菜子が江戸からいなくなった。姿を消した。……彼女の行く先はただひとつ……愛する男の元だけ……それが皆寂しく、切なく感じた。









「……晋助…」





晋助が泊まる宿に菜子は彼の名を呼びながら足を踏み入れる。その声に反応して、彼はゆっくりとこちらに振り向いた。





「…やけに遅かったじゃねェか」


「意外と荷物があってね…戸惑っちゃった。ごめんね」





持ち帰った荷物を軽く片付け、晋助の隣に座り寄った。…と、次の瞬間、彼の胸元に抱き寄せられた。





「しんすっ……」


「……っ菜子……」






ギュッと力強く抱かれる。彼の温もりや彼の煙管の匂いが一気に伝わってきた。





「…菜子……」





切なげに名前を呼ぶ晋助の声に、胸が締め付けられた。
強く、強く強…抱き締められ、応えるように菜子も抱き返した。





「……晋助、心配しなくていいんだよ……」





(私はずっと、変わらず貴方の傍にいるよ…私の命が朽ちるときまで)






「…テメーは、二度と離してやらねェよ…」


「…うん」


「オメーはずっと、俺の傍にいろや」


「うん…」






(ずっと、ずっと傍にいるよ晋助。共に生き、共に死ぬ。そう貴方に誓った…だから、そんな哀しげな瞳をしないで。晋助、貴方は何も悪くないのだから)






「…一生、一緒にいてね…晋助…」






(私には貴方しかいないのだから)






「…っ菜子」





人はこの気持ちを愛しさと言うのだろうか？






…俺ァ、コイツじゃなきゃ…菜子じゃなきゃ駄目なんだよ。コイツ以外何もいらねーんだよ、こんな世界。菜子がいるんならそれだけで構わねェ…コイツを悲しませてでも、俺の傍に置いておく…一生涯。



菜子の柔らかく、温かい唇に口付けた。そしてゆっくりと彼女を押し倒し、組み敷いていく。
そして、そんな晋助に応えようと菜子は彼の首元に腕を回した。晋助の腕の中で、一晩中鳴いた。彼を求めて。





場所は変わって…万事屋。





「銀チャーン、菜子は一体どこに行ってしまったアルか？もう会えないアルか？？」





神楽が菜子からの手紙を読み終わると、首傾げながら銀時に問う。






「…菜子はよー…テメーの守りてーもん守るためにここを去ったんだよー…暫くは、会えねーだろーなァ…」


「…銀チャン、あたし淋しいネ…菜子ともっと一緒にいたかったアル！」


「んなこと今更言ったって仕方ねェだろーが！…それにこいつァ、菜子の出発の門出だ。潔く見送ってやんのが筋だろーが？」


「…銀さんの言うとおりですね、ここは見送って……って！銀さん、何起きちゃってるんですか！？そんな大怪我負ってるんですから安静にしててください！！」


「新八ィィ！お前煩いアル！大体パチって何ヨ！？新一とかならわかるけどパチって微妙アル！」


「人の名前に勝手にケチつけないでくれるーっ！？」


「だぁぁぁ！うるせぇな、オメー等はよ〜……」





銀時はくしゃくしゃ、と髪を撫でながら窓越しに空を見上げた。…空は星たちでキラキラと輝いていて、それが何だか…菜子の姿と被って見えた。






「……菜子、」





今、オメーは幸せか…？好きな野郎の傍にいれて…笑っているのか？





「…つらくなったら銀さんが嫁にもらってやるからよォ」






泣いてばっかいるんじゃねーぞ。…笑え、菜子。



朝日が昇るか昇らないか……ちょうどそんな時間帯。菜子は目覚めた。上には乱れた着物が羽織られていて……晋助の腕の中にいた。






「……おぼろ月…」





菜子の瞳には、窓の向こうに浮かぶ真白のおぼろ月が映されていた。太陽が昇り始めたら消え始めるであろうおぼろ月。それが、なんだか切なく感じた。






「…ど、した？」


「あ…晋助…起こしちゃった？ごめんね……」





晋助が菜子の動きに気付いたのか、彼も目を覚ました。





「…ほら、月が浮かんでいるの…綺麗ね……」


「…ホントだなァ…こういうときは月見でもしながら酒でも飲みてェもんだ…っクク……」


「またそんなこと言って……」





呆れ口調で話し出す菜子。そのとき、そっと晋助に抱き寄せられた。そして菜子も彼に寄り掛かる。
…こんな穏やかな日々が、続くとは思っていない。何せ彼は幕府が一目置く、最も危険な男と指名手配されている人物。幕府に追われたり、他の攘夷浪士とやり合ったりを繰り返していくことだろう。
……だけど、私は決めたんだ。この人と…愛する人と歩んで行く道を。





「……晋助」






真っ白い光を放つ…今にも消えそうなおぼろ月は、なんだか晋助に似ている気がした。

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