※呪いが消えて転生した後の話。
※前世のことを覚えてる人もいたらそうでも無い人がいる世界線。
※突然終わる
水捌けの悪い洞窟の中を刃物片手に走っている。季節は秋か春。黒い長袖と吐く息に色がないから冬前後の季節で間違いない。目が沢山着いた黒いモヤが軽トラックが突っ込んでくる勢いで私を追いかけてくるが不思議と空いた距離感は一定のまま前方から射す光に向かって私は走っている。背後から時々黒く素早い何かが飛んできて、そう都合よく運も働かず何発か腕や足、胸あたりを直撃した。小さな衝撃が体に走る。けれど痛みは感じず、3歩足を前に出す頃には貫通し箇所は何事も無かったように塞がっていた。
暫く化け物と追いかけっこをしていると光の向こう側から大きな犬が1匹現れて化け物を捕食した。体格差をも覆す迫力あるシーンを前に私は『あ、これ夢だ』と認識した。その途端4:3の視界が16:9へ広がる。犬が化け物に勝つなんてフィクション以外有り得ない。これは夢だ。所謂目が覚める前の覚醒ってやつ。この先何が起こっても私は死なないことが確定した途端に握った刃物が玩具に見えて必死に走っていた今の今までの時間が馬鹿みたいに思えてきた。犬の捕食シーンを間近で見学していると光の向こう側に立つ黒い人間のシルエットが犬を呼んだ。すると犬は耳を立て尻尾を振りながら光の元へ走り、とりあえず私も行くかと光の先へ顔を向けた瞬間、失明不可避の眩い光を浴び脳が強制的に覚醒を促される。焼け焦げるような光の中は影が足元に潜みどっちに進んだら目が覚めるのか、目印になるものすら見当たらない。進行を遮るもの一つない光の中で恐る恐る足を動かしていると見えない何かかクイッと服の袖を引っ張って道を教えてくれた。ぼんやりと鈍くなった感覚が徐々に鋭敏となり、ベットに張り付く体に力を入れて寝返りを打つと枕の柄がぼんやりと視界の半分を陣取っていた。
これは現実だ。
体とベッドで挟んだ腕とはもう片方の方を前方に伸ばしてわさわさし、それから背後を感覚でわさわさ動かしてみたが存在どころか温もりひとつ感じとれなかった。休日くらいゆっくりしたらいいのに。寝る前に隙間なく閉めたはずのカーテンはベッドだけに日が射すよう片方だけ開け放たれ、網戸から入ってくる生ぬるい風が汗だくの体の体温を下げる。もうすぐ夏開幕だからちょっとだけ蒸し暑い。汗だくなのは昨日やる事やったからだけど、それにしてもエアコンが切れてからの熱帯夜は体が汗ばんで全裸で寝ても気持ち悪い。
カクテルドレスを買いに行くついでに、自分のパジャマを買いに行こうかな。横着して寝間着を2着借りて自分の服のように着てきたが肩周りがユルユルすぎて姿見を横切る度にだらしがない女だと思っていたところだ。可愛いパジャマを買って女子力をアピールしとくか。後脚がガッツリ出る涼しそうなヤツ。だって夢の中の私はかなり短いキュロットをかっこよく履きこなしていたし、現実の私も多分似合うと思う…多分ね。それにあの人『風邪ひくぞ』とか『はしたない』とか色々言うだろうけどムッツリスケベだから内心喜んでくれると思う。スキニーパンツを履いた時の体のラインの主張が少し激しくなり、太った〜と嘆く私を見てあの人興味ありませんみたいな顔してコーヒー飲みながらこっちガン見してくるもん。あの人がムッツリじゃなければこの世界の人の大半は変態だ。
肩を隠す薄地をひっぺ返し倦怠感が残る体をのっそりと起こし欠伸する。こんなに眠い土曜日の朝は久しぶりだ。昨夜は遠足前日の子供並みに珍しくはしゃいだ彼のペースに呑まれ延長戦に延長戦を重ね気づけば意識を失っていた。ねちっこい前戯からの3回戦目あたりで『これ死ぬかも』と性の営みで死を覚悟した私ではあったがどうやら無事朝を迎えられたようだ。体の方は全然無事では無いが。
