「だったらてめェがこっち持てばいいだろうが！」
「お前が率先して荷物持ちにまわったくせに」
「んだとこの野郎！俺は副団長直々に命令されてんだぞ！」
「言っとくが、副団長が一番に声をかけたのは俺だ。捏造もいい加減にしろ鳥頭」
「てめっ、誰がニワトリだ！表出ろ！」
「ちょ、二人共落ち着くっスよー。ていうか呼び止められたのは俺っス！」
阿伏兎から物資補給を命じられ、戦艦から降りて街を回っていた興覇たち三人。彼らが買い物係に抜擢されたのは単純に「騒がしいから」との理由からだったが、勿論本人たちは気付いていない。それどころか、およそ不名誉な役回りを我が我がと取り合う始末だ。
「あれ、団長じゃないっスか？」
儁乂の言葉に言い争っていた二人がぴたりと争いをやめる。
「誰かと一緒にいるみたいだな」
「また女に付き纏われてんじゃないスか？」
「おおっマジか！今度はどんな美女連れてんだ？」
「女」という言葉に食いついた興覇がじっと目を凝らす。アップにした亜麻色の髪に映える花簪。スリットが深く入ったシャンパンホワイトのチャイナドレスが美脚を際立たせ、締まった足には黒い厚めのピンヒール。番傘の下にちらりと見えるのは、綺麗に施された化粧と、艶やかな唇にのせられた紅だった。
離れた位置からでも伝わってくる美貌と色香に、興覇と儁乂はごくりと生唾を飲み込む。
「…あれはやべェな」
「あれは駄目っスね…」
「流石団長、あんな女もモノにすんのか…」
その様子を見た公績が一人溜息をつけば、それまで三人に背中を向けていた女が後ろを振り返った。
「…んんん？」
どこか見覚えのある顔にじっと目を凝らした興覇が、次の瞬間、仰天した様子で声を上げた。
神威が零圃に購入したのは、それはそれは大量のチャイナドレスだった。大輪の菊が施された黒が基調のロングドレスもあれば、定番の紅色に錦糸の刺繍があしらわれたものもある。信じられないような金額をカード一括で支払った神威に抗議した時の視線は非常に怖かった。神威曰く「自分の所有物に物を与えて何がおかしいの？」とのこと。自己満足だとか。
「だからって、こんな大量に買うことはなかっただろうに」
「それくらい普通でしょ。零圃が無頓着すぎるんだよ」
神威の正論に肩を竦める。確かに、普段着が片手で数えられる枚数しかなく、さらにそれが戦闘服も兼ねているというのは女として如何なものだろうかと思わないでもないが、これまで零圃の人生において「美しく着飾る」という要素は全く必要とされなかった。疎遠になってしまうのも仕方がない。それにしても、と零圃は自身の姿を見下ろす。普段は返り血がついても気にならないようにと男性用の黒い衣服を身に纏っていたため、体のラインが強調されるシャンパンホワイトのドレスは非常に落ち着かない。
足をここまで露出するのも人生で初めてで、うなじが剥き出しなのもどこかそわそわする。
「（というか、果たしてこの格好は似合っているのか？）」
純粋な疑問を抱えながら神威を見上げれば、まるで零圃の気持ちを汲み取ったかのように彼は笑った。
「よく似合ってるよ？」
「…」
笑顔で頷く神威に何も言えず、咄嗟に俯く。この女たらしめ、と心の中で呟いていると。
「っ、零圃ちゃんじゃねぇか！！？」
聞き覚えのある絶叫に振り返れば、そこには買い物の途中らしい三人が立っていた。
驚愕の表情で立ち竦む興覇の後ろに目を向ければ、目を見開いた儁乂と相変わらず無表情な公績。
「え…えええ！？うわーっ、本当じゃないっスか！今日は一段と綺麗っスね！」
「団長、お疲れ様です！どこの美人連れてるかと思いましたよー」
「やっぱ零圃さん綺麗っスよねー！」
「そりゃあ俺たちの隊長だからな！」
「それもそうっスね！」
興味津々といった様子で見つめてくる二人から視線を逸らす。また厄介なものに捕まってしまった、と肩を竦めた瞬間、二人の後ろにいた公績と目が合った。どうにかしてくれ、と視線で訴えれば、意図を察してくれた彼は仕方ないといった様子で興覇と儁乂に声をかけた。
「おいお前ら、まだ買う物が残ってるだろ」
「え？…あ、そうっスね！」
「あーそういやまだ途中だったな」
がしがしと粗雑に頭を掻いた興覇が手を挙げる。
「じゃあ零圃ちゃん、また後でな！」
「ああ」
「団長もお疲れ様です！」
「おつかれ〜」
ぺこりと頭を下げた公績たちが遠ざかっていくと、先程までの騒がしさが嘘のように静かになった。ようやく嵐が去った、と押し寄せる疲労感に息を吐く。
「公績とはもう打ち解けたの？」
「ああ、おかげ様でな」
「そっか」
それはよかった、と言いながら突然番傘を持っていない右手を掴んでくる神威に眉を寄せる。
「この手は何だ」
「んー、次はどこに行こうか？」
「次って、そろそろ帰らないと阿伏兎が」
「あ、あれ美味しそう」
神威が指差した方向に目を向ければ、零圃の大好物を記した大きな看板が目に飛び込んでくる。店の前に並ぶのは評判を謳うのぼり旗。聞こえてくるのは活気のある店主の声。
「…仕方ないな」
