ライリー・トレスは、そのちまっこい身体をせかせかと動かしていた。後頭部の高めのところで、キチッとひとつに結われたブロンドが揺れる。

「ありがとう、ライリー。こっちもお願いしていいかしら？」
「はぁい！　お任せくださいっ」

　外から聞こえる、ジョゼフィーヌ・ドランスフィールドの救援要請に、ライリーは朗らかに応えた。
　ニューヨーク・マンハッタン島の南端。ロウワー・マンハッタンにあるドランスフィールド教会では現在、孤児の受け入れに向け、急きょ布団を運び込んでいた。

「それにしても……ロベリス教会が被害に遭うなんて。早く解決するといいのだけれど」

　憂うように目を伏せたジョゼフに、ライリーが苦笑を返す。

「爆破で建物ごといったらしいですね……」

　ロベリス教会はマンハッタンの東南、イーストビレッジとグラマシーの境界付近に建っていた。
　キリスト系の教会としての役割だけでなく、身寄りのない子どもの保護をしていたそこは、つい先日、3月5日に爆破された。理由や原因は分かっていないが……最近、噂になっている〈破壊者〉の仕業だと、巷（ちまた）で囁かれている。
　兎にも角にも、結果として。宙ぶらりんとなった身寄りのない子どもたちを保護するため、ドランスフィールド教会に白羽の矢が立ったのだった。

「ロベリス教会の前は、カジノだったり、賭場がいくつか被害に遭っているでしょう？　どんどん人の多いところに進出しているみたいで、嫌だわ」

　ジョゼフの言に、ライリーはチームメンバーの報告を思い出す。
　曰く、爆破被害に遭った各種建物を嗅ぎ回る奴らがいる、と。聞けば、警察組織ではなさそうなのに、規制線の内側に入って写真を撮っていたらしい。
　ライリーは思い返す。その話を聞いた際、どんな奴らだったかを尋ねたら、「金髪のねーちゃん……にーちゃん？　と、短い黒髪の男のふたり」と返ってきたことを。
　……犯人は現場に戻る、とは世の常套句だ。
　チームメンバーを危険に晒すことはしたくないが、恐らくライリーが指示をしようがしまいが、きっと勝手に、話題に昇った二人を調べ始めてしまうだろう。
　なぜなら今この瞬間、ジョゼフが困っているからだ。
　身寄りのない自分たちを心の底から労り、助けてくれたジョゼフのためなら、チームの皆はドブにすら潜り込み、犯罪だって犯す。

（他人に対してシビアなんだよね……）

　都市部のドブネズミのような暮らしを経験した孤児たちは、安寧（ジョゼフ）を脅（おびや）かされることに敏感だ。被害に遭う前に、被害を与えることを選ぶだろう。今まで、そうしなければ生き残れなかったから。
　布団を運びながら、ライリーは考える。

（話題のふたりが犯人なら万々歳。……見つけたあと、どうするかは考えてないだろうから、野蛮なことになる前に私（あたし）が間に入んないとだよなあ……）

　チームの最年長はライリーだ。長（おさ）として、メンバーが酷い目に遭うことは避けなければならない。そもそもの話、皆、子どもなのだ。将来に影が差すようなことはさせたくない。

（私みたいになっちゃうし……）

　ははは……と乾いた苦笑が漏れた。ライリーは昔、殺人以外のほとんどの犯罪（やんちゃ）をした関係で、ハタチであるにも関わらず、就活どころかバイトの応募を含め二桁の敗北を喫している。ちなみに更新中である。
　土地を変えればライリーの悪評を知るものは居なくなるが、それをするには、この土地への大きな愛着は酷く大きな荷物だ。

（チームの子どもたちも心配だしね）

　いつもこの結論に落ち着くのだから、考えること自体に意味は無いのかもしれない。

「ジョゼフさーん、布団の運搬、終わりました！」

　声をかけながら、教会の庭に戻る。
　振り返ったジョゼフの背後で、シーツやテーブルクロスが風を孕んではためいていた。同じタイミングで干し終わったのだろう、足元のカゴが空になっていた。

「あら、ちょうどよかった。少し休憩しましょう」

　近所の方からクッキー缶を貰ったの、と内緒話をするように教えてくれた彼女に、ここを離れられない理由を感じながら、ライリーは笑って頷いた。