腰には自分のものより一回り大きな手形がくっきりと跡を残し、さながらドット柄のような鬱血痕が体中に残されていたことで事件性を疑うような体だと散々虐め尽くされた自分の体を労わるように抱きしめた。お疲れ様私。よく生きて朝を迎えた。偉いぞ私。だが6日後に控えた友人の結婚式に着ていくドレスは慎重に選ばないと恥をかくだろう。全く、やってくれたな！！
色々と彼に小言を言いたいところだが、昨日脱ぎ捨てたパンツを履いてからじゃないと文句の一つも言いに行けない。私のパンツどこ。確かベットの上でズルっとひっぺがされて床に落とされたはずだ。鈍痛を引きずりながらベッドの端へ移動し床とベッドの下を覗き見たがパンツどころか昨夜脱ぎ捨てた服すら見つからない。耳を澄ませると洗濯機のけたたましい叩き洗いの音が聞こえ、消えたパンツと衣服の居所を察した。
…替えの下着は洗面所のタンスの中。リビング通らないと洗面所まで行けないんだよなぁ。
新しい着替えを用意してくれなかったのはわざとなのか、それともうっかりなのか。ちょっとした悪戯でリビングで優雅な朝を迎えた彼の前に全裸で登場してやろうかと思ったが…喜ぶだけなのでやめた。今日買い物に行かないと結婚式に私服で参加することになる。花嫁に恥をかかせる友人にはなりたくない。
***
「起きたか」
居た。むっつりスケベ。
激しい夜を過ごしたにも関わらず朝日が昇るとせっせと朝ごはんを作ってくれているらしい。ムッツリとスパダリの切り替えの速さは相変わらず2面性を疑いたくなるような速さだが、高級ホテルのような美味しそうな朝ごはんを前にすると言葉を呑む他ない。
顔よし、器量よし、将来性よし。料理上手な私のスパダリではあるが、替えのパンツを用意してくれなかった点に関しては彼も立派な煩悩持ちの成人男性なんだなぁと微笑ましく思った。炊き上がりましたよと炊飯器のメロディーが鳴りしゃもじを握った恵くんがカウンターから現れ私の格好を上から下へと視線を這わせ怪訝な顔をした。
言っておくが全裸で寝室を抜け出したわけじゃない。生まれたままの姿に薄い毛布をぐるっと巻き付けてリビングに登場した。断じて私は痴女ではない。
「おはようございます。睡眠時間少ない割に朝から元気そうでなによりです。私の昨日のパンツどこ」
「(朝から機嫌悪いな)…洗濯機。昨日脱ぎ捨てた服と一緒に洗ってる。あ、悪ぃ、替えの服置き忘れた…なんだよその疑いの目は。別にわざと用意しなかったわけじゃねぇよ」
ほーん。気遣い上手な彼が替えの服を用意を忘れたなんてちょっと信じられないですね。心のどこかで恋人が恥ずかしそうにリビングから洗面所を全裸で駆けていく姿を期待してたんじゃないですか？
「疑ってはないよ。ただ朝ごはんは用意するのに服は用意しないんだなぁ〜って思っただけ。でも本当に用意するの忘れただけ？正直に話してくれたらちょっと見てもいいよ」
毛布を掴む手を緩めピラピラと端を揺らして誘惑してみる。すると恵くんは表情一つ変えないわりにはゴクリと唾を飲み、数秒理性と欲が攻めぎあった後に毛布の端を寄せてわざとらしく視線を逸らした。
「見ねぇよ。さっさと風呂入って服着てこい。毛布は今回ってる分が終わったら洗うから風呂場に置いとけ」
ちぇっ、昨日は全方向から舐め回すように見てきたくせに。
日が昇った途端に表情のバリエーションを減らす堅物へちょっとしたイタズラでからかってやりたくって踵を上げて口の端に唇を押し付けた。「替えの服用意してくれなかった仕返し」そう言ってバタバタと洗面所へ逃げた。1歳年上の鉄仮面を剥ぎたくて余裕のある女を演じたつもりが、恋愛経験が浅い私にはまだこういうくすぐったいやり取りは心臓に悪い。
