「う、うう…赤い着物の女が…!くるっ…こっちに来るよう…!」
目の前で呻く近藤さんの顔には汗が滲んでいて、苦しそうなその表情に思わず顔を顰める。
とりあえず氷水に浸したタオルで拭き取るがやはり彼の顔は苦痛に歪んでいて、効果がないということを雄弁に物語っていた。
タオルを洗いながら小さく溜息を零す。
「近藤さんまで…。もう、どうしたらいいか」
氷水に浸して冷え切ってしまった手をぎゅうと握った。
「近藤さーん。しっかりして下せェ。いい年こいてみっともないですぜ、寝言なんざ」
沖田さんがそう声をかけるが近藤さんは呻くばかりで反応なし。
お手上げ状態だ。
「咲、タオル貸してくれィ」
「? どうぞ」
言われるままタオルを絞って沖田さんに渡す。それを受け取った彼は近藤さんの布団を引っぺがし、ズボンのベルトに手をかけた。
「ちょ、何してるんですか?!」
「何って金玉冷やせば多少マシになるかも」
「相手は病人ですよ?!」
「咲…女にはわからねえだろうが、男にとって金玉は弱点だ。つまりここを冷やせば多分恐らくわかんないけど何とかなる!」
「望みが薄い!やめてください!」
冗談だったのか、あまり抵抗もされず難なくタオルを奪い返して桶に戻し、近藤さんに布団を掛けなおす。
「これァあれだ、昔泣かした女の幻覚でも見てんだ」
「近藤さんは女に泣かされても泣かしたことはねェ」
坂田さんがぼそりと呟くが、土方さんが首を振った。
まあそんな人には見えないし…と思い、近藤さんに視線を戻す。苦しそうな声が聞こえたのでせめてもう一度汗を拭きとるくらいしようと思っていたのだが、目の前にあった光景に目を疑った。
「?!」
沖田さんが近藤さんの首を締め上げている。
冗談じゃなく、本当に背後から。しかも割と本気の力加減で。
「沖田さん?! ちょ、やめて!誰か止めてください!」
近藤さんの首からぎりぎりと音がする。沖田さんの腕を掴んで放そうと試みるが、年下とはいえ男の子、まして真選組一番隊隊長にまで上り詰める実力の持ち主だ。力では敵わない。
「じゃああれだ、オメェが泣かした女が嫌がらせしに来てんだ」
「そんな質の悪い女を相手にした覚えはねェよ」
「ふうん。じゃあ何?」
「そんなん知るか!」
目の前で謀反が起こっているというのに土方さんは坂田さんとのお喋りに夢中だ。
あたふたしていると、結局成す術なく近藤さんの腕は力なく布団の上に落ちた。
「近藤さーん!!!」
「安心しな咲、気絶しただけですぜィ」
「病人に何てことするんですか?!」
「いや煩かったから」
「愛がない!」
真顔で言う彼の目は憎らしいほどきゅるんと潤んでいる。
弱った上司を全力で締め上げといて可愛い顔してるぞこの人…?!
「この屋敷に得体の知れないもんがいるのは確かだ…。咲、お前、何か見てねェか?」
突然話がこっちに飛躍してきて少しだけ肩が震えた。
土方さんの方に視線を戻すと、彼の真っ直ぐな瞳がこちらを射抜くように見つめている。
ここ数日間を思い返してみるが……やはり幽霊云々を見たり気配を感じたという記憶は無い。
「赤い着物、ですよね…。そんな派手な色なら見たら覚えてると思いますし」
「…やっぱり幽霊ですか?」
志村くんが坂田さんに視線を持っていくが、坂田さんは興味なさそうに目を細める。
「あァ?俺ァなあ、幽霊なんて非科学的なものは信じねぇ。ムー大陸はあると信じてるがな」
そう言うと彼は大きめの溜息を零し、立ち上がった。
両手に志村くんと神楽ちゃんの手をぎゅうと握りしめて。
「アホらし。付き合いきれねェや。テメェら帰るぞ」
「…銀さん、なんですかこれ」
志村くんが握られた右手を持ち上げ感情が読み取れない声でそういう。
「なんだコラ、テメェらが怖いと思って、気ィ遣ってやってんだろーが」
「銀ちゃんの手汗ばんでて気持ち悪いアル」
「あァ?何言って…オイ…」
今にも帰ってしまいそうな三人を引き留めるため思わず駆け寄る。
坂田さんの服を摘まんで、ぎょっとしたような表情を見上げた。
「あの、坂田さんっ…万事屋さん、なんですよね」
「え、ああ…そ、そうだけど?」
たどたどしい態度は少し不思議だったけれど、形振り構ってはいられない。
近藤さんまで倒れてしまった今、猫の手も借りたいくらいなのだ。
「先ほども言った通り、これが一体何の仕業だったにせよ実害が出ているのは事実なんです。原因を排除しない限りは、きっとこの後も被害者は出続けてしまう。私も屋敷内を確認したりしてみましたが手掛かりになりそうなものは何も…」
いつまでもこんな状態では真選組が壊滅してしまう。
「お願いします。きっと、人の目は多いほど良いと思うんです。だから、帰らないでください…原因を特定するため、倒れてしまった隊員たちを助けるために…お力を、貸していただけませんか…?」
「おい咲、何言ってんだ?! こんな奴らに力を借りるなんざ…!」
「でも土方さん!このままじゃあどうしようもないです!今こうしている間にも皆さん苦しんでるんですよ? 私達だけで出来る限りの知恵は絞りましたがそれも効果は見られない…なら、第三者の方にお力を借りるしか…!」
