今日はどうやら随分と機嫌が悪いようだった。

「ッが…！」

　拳がめりこんだ胃の奥から嫌悪感が溢れてきて嗚咽を漏らす。
　何度か咽込み、畳の上に転がった。
　つい先日の跡も治りきっていないにも関わらずそこを狙うように振り下ろされた拳。
　
　ただの一般人として育ってきた私は避けることもできず黙って受け入れるしかない。
　薄暗い電灯を背後に立つ彼の顔色は見えなかったが、どんな顔をしているかは安易に想像できた。

「あ、ああ…、はぅ」

　痛みのあまり床をのたうつ。
　口の端から唾液が零れた。

「なあ」

　滅多に口を利かない彼がぼそぼそと呟くように口を開く。

「お前、真選組の人間と関わっただろう」
「……え？」

　真選組…山崎さんの事だろうか。

「ッあが…！」

　腹部に今度は拳ではなくつま先がめりこんだ。

「余計なことしやがって…！下手に動けなくなったじゃねぇか」
「…おにいちゃん……どういう、こと？」

　彼がすらりと短刀を抜いたことよりも、真選組と関わったことで彼が困るということの方が意味が分からない。

　いや、分かりたくない、の方が正しいだろうか。
　殺されそうになって、確実な悪意と敵意を感じ取って初めて、きっとどこかでまだあの人を信じていたかったんだと気が付いた。

　親を殺され、家を焼かれ、攫われ、兄と呼ばされ、日々の慰みものにされ、それでもまだどこかで、言う通りにしていればいつか優しくしてくれるかもなんて、いつか愛してくれるかもなんて思っていたんだ。
　根っからの悪人じゃないって、そう信じていたんだ。

「お兄ちゃん…冗談、だよね…？」
「お前のせいで…お前の…！」

　ぎらりと、窓から差し込む月明かりを受けて彼が振り上げた短刀が笑った。

*　*　*

　突撃だ、と。
　局長の指示があったと殆ど同時だった。

「あ、あぁああぁッ!!!!」

　甲高い、喉の奥から絞り出すような悲鳴がその小ぢんまりとした家から響いた。
　同時に先に突撃していった隊員達の雄叫びが聞こえる。
　凍ったように動かなくなってしまった自分の足に喝を入れ、悲鳴を上げそうな喉の奥に生唾を送り込んで、開いた扉の奥に飛び込んだ。
　広がった光景に呼吸を忘れる。

「おい！手ェ貸せ！縛り上げろ！」

　隊員達によって組み敷かれた標的と、床に転がる血に濡れた短刀、ぐったりと畳の上にその身を放っている彼女。
　短刀に負けないほどに血に濡れたその身体の傷の中、うつ伏せに倒れた彼女の背が、乱暴に裂かれた着物の奥の肌がぱっくりと開き、そこから鮮血が溢れ出ていた。
　崩れ落ちそうになった膝を支えるので精一杯な俺の背を、いつの間にか隣に立っていた副長が叩く。

「ボーっとすんな。まだ助かるだろ。応急処置手伝え」

　彼に指示されるまま真っ赤に染め上げられた彼女の白い肌に恐る恐る触れた。
　まだ辛うじて温かいそれに安堵し、体中に着けられている傷に布をきつく巻き付けていく。
　彼女の身体には、想像していたよりも遥かに多い傷が刻まれていて、そのどれらも決して浅いとは言えそうもないほどくっきりとその身に残っている。
　ひとまず応急処置を終えた彼女を乗せた救急車がけたたましくサイレンを鳴らしながら走り去っていくのを茫然と見つめた。

「山崎」

　肩に角ばった手が乗る。
　首だけで振り向くと局長と目が合った。

「大丈夫だ。傷は多いがそんなに深くは無かった。致命傷にはなっていないさ」
「そう…だと、いいんですが」

　歯切れの悪い俺に局長は苦笑いを浮かべる。

「間に合わなかったって思ってるか？」
「……はい…」
「俺も、もしお妙さんがあの子と同じ境遇に居て、今お前の立場だったらと考えたら、自分が憎くて仕方がない」

　ばしん、と背を叩かれ、身体が前につんのめった。

「だが、過ぎてしまったことはもう取り返せない。ならば二度と傷つけさせなければいい。それぐらい、己が強くなればいい。江戸の平和も大事だが、」
「好きになった女ひとり守れないなんて男失格だ、でしょう」
「そうだ。よく分かったな」
「ワンパターンなんですよ、局長」

　彼は、む、そうか？なんて頬を掻く。
　その姿を見ながら、次の非番はいつだっただろうか、なんて考えるのだった。