シャワーを浴びてる間どんな顔してリビングに戻ればいいか考えが纏まらず、しっとりと濡れた髪をまとめどんな顔して登場すればいいか悩みながら物陰から恵くんの様子を伺う。すると「朝ごはんが冷めるぞ」と声がかったので、顔の熱を両手で仰いで冷ましながら食卓に着いた。
「恵くんが作る卵焼き好きなんだよね。シンプルイズベストって感じ。給食を思い出すよ。あ、でもたまにホウレンソウとか入ってるやつも好き」
「そうか。なまえのはだし巻き玉子って感じだよな。味付けに何入れてんだ？」
「えーっと、白だしに牛乳と、砂糖、あとマヨネーズをちょっと」
「こだわり強そうな味付けだな」
「お兄ぃに作る時はこれに蜂蜜入れてる」
「糖尿病まっしぐらだな」
朝は米派の伏黒君が作る朝ごはんは決まって白ご飯に卵焼きとインスタント味噌汁、ほうれん草の胡麻和えと昨日の晩御飯の残り物。
二人がけのテーブルに座って手を合わせてから箸を握って、テレビに目を向けながらも時折会話を挟んでゆっくりと咀嚼する。今日は晴れるね、とか。物産展やってるよ！とか、ちょっとした話題を交互に会話を続けるこの時間が愛おしい。小さい頃から誰かと食卓を囲む家庭じゃなく、1人で過ごす時間以外知らなかった。それが数年前に突如腹違いの兄が現れ、破天荒な兄に巻き込まれる形で私の生活はガラッと様変わりし、半強制的に友人の輪が波紋のように広がって、気づけば恵くんの朝ごはんに舌が肥えている。多分もう一人暮らしの生活には戻れない。
ご馳走様でした。今日も美味しかったよと食べ終えた食器を流しに置いて、伏黒君が食器を洗っているうちに私は洗い終わった服を取りだしてハンガーに掛けていく。今日はいい天気だ。カラッと晴れて空がいつもより広く青く見える。連日雨が降り続けていたとは思えない空模様に…ふわぁ〜、お昼寝したら気持ちよさそうだ。
物干し竿に服を掛け終え、ちょっと休憩とソファーに横たわる。枕に最適なクッションを腕を伸ばして掴みほんの少しの時間目を閉じる。30分。30分だけウトウトしたい。だってこんなに空が晴れてるし、暖かいし、30分寝たら体の疲労が3割回復すると思う。
「おい、買い物行くんじゃなかったのか？今日を逃したら買いに行く時間ねぇんだろ」
「ん〜そうなんだけど。ちょっと休憩中。だって昨日誰かさんが約束破って好き放題したから眠いんだ〜」
「それについてはさっき謝っただろ」
「謝っても眠いものは眠いの」
眠い上に腰周りが重くて歩くだけで疲れてしまう。あれかな、腰にくっきり手形がついているからかな。それとも全身赤い痣だらけだからかな。買い物に行かなくちゃいけないのに寝不足でなかなか腰が上がらない。
「見てこれ。こんなに鬱血痕だらけにして。来週の結婚式までに消えなかったからどうするの！最悪コンシーラー使って消すけど、こういうのすぐに治らないんだから全治一週間の重症を負わせたことちゃんと反省し…ねぇ、なんでちょっとニヤけてるの。私怒ってるんだけど」
Tシャツの首元を引っ張り昨夜の跡を見せつけ罪悪感に訴えるつもりが、何故か緩んだ口元を隠す恵くんに堪らず私は眉間皺を寄せた。なんで嬉しそうなのこの人。はしゃぎすぎたことを反省しろこのムッツリスケベめ！
「ニヤケてねぇって。悪かったって思ってる」
嘘くさッ。
「ホントーに？」
「ホント。来週分の掃除当番は俺が代わる」
「それと？」
「…飯当番も」
「あとは？」
「冷凍庫のアイス1つやる」
「1つ？」
「…2つ」
「もう、仕方がないなぁ」
そんな庇護欲擽るような顔されたら許す他ない。その上妙に潔く下手に出るので憎めない。
