ニューヨークの三月は寒い。夜であれば尚更。
　たいてい気温は一桁で、ニット帽やマフラーが手放せない。
　その代わり、屋内の暖房はこれでもかとガンガンに効いているものだから、分厚いコートの下は基本的に軽装だ。
　Fチームの三人組も例に漏れず、風を入れないようアウターをぴちりと閉ざしている。彼らは宿泊先に戻るところであった。

「……ンで、単独行動のクソガキ。なンか弁明は」

　三人組のひとりが口を開く。わずかな風で揺れるほど繊細な金糸をした男性、フィンレー＝ジャイルズが、日本刀にも似た鋭い眼差しを隣へ振った。不機嫌オーラがダダ漏れだった。
　切先を向けられたクソガキ……もといシリル＝アッカーは、ぱちりと瞬きをひとつ。

「特にありません」

　シレッと。あんな視線を向けられてもなお、シリルは悪びれる様子もなく――実際、ただ事実を述べているだけなのだろう――顔色ひとつ変えずに言い放った。
　乾いた殴打の音。

「ブン殴られてェか」
「もう殴ってます」
「顔の話だ」

　殴られた肩をさすりながら、シリルは少しだけ目を細めた。何か言いたげに白い息を小さく吐いて、閉ざす。オレンジ色に似た短い金髪が、歩みに合わせて少しだけ上下していた。
　……こんな雰囲気の割に、シリル＝アッカーという青年は奇抜なファッションセンスの持ち主だ。襟足はショッキングピンクに染められているし、普段の服装は紫のカラーシャツに白のカマーベストとスラックスだ。表向き、カジノディーラーの仕事をしていることを差し引いても、尖（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）と断言していいだろう。
　フィンレーが「視界がうるせェ」と苦言を呈し、シリルが「これが落ち着くので」と真っ直ぐに返したところ、「俺が落ち着かねェよ」とチョップを喰らわせた話は、完全に余談だ。
　シリルの勝手な単独行動を肩パン一発で手打ちにしたらしいフィンレーは、三歩後ろをのそのそと歩くアーウィン＝ダウエルを振り返った。

「で。どうすンだ」

　声を投げた先。ダウンジャケットの中に厚手のパーカーを着て、すっかりフードまで被ったアーウィンが、いかり肩になって身を縮めていた。口を小さく開けて、閉じて、ややあってから。

「そうだなあ〜……」

　寒さでガッタガタな小声だ。

「あのな……。ニューヨーク来て、もうひと月と少し経ってンだ。ンな調子じゃ、一生LA（ロス）に帰れねェぞ」

　ロサンゼルスを拠点とする非合法なアウトロー組織、アレイドッグス。そのFチームであるこの三人は、ボスの指令でニューヨークに来ていた。
　斥候・偵察仕事をメインとする彼らは、ニューヨークで増え始めた爆破事件の調査を命ぜられていた。というのも、アレイドッグスが管轄するシ（・）ノ（・）ギ（・）が被害にあったからだ。つい先日……2016年の12月上旬に地下賭場、そこから年を越して2017年の1月10日にカジノ、同月27日にバー。
　そうまでされて黙っている飼い主（ディアドラ）ではない。
　結果。この2017年の2月中旬、Fチームのニューヨーク派遣と相成ったわけである。

「俺ァNY（ここ）でイースターを過ごす気は無え」

　聖パトリック・デイの名残か、ぽつぽつと緑の装飾が残る街並みを横目に、本気で嫌そうな顔をしたフィンレーがブルーグレーの瞳を眇めた。

「だいじょぶ、だいじょぶ。帰れる、帰れる」

　ガチガチ震える口をなんとか動かしているアーウィンは、情けない声音とは裏腹にポジティブ思考だ。早く宿泊先へ帰ろうと二人を追い立てると、屈むようにして後ろを歩いた。風除けにしてるらしい。

「ボスからの催促も無いし、焦らず行こう。寒いし」
「……」

　アーウィンの言葉でフィンレーが半目になるのは、これが初めてではない。
　だが、爆破事件の調査進捗は誇張なく最低最悪だった。
　まず、犯人の検討が全くついていない。男か、女か、LGBTQか。20代か、30代か、はたまた60代か。手に入った情報といえば、あれだけ破壊行為を繰り返しているにも関わらず、一定の支持を得ていることくらいだ。
　次に、痕跡が何も追えていない。爆破先を選ぶ基準も不明な上、今までの被害現場は片付け済み。2〜3週間もすれば、大衆は自己の生活と身の回りの安全確保で手一杯で、過去の話をする暇は無い。
　ちなみに、爆破被害がひとつ州を跨いだため、NYPDからFBIの管轄になっている。彼らも彼らで、情報収集に大分苦戦しているとは、風の噂だ。
　……寒さを検知するプログラムもかくや。アーウィンの口から繰り返されるエラー文言に、フィンレーはやれやれと足を早めた。シリルの歩くスピードは不変だったため、苛立ったように荒く腕を掴んで引きずった。

「足並みくれェ揃えろ、アホタレ」
「すみません」

　漁師に引きずられるアザラシの絵面にも似た二人の姿を、アーウィンはのそのそと歩きながら眺めていた。

　　　＊＊＊

　宿泊先に着くなり、いの一番に受付に向かったアーウィンは、部屋の鍵を受け取るやいなや「部屋、304な」とだけ言ってエレベーターに乗り込んだ。
　呆然と見送ることしかできなかった素早い一連の流れを、脳内で三度たっぷり反芻してから、シリルがエレベーターに向かう。そこから三拍置いて、フィンレーも後に続いた。
　本日以降の活動拠点は、このアパートメントホテルとなる。
　元々は通常通り各人ホテルに宿泊していたのだが、この調査状況。ホテル代で大赤字だ。経費削減ため、ホテルを移動する他なかった。つまり今日から仕事が終わるまで、男三人の共同生活だ。
　シリルとフィンレーの二人が304号室に到着すると、既にシャワーを終えたらしいアーウィンが盛大にくつろいでいた。暖房ガンガン。ぬくい血液が、ジワリと指先に通った。
　ついさっきまで寒冷検知プログラムだったアーウィンは、暖まったお陰でいくぶん口が回るようになったらしい。

「んじゃ、明日からはシリルも交えて再調査。フィンレーはシリルに今までの話、してやってくれな」

　などと丸投げすると、今日は店仕舞いだとばかりに寝室へ引っ込んだ。
　アーウィンの言葉でフィンレーが半目になるのは、これが初めてではない。
　怒鳴りたいことを全て飲み込むためか。しばらく黙ったフィンレーは、クソデカため息をひとつ吐くと、疲れたように（実際、こんな調子では疲れるだろう）天井を仰いだ。

「……7時までに起きろ」

　それだけ放ると返事も待たず、彼はシャワーを済ませに行った。シリルはその背に「わかりました」と返したが、おそらく聞いていないだろう。