開けっ放しにされた窓から香り立つ食欲をそそる匂いに、ぐう、と小さくお腹が鳴った。
あれから大食漢二人の食べっぷりを以って散々店内を湧かし店主を泣かせた後も、零圃は神威によって強制的に振り回され、ようやく帰艦する頃には頭上で無数の星が瞬いていた。
「よーお団長。随分遅いお帰りで」
「よっ阿伏兎。結構楽しかったよ」
「なーにが「楽しかったよ」だ。このすっとこどっこい！」
「阿伏兎もたまには休んだらいいのに」
「それができたら苦労してねぇんだよコンチクショー」
案の定、神威が戦艦に足を踏み入れた瞬間、入口の前で待ち構えていた阿伏兎に早々に捕獲されてしまう。火に油を注ぐような発言の数々に、阿伏兎の血管はそろそろ破裂してしまうのではないかと心配になる。
「だいたい零圃！お前さんが付いていながら何でこんなことになってんだ！」
ひっそりと気配を隠していたのだが、副団長にはお見通しらしい。お説教は免れないとみた零圃は仕方なく阿伏兎の前に立った。
「出かけるのは構わんが、ちゃんとやることはやって」
「悪かった。今回は私にも非がある」
「…」
「でもちゃんと任務は遂行したんだ。これといった騒ぎも起こしてないし、許してやってくれないか？」
「…」
「…阿伏兎？」
目を見開いて固まっている阿伏兎に近寄って首を傾げる。
「おい、阿伏」
「隙ありっ」
「え」
「っ！おい団長！」
隙を見て逃げ出した神威を見て、ハッとしたように意識を取り戻した。
「阿伏兎、大丈夫か？」
「ん？ああ、いや…大丈夫だ」
そう言いながら頭を振る阿伏兎だが、なぜか不自然なまでに視線が合わない。
「…本当に平気か？」
「あー最近寝てなかったからな、睡魔に襲われただけだ」
「そうか。明日は私も手伝うよ」
「そりゃ助かるぜ。…あと零圃」
「ん？」
「部屋の施錠だけはちゃんとしておけよ」
「？ ああ、わかった」
「あと、身の危険を感じたら遠慮せず殺っちまえ」
「？？」
やはり様子が可笑しい阿伏兎に「部屋まで送るか？」と提案するも即座に却下されてしまったため、零圃は自室に戻っていた。抱えていた風呂敷をベッドの上に広げて中身を手際よく収納していけば、空に近かったクローゼットが一瞬で色とりどりの服で埋まってしまう。開け放ったクローゼットの前で溜息を吐いた零圃は、端の方に並べていた普段着―零圃が故郷から持参した戦闘服だ―を一着手にとって扉を閉める。羽織っていた外套をソファに投げ、手袋や腰のホルダーなど身に纏っていた装備品を外すと、阿伏兎の言い付け通りに施錠をして、数時間前にも利用したシャワー室へと向かった。
シャワーを終えた零圃が部屋の扉を開けると、ソファに腰掛けるサーモンピンクが視界に飛び込んできた。鍵をし忘れたか？と記憶を辿るも、確かに施錠は確認していった。
「どうやって入った」
「零圃って本当に烏の行水だよね」
疑問をぶつければ案の定はぐらかされる。早々に謎の解明を諦めて濡れた髪を拭きながら近寄ると、神威が見慣れた傘を持っていることに気付いた。
「この傘かなり大きいけど、使い辛くないの？」
「ああ、確かにサイズは大きいな。小さい頃は持ち上げるので精一杯だったが、今となってはいい相棒だよ。それに、私はその傘しか知らないからな」
答えながら冷蔵庫を開いてミネラルウォーターを手に取る。蓋を開けて喉を潤していれば、興味津々といった様子で傘を広げていた神威が疑問をぶつけた。
「どこで手に入れたの？」
「元々家にあったものだ。両親とも夜兎らしいから、どちらかの御下がりだろう」
「零圃の両親は強かった？」
「さあな。母親は私が幼い頃に病死したよ。父親は顔すら知らない」
唯一それらしい記憶と言えば、苦悶の表情を浮かべながら床に臥せる母親の姿だ。
「あの人は最期まで旦那の帰りを待っていた。きっと、それがあの人の幸せだったんだろうな」
「寂しくなかった？」
「さあ、どうだろうな。もう昔の話だ」
母との記憶はもはや無いに等しい。けれど、彼女の口癖はいつまでも残っている。
「母は私に、よくこう言ったんだ」
――あの人はきっと帰ってくる。だって、家族がここで待っているもの
その瞬間、零圃の背中に衝撃が走った。手にしていたペットボトルが床に落ち、残り少なくなっていた水が流れる。突然の行動に驚いていれば、俯いた神威が小さく呟いた。
「零圃も、そんなものに縛られるの？」
「っ、神威…？」
ぎり、と食い込む爪に眉を寄せれば、色をなくした冷たい瞳が見下ろしてくる。
「そんな感情だけじゃ、何も守れないのに」
小さく呟いた神威は呆然とする零圃を解放すると、一度も振り返らずに部屋を出ていった。
「…」
扉が閉まる音を聞きながら、零圃は床に寝そべったまま右腕で目元を隠す。あの人の帰りを待ち続けた姿も、たった一人取り残された恐怖と絶望に苛まれて震えた日も。今となってはもう遠い過去の話だ。
「結局、16年経ってもあいつは帰ってこなかったよ」
でも、きっとあの頃からもう、勘の鋭い貴女は気付いていたんだろうな。
「…母さん」