普段の彼は偉そうで理屈っぽく頑固。小さな事でもすぐ拗ねるし、子供っぽい一面には手を焼かされることも多い。でも人として尊敬するところは多く、なんだかんだゴネながらも私のお願いを聞いてくれる。根が優しく、酷い言い合いをしても必ず先に謝ってくれる。あとアニマル番組の感動する話でひっそり涙を流す純粋な心の持ち主で、いつも相手を理解しようと努力する姿勢に私は多分惹かれたんだろうなぁ。さて、休憩おしまい。買い物に行って、帰ったら少しお昼寝しようかな。可愛いドレスを買わなくちゃ先輩の結婚式で1人浮いてしまう。
「恵くんは服買わないの？」
「成人式の時に1着買ってあったからな」
「男の子は楽でいいよねぇ」
「まぁな」
あーあ。これがもし数える程しかあったことない親戚の結婚式なら目に付いたカクテルドレスをオーバーサイズで買って見た目なんて気にせず好きに甘いものを貪っていただろう。だが結婚式の主役は小さい頃から何度も面倒を見てもらった乙骨先輩とリカ先輩だ。手を抜くなど言語道断。それに恵くんに告白されて付き合うか迷ってた時に彼が如何に一途で良い人なのか助言してくれたのも2人だ。お陰で今人生の中で一番息がしやすい。そういうこともあって絶対に今回の結婚式では手が抜けないのだ。
近くのショッピングモールを何軒かハシゴして試着室の中で頭を抱える。色、デザイン、値段、そして似合うかどうか。あれでもないこれでもないと姿鏡の前で全身を凝視し、納得がいくまで着脱を繰り返す。普段から黒や白の服しか着ないものだから華やかな色を身に纏う度に顔が浮いているような気がして中々これだ！と思う一着が決まらない。やはり鬱血痕が服選びを邪魔しているのだろうか？肩が出るドレスを着る度に昨日の事を思い出して隠したくなる気持ちは抑えられない。
店員を呼ぶ勇気もないので試着室前の椅子で優雅に座って読書する恵くんへカーテンを開け感想を聞く。スカートの裾をつまんで踵をちょっとあげた私は本から顔を上げた彼に少しだけ小首を傾げてみせる。
「どうかな」
「いいんじゃないか？」
そのいいんじゃないかは『似合ってる』という意味か、それとも『もうそれにしたらどうだ？』のめんどくさい故の半諦めの意味なのか。
とはいえさっき着て見せたものと比べたらかなり反応が薄い。よし、次だ次。
「これは？」
「いいと思う」
むぅ…次。
「…」
「似合ってる…なんだよその目」
そりゃあこんな目にもなりますよ。何着てもいいと思う、似合ってるって、興味が無いにも程がある感想だ。外食した時の方がもっと饒舌に食レポするくせに服の感想はあっさりって。私に興味無さすぎ。裸になった時の方がよっぽど食い付きが良かった。
「恵くんが飽きてることは分かってるけど、もっとこう真剣に、忌憚のない意見が聞きたいの」
「真剣にコメントしてんだろ」
「もっと具体的なのが欲しいの！何色が似合うとか、どういうデザインが可愛いかったとか。私にはファッションセンスないし、この体じゃ店員さんにアドバイス求めづらいし、恵くんしか頼れる人いないのに」
子供みたいに拗ねてやろうか。私に対してあまりにも興味の薄い反応につい唇を尖らせそっぽを向いた。もういいや、1番売れてるやつを選ぼうと試着室のカーテンを閉めようとした時、恵くんは渋々といった様子で本を閉じ、どことなく頬を赤く染めボソッと言葉をこぼす。
「具体的なのって。どの服も似合ってんだしお前が好きなの着ればいい話だろ」
…もう、狡い人だなぁ。そんなこと言われたら機嫌を直さずにはいられないじゃないか。
こういう人たらしみたいな発言をちゃんと言えるところが私の心臓を貫いて知らず知らずのうちに伏黒恵沼にハマってしまったんだろう。恐ろしい人。
「じゃ、じゃあ！シーて言うならどれが1番可愛かった？恵くんが一番似合ってるって思った服を選びたいなぁ」
