結局新年会のあとはホンゴウさんのお宅にお邪魔して直ぐに寝てしまった。翌朝土下座する勢いで謝ったのは言うまでもない。
起きた時には思わず確認したけれど、服はちゃんと着ていたしホンゴウさんはソファーに寝ていた。ここに来る前お互いの頬にキスをするとかいう事件があった故に、そのままなし崩しになってもおかしくない状況だったはずなのは冷静な今だからこそわかる。ホンゴウさんは「なにもしないって約束ですからね」という言葉をきちんと守ってくれたのだ。
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年末年始が特殊だっただけで、本社勤務と支店勤務じゃ会う機会など殆どないまま月日が流れていった。ただ、全く接点が無くなったということはなくて、あの日以降ちょっとしたメッセージのやり取りは続いている。
殆どが他愛もない話だけれど、それを楽しみにしている自分に気がついたのは最近だ。次はいつ会えるかな、なんてもう引き返せない所まできていた。もうすぐ二月十四日バレンタインデー、告白するにはうってつけの日。というよりも、何かイベントにこじつけでもしないと、いつもの軽口が先走って告白なんて出来そうにない。
幸か不幸か十四日のバレンタイン当日、ホンゴウさんは新しい機器の説明をしにうちの支社に来るらしい。クリスマスの日に言われた「いつか返事をくれないか」の"いつか"がこれ程お膳立てされいる日なんてこれを逃したらいつ現れるかわからない。
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「ホンゴウさーん！」
フロアに響く女子社員の甘い声。私と同じように今日支店にホンゴウさんが来ると聞きつけた数人が、綺麗なラッピングのされたチョコレートを渡している。人タラシっぷりは今日も健在だ。貰い慣れてると思わざるを得ないスマートさでチョコを受取り、一言二言交わして女を撒く姿は流石と言うべきなのか。
こんな姿を見てしまっては準備したチョコレートの出番は無いかもしれない。開けかけた机の引き出しを、彼が好きだという気持ちとちょっとした嫉妬心とともに再び閉じて、デスクに向き直った。ひとまず、仕事を終わらせないと。目標は定時。ダメもとで仕事終わりにご飯に誘って無理だったらこのチョコレートは私のご褒美にしよう。よし、と気合いを入れたところで、ポンっと肩に手が乗る感覚が。
「頑張ってんナァ」
「わっ……！お疲れ様です」
もちろんわざわざ声をかけてくる人なんてホンゴウさんしかいなくて。せっかくだしこのまま私もチョコレート渡しちゃおうか、なんて思ったけれど彼の両手は既にキャパオーバーだ。それに絶対本命だろうな、というラッピングのものだって混ざっている。
「流石というか相変わらずの人気っぷりですね」
「ありがたいことにな、これとかすげェ高そうなんだけど」
「……そこに皆で買ったチョコとか色んな種類のお菓子あるんでよかったら」
「ありがとな、来た時一個もらったわ」
告白された身だとしても、今ここで渡してしまえば他のチョコレートに埋もれてしまいそうで。フロアの女子社員全員でお金を出し合って買ったお菓子を勧めるのが精一杯だった。でも流石と言うべきか。そりゃ私より先にお菓子の存在伝えてる人いるよね、と次に繋ぐ言葉を必死に頭の引き出しから探すけど正直何も出てこない。「あー」とか「うー」とか言葉にならない言葉を発するそ様子が面白いのか、ホンゴウさんはフハッと笑った。
「なァ、今日は遅くなりそうなのか？」
「いえ特に残業はないと思いますけど……」
「それなら飯行こうぜ」
「……へっ」
「どうせ持ってないだろ？それならチョコの代わりに時間くれよ」
あぁ、もう、本当に。なんてこの人は狡いんだ。チョコを期待されていないのはどうなのかとは思うけれど、私の時間をあげるということはホンゴウさんの時間も貰えるということで。こちらから誘うつもりだったから先を越された感はあっても断る理由などない。未だ伝えてもいない気持ちが引き出しから溢れそうになるのを抑えて「ご飯、楽しみにしてます」とより一層気合を入れてパソコンへ向き合った。
早く帰りたい時に限って終業間際に急ぎの案件が入ってくるのは最早定石で。先月の新年会前なんて定時きっかりに終わったのに、とここ最近で一番のやる気を無理やり引っ張り出してどうしても今日までにやらなきゃいけない分を手早く片付ける。[すみません。少し残業することになりました]というメッセージには[店の予約二十時だから慌てなくていいぞ]なんて返ってきた。お店、予約してくれたんだ。そう思うだけで仕事の処理スピードに拍車がかかる。化粧直しの時間を考えるとあと数十分で終わらせたい。急がなきゃ、なんて手放したスマホからピコンと音がした。今すぐにでも確認したい気持ちを抑えつつ、スマホは机に仕舞い込んだ。