その時、唐突に沖田さんが縁側に続く襖を指し、そして。
「あ、赤い着物の女」
殆ど同時に、ばり、と紙が破ける音がする。
目の前に居たはずの坂田さんがいなくなって思わず辺りを見渡した。
「坂田さん…?」
彼は部屋の押し入れを突き破って、その中に頭から突っ込んでいた。志村くんと神楽ちゃんがその様子を白い目で見つめている。
「何やってんすか銀さん」
「いや、あの、ムー大陸の入り口が」
押し入れから這って出てきた坂田さんに、沖田さんは真顔で問いかけた。
「旦那ァ、アンタ幽霊が」
そう言いかけてやめた。坂田さんは不服そうに、なんだよ、と呟く。
それに大した返事もせずに沖田さんは隣に居るはずの土方さんに目線を映した。
「…あれ?土方さん?」
沖田さんと一緒に周囲をきょろきょろと見渡す。
あ、いた。
坂田さんが頭から突っ込んだ押し入れの隣にある、子供二人くらいなら隠れられそうな程大きな壺に上半身を突っ込んだ状態の、鬼の副長が。
「土方さん、何をやってるんですかィ?」
「いやあの…マヨネーズ王国の入り口が」
ええと。
大の大人のその様子にどうしたらいいか迷っていると、沖田さんに腕を引かれた。その後ろを志村くんと神楽ちゃんもついてくる。
「咲いきやしょう。あいつら相手にしてるだけバカらしいですぜ」
坂田さんと土方さんに背を向け部屋を出ていこうと歩みを進める彼らのその目は凍ってしまいそうな程冷たかった。
「待て待て待て!違う!こいつはそうかもしれんが、俺は違うぞ!」
「ビビってんのはオメェだろ!俺はお前、ただ、体内回帰願望があるだけだ」
そう言う二人に前を歩いていた沖田さんは歩みを止め振り返る。
急に止まるので背中に顔をぶつけてしまった。
相変わらず三人の視線は絶対零度だ。
「わかったわかった。ムー大陸でもマヨネーズ王国でも何処でも行けよクソが」
神楽ちゃんの言葉に坂田さんと土方さんとは声を揃えて、なんだその蔑んだ目は、と叫ぶ。仲良しだなあ、なんて思ったその時だった。
二人の背後、押し入れ。
確かに坂田さんが突っ込んだことで穴は開いたけれど、襖は開いていなかったはずだ。
そして何より注目すべきは、その少しだけ開いた襖の奥にある闇の中でどろりと浮き上がっている、赤色。
手首に回っている沖田さんの手に力が籠った。
目を見開く私達をみて坂田さんと土方さんは不思議そうな顔をし、すぐににやりと余裕そうな笑みを浮かべる。
「はん、驚かそうったって無駄だぞ。同じ手は食うかよ」
…二人には見えていない。
こちら側の目に映る"あれ"が生き物だったにせよそうではなかったにせよ、確実に敵意があるのは見て取れた。
坂田さんが、オイしつけーぞ、と言うと同時、言い終わるより早く私の手首を握った沖田さんは廊下に駆け出して行った。もちろん、手首は握られたままなので必然的に私の身体も彼についていく。
後ろを見事な悲鳴を上げながら志村くんもついてきた。神楽ちゃんもいる。
「み、見ちゃった!本当にいた!本当にいた!」
「銀ちゃあぁあん!!」
隣を走る志村くんと神楽ちゃんが叫ぶ。
「奴らのことは忘れろ。もうダメだ」
「ちょ、お、沖田さんっ…はやい…っ」
前方を走る沖田さんのその言葉にツッコめるほど余裕はなかった。
着物がとんでもなく走りにくい。歩幅はそんなに大きくできないし、足袋は滑るし、いつ裾を踏んでしまわないかとハラハラする。
「沖田さんっ、だめ、もっとゆっくり…!」
息を切らせながら殆ど叫ぶようにそう言うと沖田さんは少しだけ振り向いて、
「咲、今のもう一回言って。めっちゃエロかった」
「言ってる場合か!」
余裕のない私に代わって志村くんが突っ込んでくれた。沖田さんはしょうがねぇな、と呟くと足を止める。
ちょっと休憩してくれる、かと思いきや。
「よっと」
「?!」
抱え上げられた。いつも彼が抱えているバズーカと同じように肩に担がれ、沖田さんは再び走り出す。
衝撃が彼の肩から直接腹部に伝わってきてちょっと苦しい。
「く、う…っ沖田さん、苦しい…」
彼の背を握りながら吐き出すようにそう言う。贅沢は言ってられない状況なのだけれど、苦しいもんは仕方ない。
「…咲、録音するから今のあとでもう一回言って」
「だからいってる場合か!」
志村くん本当にありがとう。
そう思った時だった。
背後から爆音が聞こえ、走りながら三人は振り向く。常に背後を見られる状況にある私の視界には、庭に障子が飛んでいくのが見えた。
続いて、坂田さんと土方さんと…、その後ろに揺らめく赤い着物。
「き、切り抜けてきた!…あ、いや待て!背負ってる!女背負ってるよオイ!こっち来るなー!」
志村くんが叫び、走るスピードが上がる。
それに釣られてか私を抱えている沖田さんも神楽ちゃんもラストスパートと言わんばかりにスピードを速めた。
曲がり角に差し掛かり、坂田さんと土方さんの姿が見えなくなる直前、充血した真っ赤な瞳と目があった気がした。