「地球？」
「知らねぇか？」
「いや、転生郷取引の際に名前だけは聞いたことがある。目的は？」
母艦の広々とした食堂の一角で、阿伏兎は次々と零圃の胃に消えていく食べ物を見つめながら答えた。
「他の師団が送り込んでた諜報員が脱走したらしくてな。ったく、何でうちが他の師団の尻拭いまでやらされてんのか…」
首を振る阿伏兎に苦笑いを浮かべながら情報を整理する。春雨諜報員の脱走。つまり、こちらの情報が漏れる前に早々に処理しろということだ。阿伏兎の言う通り、どこの師団か知らないが身内の不祥事くらい自分たちで解決して欲しいものである。
「出発は明後日だ、それまでに準備しとけよ」
「到着はいつになる？」
「何も問題が起こらねェ限り翌日には着くだろうな。今回は俺も別件で動くことになるから、その間団長のお守りは任せたぜ」
「…」
「おい零圃、聞いてんのか？」
「ん…ああ、わかった」
「で、悪いが俺はこれから上に呼ばれてんだ。っつーわけで、このことはお前さんから団長に伝えといてくれ」
「わかった。ところで阿伏兎、この肉まだあるか？」
「あ？確かあっちにあったはずだが」
「そうか」
満足そうに頬を緩める零圃に毒気を抜かれる。自分の容姿を自覚していないのか、まったく呑気なものだと思う。まるでブラックホールのような胃袋に次々と食べ物を収めていく零圃とは反対に、阿伏兎は四方から送られてくる熱烈な視線が気になって食事どころではない。ちらりと目を向ければ、鼻の下を長くしながら零圃を熱心に見つめる春雨構成員の姿が目に映る。煩わしいまでの視線に零圃も気付いてはいるようだが何かアクションを起こす気はないらしい。…それにしても。
「お前さんはどこまで食えば気が済むんだ？」
戦闘力と食欲は比例するのか、と某海賊団の船長並みの食欲を誇る上司の姿を思い浮かべ、阿伏兎は小さく溜息をついた。
「阿伏兎は体格の割に随分と小食なんだな」
「零圃から見りゃ大抵の奴は小食だろうよ」
「そうか」
呆れた顔で立ち上がると、零圃は食べる手を止めることなく視線だけで見送った。
食堂を出た阿伏兎は無機質な床を踏み鳴らしながら美しく着飾った零圃の姿を思い出した。気まぐれな神威のこと、零圃に構うのは一時ですぐに興味も失せるだろうと達観していたのだが、どうやら彼は本格的に彼女のことを気に入ったらしい。神威とはもう長い付き合いになるが、あのような執着を見たのは初めてで阿伏兎も驚いたものだ。今後、色恋沙汰に関する厄介事に巻き込まれなければ良いのだが…。安易に予測できる未来に溜息をついた阿伏兎は頭を振って思考を切り替えると、目の前に現れた大きな扉をノックした。
阿伏兎との食事を終えた零圃は彼から任された任務を実行すべく、神威の部屋の前に立っていた。あれから戦艦で顔を合わせることはなかったため事なきを得ていたのだが、仕事の話とあっては伝えないわけにもいかない。何が原因で神威の怒りを買ったのかわからないが、零圃の発言が彼の琴線に触れてしまったことはまず間違いないだろう。では一体何が問題だったのか。零圃にとって最大の疑問はそこだった。
「（さて、どうするか）」
扉の前で逡巡していると、突然扉がひとりでに開いた。暗い部屋の中で綺麗なブロンドが浮かび上がり、ふわりと香水の匂いが鼻を掠める。部屋の中から扉を開いた女は髪をかき上げながら零圃に視線をやるとルージュを引いた唇で弧を描いた。
「あら、貴女だったのね」
記憶を呼び起こすが零圃の知り合いではない。女は首を傾げる零圃を見て笑みを深めると、部屋の奥を顎でしゃくった。
「神威ならもう起きてるわよ」
「ご丁寧にどうも」
「どういたしまして。それじゃあ私はこれで失礼するわ」
それだけ言って背中を向けた女を見届けると、零圃は静かに部屋の中に足を踏み入れた。
「…神威、入るぞ」
気配に向かって入室を告げるが、明かりの消えた部屋から返事は聞こえてこない。目を細めながら部屋の中を進めば、先程の女がつけていた香水が再び零圃の鼻孔を擽った。暗闇の隅で白く浮かび上がるベッドに近づいた零圃は、散らばったサーモンピンクに再び呼びかける。
「起きてるか」
「…零圃？」
少々驚いた様子で顔を上げる神威だったが、零圃の予想に反して機嫌は悪くなさそうだった。
「ここに来るなんて珍しいね。夜這い？」
