彼の傍
『明日…お前を、身請けしたい。』
そう彼に告げられて出た遊郭の世界。
『これから…よろしく、な。』
恥ずかしそうにそう言って、
手を繋いで彼の住む屯所へ向かった。
あれから、一ヶ月。
「あの…、片付けましょうか？」
「いや、いい。」
開け放たれた部屋の障子。
縁側近くで座り込み、彼の背中を見る日々。
十四郎さんが書類整理らしきことをしていたので声を掛ければ、私の方をチラリと向いて「必要ねェよ」と小さく微笑む。
「それなら少し掃除を…、」
「女中にやらせるから構わねェ。」
「そう、ですか。」
上げかけた腰を、私はまた下ろして。
随分と気持ち良い風が吹く秋を感じた。
十四郎さんの筆を走らせる音。
たまに捲る紙の音。
何の不満もないはずなのに。
どこか秋風が冷たく感じる。
「のどかですねィ。」
「っお、沖田さん、いらっしゃってたんですか？」
「今通りがかったとこでさァ。」
声に気付けば、
沖田さんが私の隣に寝転がっていた。
相変わらずのアイマスクをして「あー眠てェ。」と欠伸をした。
「紅涙も眠ィだろ？こんな野郎の背中ばっかり見る日々で。」
「…ふふ、そんなことありませんよ。」
「どーだか。野郎はこのまま紅涙を閉じ込める気ですかねィ。」
沖田さんが小さくはない声でそう言った時、
十四郎さんの「おい」という声とともに私たちに影が出来た。
「ンなとこで寝てんじゃねェよ。持ち場に戻りやがれ。」
「テメェが戻りやがれ、土方コノヤロー。」
「ンだとコラ！」
「と、十四郎さんっ。」
私が袖を掴めば、
十四郎さんは眉間にキュッと皺を寄せて溜め息をついた。
「総悟、出て行け。」
「何でですかィ？」
「いいから。そもそもテメェは仕事中だろォが。」
「嫌でさァ。俺ァここで昼寝がしてェもんで。」
「出て行けっつってんだろォが！！」
「と、十四郎さんっ。」
私がまたギュッと袖を引っ張れば、
十四郎さんは「ここに居ろ」と私の手を自分の袖から放した。
そしてそのまま沖田さんを引っ張り上げて、
沖田さんの「痛ェ！」という声とともに姿を消した。
私一人になった十四郎さんの部屋。
「…。」
ここに来て一ヵ月。
私はこの敷地内から出たことはなかった。
でもそれが不自由だと思ったことはない。
私が気付いたことも、
気付かないことも。
何から何まで、女中さんがしてくれる。
私が出来ることも、
もちろん出来ないことも。
「…いいのかな…。」
このままで。
お世話にばかりなって。
お荷物が一つ増えるだけで。
『頼むから、俺の目が届く範囲に居てくれ。』
まだ来て間もない頃、
女中さんの買い物を請け負って。
街へ行って帰ってきた矢先に言われた言葉。
十四郎さんは私を見るなり、
吸っていた煙草を投げ捨てて私を抱き締めた。
屯所では絶対にそういうことをしない十四郎さんだったから、
「ごめんなさい…。」
大そう心配してくれたであろう十四郎さんを抱き締めて謝った。
私の過去が過去なだけに。
いつ誰が私の前に現れるか、
いつ誰が私を前の世界に引っ張り込むか。
いつ、高杉が私の前に来るか。
きっとその心配を十四郎さんはしてくれているんだと思う。
だからと言って、
そればかりに甘えているわけでもなく。
むしろ十四郎さんや、この屯所のために何かしたい。
恩を仇で返したくはないから。
その切欠を、
十四郎さんの背中を見ては考え、
見つけられずに居た。
「紅涙、」
「っ、はい、どうしました？」
考え込んでいた私の後ろから、十四郎さんの声がした。
十四郎さんは桐箪笥を開けて、稽古用の服を取り出して、
「稽古、つけてくる。」
そう言った。
「急ですね」と私が言えば、
「総悟が仕掛けてきた」と言った。
「紅涙も来い。」
十四郎さんは私に手を差し出して、私は彼の手を取って立ち上がった。
剣道場までの廊下。
「…、紅涙。」
「どうしました？」
十四郎さんは私より少し先に歩いていて、
「今の生活に、…不満、あるか？」
そう言った。
私が「…え？」と聞き返せば、
十四郎さんは「…いや、いい」と言う。
彼にそう考えさせたものは何だったのか、
それの答えは、
剣道場にあった。
「遅いですぜィ、土方コノヤロー。」