必要最低限をクリアした私はこれ以上ここにいてたまるかという気持ちでいっぱいで。「お先に失礼します」と急いで化粧直しに向かいながらスマホをチェックする。あの時の通知音はやっぱりホンゴウさんからで、[ここ集合な]という文字とともにお洒落なバルのホームページのリンクが届いていた。小洒落たお店から小さな小料理屋まで守備範囲の広さはどこからくるのだろうか。
二十時少し前、お店の前には職場で見た時よりも少しスーツを着崩したホンゴウさんが既に待っていた。ちょうどお店に入っていく女子四人組の視線を掻っ攫っていくあたりあたり、やっぱりこの人って傍目に見てもかっこいいんだよな、と思い知らされるばかりだ。
「お疲れ様です」
「おー、残業お疲れさん」
「お待たせしちゃってすみません」
「おれから誘ったんだ、それに好きな奴待つくらいどうってことないぜ」
ニィっと悪戯をするかのような顔で放たれた冗談混じりの言葉は昼間の本命チョコなんて忘れちゃうには充分なで。「寒ィから早く中入ろうぜ」なんて言葉を聞くあたり赫く染まった私の顔はマフラーが隠してくれたようだ。
お店の中はホームページで見たままの願わくば仕事着じゃなくて、ちゃんとお洒落な格好をして来たかったと思うような空間だった。テーブルに広げられたメニューには目移りするようなものがたくさんあって。この前のことがあるから、アルコールは絶対に飲まない、なんて決意は種類豊富なワインを目の前に消え去ってしまった。
「こんなお洒落なとこよく知ってましたね」
「お前の好きそうな店ちゃんと調べたんだよ、悪ィか」
「……ホンゴウさんのリサーチ力には驚かされます」
「おれだって頑張ってんだよ」
明確な言葉はなくとも、私のことを好きだと言っているように聞こえるのは気のせいじゃないはず。そんなの告白されてるんだから当たり前といえばそうなんだけれど返事をすると決めた手前、いつも以上にホンゴウさんの一挙一動に掻き乱されている気がしてならない。
「こっちも美味しいぞ」とホンゴウさんの注文した料理を取り皿に分けてくれる姿がクリスマスイブの日とリンクして、あの時はそのまま口にソーセージを運ばれたんだっけ、なんて思い出の引き出しが開いた。
シラフとは言えないけれどベロベロでもない、程よい気持ちよさに身を包まれた頃。本来私が誘おうとしていた目的を思い出し鞄を手に取った。
「あの、ホンゴウさん」
「ん？どうした」
「実はこの前、今日ホンゴウさんがこっちに来るってたまたま部長たちが話してるの聞いてしまって」
「え、そうだったのか」
「だから私から誘おうかと思ってたんですけど先越されちゃいました」
「うわー、もしかしておれ勿体ないことした……？」
あちゃーとでも言いそうな顔を横目に深呼吸をひとつ。あの時仕舞い込んだ感情を鞄から取り出したチョコレートのように綺麗にラッピングすることはできないけれど、ホンゴウさんが貰っていた他のチョコレートに負けないくらいラッピングの中身には想いを込めた。あとはこれを渡すだけ。
「それで、あの、これ……」
「ッ！！あー……マジか、今日は他にもこうやって渡したヤツいるか？」
「……いえ、ホンゴウさんだけです」
「なァ、それって都合よく解釈してもいいのか」
「そう解釈してもらえないと困っちゃいます」
正直チョコも返事も貰えると思ってなかったわ、なんてチョコレートを片手に言葉を零すホンゴウさんはいつもより少しだけ幼く見えて。それでも「何で明日仕事なんだよクソ……」と呟くホンゴウさんは紛れもなくこちらを射止めるような目をしているのだからドクリと身体中の血が巡る感覚に襲われる。
「今週の金夜と土曜、予定あるか？」
「ない、です、けど……」
「じゃァそのまま予定空けとけ」
「そんな、急に……！」
「あのなァ、お前からしたら急かもしれねェけど、おれからするとやっとなんだわ」
「そんな言うほどのことでも」
「何年この時を待ったと思ってンだよ」
「な、何年って……。待って、そんな前から好きだったんですか」
「あ？当たり前だろ。寧ろお前の面倒見た時惚れてなきゃいつなんだよ」
「嘘でしょ、そんなずっと」
「本当だぞ、あれ以降そこまで接点多くはなかっただろ」
さも当然かの顔して「悪いけどお前のこと手放すつもりはないから覚悟しとけ」なんて言う男の感情は私が思っているよりもはるかに大きいのかもしれない。残りのお酒を一気に煽り掻き乱されてばかりの悔しさを携え、手にしたホンゴウさんの掌に自らの頬を擦り寄せ「週末、楽しみにしています」と零せば「おま、ほんと、覚悟しとけよ……」なんて前にも聞いたことあるようなセリフが返ってきた。あまり積極的に思い出したくはないけれど、ホンゴウさんが私からのアクションに弱いのは前回履修済みだ。金曜日まであと三日。近くて遠いその日まで、私の引き出しにある精一杯の愛を掻き集めて彼に見舞う計画を練ろうじゃないか。