「…一個前の青いやつ」
「わかった。じゃあそれ買ってくるね」
このままずっと一緒にいられますように。
カクテルドレスを選ぶだけで既に2時間半も経過してたなんてビックリだ。通りでお腹が空くと思った。お昼どうする？とフロアマップ前でカフェを選び、移動する最中に有名チェーン店の服屋でパジャマを購入しまたダラダラとモール内を歩く。本当はオムライスの写真が美味しそうなカフェでランチするはずだったが、お昼が終わってしまうような行列を目の当たりにしたため店を変えることにした。目につくカフェの看板を眺めながら、回転寿司か牛丼屋にする？と人の多さと腹のすき具合から回転率の良さそうな店を提案した時、ふと真横を通り過ぎる際に目に止まった焦げ茶色の看板に私は足を止めバックした。
「ねぇ恵くん。メロンフェアだって。お昼ここにしようよ！私パフェ食べたい。もうパフェの口になった」
「別に構わねぇけど、この店、何頼んでも大盛りで出てくる店だぞ。結婚式当日までに痩せるんだろ？なら他の店に入って軽く食べた方がいいだろ。太ると買ったドレスが入らなくなるぞ」
「大丈夫大丈夫。今日の晩御飯と明日の朝ご飯抜いてカロリー帳消しにするから問題なし」
「なまえが断食に成功したところ今まで1度も見た事ねぇけど」
「じゃあ今日が断食成功記念日になるってことだね。ささ、２名様ごらいてーん」
「お前なぁ」
強引に片腕を引いて店内へ入ると近くの店員さんに2本指を立て4人掛けの席に案内された。お昼時で若干混んでいたが運良く席が空いたようでほぼ待つことなく席につきメニュー表を手に取る。
「何を頼むんだ？」
「パフェ」
「パフェを昼飯にカウントすんな。栄養バランスの偏りが太る原因に繋がるんだぞ」
「え〜…んじゃあ、うーん」
小煩い人だなぁ。でも確かにパフェはカロリーも高いしその上大盛りで来ることを考えると1個丸々ではなくハーフサイズで頼んだ方が良さそう。そうなると意識高い系を目指してチキンナゲットと単品サラダを頼んでタンパク質と食物繊維をとるか。でもチキンナゲットって脂質と炭水化物が多いからパフェのために今回は控えて、単品サラダを頼むのがベストなのかも。でもこの店写真詐欺で有名だから何も考えずにサラダを頼んで馬鹿みたいな量が運ばれてきたらパフェが入らなくなる。…よし、こうしよう。
「サラダ、シェアハピ、おけ？」
「普通に言え」
「味はシーザーでいい？あ、でもカロリー的に和風の方がいいのか」
「会話しろ」
「恵くんはどっちがいい？」
「俺も食べること前提かよ。和風」
「シーザーがいいなぁ」
「和風にしとけ。パフェ食べるんだろ？濃い味つけばっか食べると胸焼けするぞ」
「はーい」
よし、決まった。
押すよ？と呼びベルに指を添え、恵くんがメニュー表から顔を上げるタイミングを図っていると、恵くんが急に顔を顰めたメニュー表に顔を隠し出すものだから私はどうしたどうしたと呼びベルから手を離した。何があったのかと彼があからさまに顔を背ける窓の方へ顔を向ける。そしてすぐに気づいた。どうして恵くんが窓ガラスから顔を背けメニュー表で顔を隠したのかを。
「…恵くん。窓の向こうに君のズッ友が」
「絶対に目を合わせるな。絡まれると面倒だ」
でも窓ガラスを貫通する勢いで虎杖さんと野薔薇ちゃんがこちらを(正確には恵くんを)凝視していて、とても見えないふりで回避出来る雰囲気ではない。ちょうど真横をとおりすぎた店員が窓の向こうの不審者達に悲鳴をあげた。店側も迷惑しているみたいだし、知らんぷりでやり過ごすのはかなり無理がある。特に野薔薇ちゃんの目が血走っている。ホラー映画でありそうなシーンである。
「相変わらず君の友達は面白いね」
「アイツら…」