「時間で言えばもう朝だ。仕事の話だからそのままで聞いてくれ」
起き上がった上半身は何も纏っていない。服はどこかと床を見渡せば、綺麗に畳んでベッドサイドに置かれていた。先ほどすれ違った女だろうか、とぼんやり考えながら視線を戻す。
「阿伏兎からの伝言だ。明後日にここを発って、地球に向かうらしい。それまでに準備をしておいてくれ」
「…地球か」
「ああ。それじゃ、確かに伝えたからな」
零圃が背を向けて歩き出した瞬間、くん、と髪を引っ張られる感覚に足を止めた。肩越しに視線を送れば、ベッドから身を乗り出した神威の手には見慣れた亜麻色が握られている。
「一応言っておこうか。髪は女の命らしいぞ」
「綺麗だよね、零圃の髪」
「…また突然だな」
相変わらず脈絡がない言葉に肩を竦め部屋を出ていこうとするも、神威は離そうとはしなかった。再び髪の根元を引っ張られるような感覚に、このまま行けば引きちぎられるかもしれないと諦めてベッドに腰掛ける。
「人の髪をいじるより、先に着替えたらどうだ」
「大丈夫、下は穿いてるから」
「…」
果たしてそういう問題なのだろうか。咄嗟に口を開いた零圃だったが、何も発することなく口を閉ざすと肩を竦めた。こういう時は好きにさせるのが一番だろう、という判断である。感覚的に髪を結われているようなので抵抗する理由もない。
「はい、完成」
数秒の沈黙の後、背中にぱさりと髪が落とされた。垂れ下がった髪を肩に引き寄せればさすが毎日自分で結うだけあって、綺麗な三つ編みが出来上がっていた。
「器用なものだな」
「じゃあ今度は零圃の番ね」
「…私が？」
「ほら、早く」
くるりと背を向けた神威に急かされ、仕方なく寝癖のついた髪に触れる。さらりと流れるような髪を持ち上げ、慣れない手つきで編み込んでいく。
「私がやるより自分でやったほうが綺麗にできるだろう」
「俺は零圃にやってほしいの」
「…わかった。それにしても、神威の髪は綺麗な色だな」
何も答えない神威にまた機嫌を損ねてしまったか、と考える。だが纏う空気は穏やかだったため、その後はしばらく無言で編み続け、毛先をゴムでまとめるとゆっくり肩口に垂らした。神威は零圃に背を向けたまま、それを掴んで感触を確かめる。
「ねえ零圃」
「ん？」
「零圃は、俺のでしょ？」
突然投げかけられた疑問に、零圃は思わず吹き出すように笑ってしまった。
「何をいまさら。私の命はあのとき神威に捧げただろう？私を生かすも殺すも、それは全てお前次第だ」
「…殺すのも？」
「ああ」
そう言ってベッドから立ち上がると、笑いをかみ殺したような表情の神威が振り返った。
「零圃ってさ、案外不器用だよね」
「…だから言っただろう。解いて自分でやり直せ」
「そういうことじゃなくてさ、生き方がすごく不器用なんだよ。っていうかヘタクソ」
とは言われても、弱肉強食の夜兎の世界では強い者に従うことが「正解」であり、生き残るための唯一の術でもあるのだ。それを不器用だヘタクソだと言われてもどうしようもない。
「本当に、俺が殺そうとしても抵抗しないの？」
「まあ…本当なら、私は神威と戦った時に死ぬはずだったからな。例えこの先お前に殺されることがあっても、寿命が延びてよかった、くらいしか思わないだろうな」
「へー。変わってるよね」
「神威よりはマシだ」
笑いながら肩を竦めると、ぱちくりと目を瞬かせた神威は「それもそっか」と笑った。
「それじゃ、阿伏兎からの伝言は確かに伝えたからな」
「零圃」
呼ばれて振り返ると、穏やかな表情の神威と視線が交わった。
「俺は零圃のこと殺さないよ。そんなことしても楽しくないじゃん」
「…そうか」
「うん。ああ、でもさ」
一呼吸置くと、神威はベッドから立ち上がって腕を伸ばした。目を見開く零圃の白くて細い首をつかむと、僅かに力を籠める。
「零圃が俺から離れようとしたときは、迷いなく殺しちゃうかも」
喉元の圧迫感と獲物を狩るような鋭い目に、零圃は思わずごくりと息を飲んだ。
「…なら文字通り、私は死ぬまで神威のものというわけか」
「不満？」
「いや、一生退屈しなさそうだ」
「さすが零圃。最高だね」
目を細めて不敵に微笑めば、満足そうに笑った神威は首から手を離した。
「あれ。どうしたんスか、その髪」
