掴めない風に笑った。

｢貴女に魔力の元、渡しちゃいましたしー｣

『あたしが対価としてもらったイレズミは魔力を押さえるための魔法の元。貴方の魔力そのものではないわ』

｢まぁでも、あれがないと魔法は使わないって決めてるんでー｣

ファイは笑って、視線を稟によこした。
稟はまた微妙に笑った。こちらは意味ありげなファイのそれとは違い、困ったような…いや呆れるような微妙な笑みだ。侑子も稟を見るが、深いため息をはいた。同じことを考えたらしい。

『貴女は―――…ダメね』

｢ちょっと侑子さん？！｣

『だってそうじゃない。貴女は膨大な魔力を持っている。でもコントロールが出来ないのね、こんなところで慣れない魔法なんか使ったら…皆スクラップ』

語尾にハートが付くように魔女は言った。

｢下手くそって言いたいんでしょ。いいわよ自覚してるし｣

だから私だって提案しなかったのよ。稟は拗ねたようにそっぽを向いた。侑子は笑って、解決策を見出だした。その秘術を破る道具をやるから、対価をくれと。
当たり前だ。侑子は対価を払えば願いを叶えてくれると言う魔女なのだから。
承諾して、ファイは持っていた魔法具を差し出した。

｢いいの？｣

｢うん。もう使わないしー｣

へらへらと笑う。侑子はそれをモコナに、と言った。言われた通りモコナに差し出すと、モコナは口を大きく開く。異世界に旅立つ時のよくにぱくっと平らげた。瞬間、モコナがファイの魔具とは別の何かを吐き出した。

｢うえっ｣

別に唾液などが混じっているわけではない、と知りながらも稟はついつい声に出す。正直、世界を渡るときのあれも、かなり苦手だ。吐き出されたそれは黒い球体だった。

｢こんなんでできんのね。便利ー｣



*



｢よ、と…前の服とあんま変わらないからなぁ。何でも似合うぞ私！｣

自分を褒めながら家を出ると（だって誰も誉めてくれない）、皆仕度が整っていた。一番最後だったことを軽く謝ってみるが、誰も相手にしてくれなかった。一行の服のままでは目立つため、サクラが調達した服を着ている。まぁ皆立派に着こなしたもんだ。稟が駆けていくと、ちょうど春香と揉めているところだった。

｢いやだ！私も領主の所へ行く！｣

その春香の一言で状況が飲み込めた。なるほど、と小さく呟いてから、さっと小狼の後ろへ立った。ファイは危険だと言ったが、もちろんその薄い言葉でひるむわけもない。仕方ない。と、黒鋼を横目で見る。

｢俺ぁガキの説得はできねぇからな｣

｢照れ屋さんだからー？｣

｢やーい、黒ぽんの照れ屋ー｣

黒鋼は女である稟にも容赦ない鉄拳をプレゼントした。黒ぽんがガンつけたら一発で言うこと聞くよ？と笑うと、更に鉄拳が飛んできた。まぁそれはいいとして。
春香は小狼につかみ掛かった。

｢母さんの仇をとるんだ！いいだろ小狼！？｣

｢…だめです。ここでサクラ姫と待っていて下さい｣

稟は出ていく時に春香を振り返った。泣き崩れる春香を、サクラが優しく抱いているのが見えた。自然と口元が緩むのを必死で堪えて、小狼達を小走りで追いかけた。





｢言えば良かったのにー、春香ちゃんを連れて行かないのはこれ以上迷惑かけないためだって｣

｢ただでさえ屋根とか壊されてるもんね｣

｢とにかくその領主とやらをやっちまやぁいいんだろ｣

｢で、サクラちゃんの羽根が本当に領主の手元にあれば…｣

｢取り戻します｣

｢領主を倒す=町の人が喜ぶ＋サクラちゃんのためになる。きゃぁ素敵で簡単な方程式ー｣

棒読みだが、稟がきゃいきゃい喜んだ。ひとしきり喜んだところで。で。と、稟が切り出した。首を傾げながら。

「なんで私の同行はありなの？」

「何でって−−−…」

言われてみればそうだ。サクラも春香も、非戦闘民と見なされる、あるいは女性として残してきたわけだが。ここに稟がいることには、誰も何も言っていないし、そもそも本人がこうして聞くまでは疑問にすら思っていなかった。

「何でだろう？」

「ええと…稟さん強そうですし？」

「小狼、語尾疑問系だよ」

「ほらー、稟ちゃん戦力になるんだよーオレよりずっと強いって」

「どうやったら前の国のあれでそう感じるんだよ！」

ファイの扱った飛べる功断（特級と想定される）と、稟の鯰（プリメーラ曰く、一番弱いランクらしい）。ファイは功断は本人の強さとは別だから、と言い訳�Aなるのかわからない言い訳をしていた。

「ま、お前殺しても死ななさそうだしな」

「っ……」

ちり。一瞬、稟の顔が固まって−−−…皆ひどい！といつもの声色で返ってきた。そんなわけで、当たり前のように稟も含めた一行で、領主退治に行くことになった。