出会った時から薄々感じていた。あの三人グループの中で一番の苦労人は多分この人なんだろうなぁと。根明の虎杖さん、オシャレ番長の野薔薇ちゃん、そしてツッコミ担当の恵くん。お兄ぃに彼らを紹介された時は正直『既に完成された友人グループに何故私は説明もなしに放り込まれた挙句和気藹々として話しかけられているのだろう』とかなり困惑したが、知り合っていくうちに皆癖が強くて面白くて、恵くんの心労が計り知れないことを薄々と感じとった。だが突っぱねるような態度をとっていながらもなんだかんだ言って恵くんは彼らとの時間が居心地がいいことを私は知っている。私も彼らとの時間はとても居心地がいい。まるで旧友と再開したような感覚だ。
「あらあらぁ〜、せっかくのおデートだと言うのにお邪魔しちゃったかしらぁ？」
「邪魔」「全然邪魔じゃないよ」
「あ、そうだ！なまえ知ってる〜？伏黒ってば中学の時に校区内の不良どもを片っ端から「釘崎、余計なこと言うんじゃねぇ！」」
内輪の話ってやつだろう。いいなぁそういうのちょっと羨ましい。
恵くんが他人のフリを続ける間もズッ友の2人がガラスに張り付いてタニシのように動かないので私は2人を手招きして席に呼んだ。恵くんは手で顔を覆い項垂れていたがあれは照れ隠しで、本当は友達に会えて嬉しいが言葉に出せない天ノ弱であることを私は知っている。
2人にメニュー表を渡しながら、「今日はどうしてここに？今日は2人でお出かけしたの？」と尋ねた。すると野薔薇ちゃんはバンっ！とテーブルを叩いて立ち上がると私が発した『2人』という部分をいの一番に否定し『誰が好き好んでこんな芋臭い男と！』『はぁ！？俺がいなかったら釘崎この量の荷物1人で運ぶことになってたんだぞ！釘崎にこの量運べんのかよ』と痴話喧嘩を始める。
野薔薇ちゃんが言うには、乙骨先輩の結婚式に備え真希さんとウィンドウショッピングしていたところに偶然真希さんの妹さんに出会したそうで、野薔薇ちゃん対真希さんの妹さんのハブとマングース的な口喧嘩の末に真希さんをとられてしまったらしい。そうして仕方なく1人ウィンドショッピングに繰り出したところにたまたま虎杖くんがプラプラ歩いていたので荷物係を任命し今に至るらしい。本当に仲が良いよね君たち。友達の数も少なければそれほど親密な人がいない私には羨ましい限りの絆だ。
「よし決めた！俺ミソカツサンドと照り焼きチキンサンド。皆は何にする？」
「何勝手に仕切ってんじゃねぇよ。てかなんで当たり前のように同席してんだ。他の席に移れよ。特に虎杖、さっきからお前の肩が俺の肩に当たって座り辛い」
「伏黒冷た〜。仕方ない、釘崎席変わってくんない？」
「は？なんで私が変わらなきゃならないのよ。嫌なら別の席移れば」
「ちょっ、え！？じゃ、じゃあみょうじ」
「うーん。ごめんね？私メロンパフェのハーフと季節のサラダ。味は和風で」
「えっ、冷たい。みょうじも冷たい。なんかみょうじが徐々に伏黒化してきて俺ちょっと寂しいわ」
…伏黒化って何？
「ちょっと虎杖。そういう話題を軽々しく振ってんじゃないわよ。伏黒はともかくなまえにはまだ覚悟を決める時間が必要でしょ。こっの偉っそうなネチネチモラハラ男と一生一緒に過ごすとか生半可な覚悟じゃ1年も持たないわよ。コイツに嫌気がさしたら良い男紹介してあげるから遠慮なく私に相談しな。よし、私エビカツパンとアイスティーのレモンで」
「釘崎、お前マジ後で覚えとけよ」
「あ、やっぱ俺もパフェ食べたい！」
「私も〜！」
「途中で腹いっぱいになっても知らねぇからな」
「大丈夫！俺朝飯食べてこなかったから全然入る」
「そもそも伏黒の胃はあてにしてないわよ」
「あ？」
「ほらほら喧嘩しない。じゃあベル押すよ」