神威の部屋を出て売店に軽食を買いに来た零圃は、大量のお菓子が入ったカゴを持った儁乂に呼び止められた。その足元ではまだ真剣にお菓子を物色する興覇の姿もある。
「どこかの団長サマの悪戯だ」
「ああ、どうりで見覚えがあると思ったら。似合ってるっスよ！」
「ありがとう」
「俺達これから談話室に戻ってモンハンやるんだけどよ、零圃ちゃんもどうだ？」
暇があれば談話室でモンキーハンターのクエストに挑む第一部隊隊員の姿は、もはや見慣れたものとなっていた。
「なら私も参加するか」
「よっしゃ来た！公績の野郎も呼んでやるかー」
「だったらここは興覇のおごりっスね」
「だったら？だったらってどういうこと？」
「零圃さん、好きなの選んじゃってください。興覇がまとめて払うんで」
「え、なに破産宣告？」
「安心しろ興覇、つい三十分前に食堂で食べたばかりだ」
「おお…ならいつもよりはまだマシに」
「とりあえずこの棚からあそこの棚まで全部」
「いや何が大丈夫？」
「冗談だよ」
「だから零圃ちゃんの冗談は冗談に聞こえないんだって…」
それから結局興覇が支払いを済ませ、エレベーターに乗り込んだ三人は第七師団に割り当てられた生活スペースである12階のボタンを押した。上昇する箱の中で儁乂が思い出したように尋ねる。
「そういえば零圃さん、仕事は大丈夫なんスか？」
「ああ、次の任務まで特に予定はないからな」
「次の任務って、もう決まってんのか？」
「脱走した諜報員の処理だそうだ。恐らく第七師団全体で動くことはないと思うが…一応準備だけしておいてくれ。またすぐ阿伏兎から詳しい話があるだろう」
「了解っス」
「んで、次の目的地は？」
「地球だ」
「地球？なんだ、また侍の奴らが絡んでんのか？」
「侍？」
「零圃さん、知ってるっスか？」
「いや…初めて聞いたな」
「攘夷戦争の時に刀一本で国を守ろうとしたっていう連中っスよ」
「ほら、転生郷んときに春雨から追放された奴がいただろ？潔癖症の…ラクダっつったかチャクラだったか…」
「陀絡っスね」
「それだ。噂じゃあいつも侍にやられたとか」
「侍、か」
零圃がそう呟いたところで軽快な音を立てて扉が開く。降りた三人は一番左側に伸びるA通路を進むと、今日も騒がしい声が聞こえる談話室へと向かった。
「阿伏兎」
語尾に音符でも付きそうな勢いで執務室に入ってきたのは、この部屋とは程遠い人物だった。ぎょっとした阿伏兎を気にも留めず、彼の前に積んであった書類の山をごっそりと奪っていく。
「お、おい団長…？一体何を」
「今日中に処理するのってこれだけ？」
「は…？あ、いや、まだこっちにもあるが」
「そ。じゃあそっちもやるから、そのままにしといて」
それだけ言い残すと早々に執務室を後にする。いつになく上機嫌な神威を呆然と見送れば、遠巻きに見ていた同僚が楽しそうに笑い声をあげた。
「はっはっは！今日の団長は随分と機嫌が良さそうだな」
「…明日は槍でも降ってくるのか…？」
「お嬢ちゃんと何かあったんじゃないのか？」
笑いながらも手は休めない孟起を横目に、阿伏兎が大きく息を吐く。
「何かって…何が？」
「さあな。だが団長があんなに上機嫌になるなんて、それくらいしか考えられんだろ」
今まで一度だって書類仕事に手を付けなかった神威がここにきて急にやる気を出すなんて、確かにそれくらいしか考えられない。しかし一体どういう風の吹きまわしだろうか。
「で？お嬢ちゃんと団長はどこまで進んでるんだ？」
「ケッ、俺が知るかよ。あの二人の関係は謎が多いんだ」
「はっはっは！そうかい。まあでも、あの団長が飽きもせずに毎日女の元に通い詰めるってだけでこっちは驚いたもんだぜ」
「連れてきた時は虫の息だったがな。…まあ何にせよ、俺達がとやかく言うことじゃねェよ。馬に蹴られるのは御免だ」
「俺ももう少し若けりゃお嬢ちゃんを口説けたんだがな」
『孟起…それ、間違っても団長の前で言うんじゃねェぞ」
「わかっとるよ。だが世界広しと言えど、あんな美人は滅多にお目にかかれん。それもあの強さだ。高嶺の花ほど手に入れたくなるのが海賊…いや、男ってもんだろう。そのうち師団内部で争奪戦でも起きるんじゃないか？はっはっは！」
「頼むからやめてくれ…」
そんなことが起きようものなら一体何人の死者が出ることになるのか。豪快に笑う同僚を前に、阿伏兎は胃がキリキリと痛むのを感じた。