過去・煙草
今でも覚えている。
ずっと昔。
私がまだ小学生だった頃。
あの日、一人っ子の私に兄が出来た。
「紅涙、今日から一緒に暮らす十四郎君よ。」
ペコりと頭を下げる子は、新しいお父さんが連れて来た男の子で。
お母さんは微笑み、
「お兄ちゃんができて良かったわね、仲良くするのよ。」
そう言った。
それからずっと、
ずっと、私とトシは一緒に過ごした。
仲が良すぎるほどに。
親の都合で苗字が違うままだったせいもあり、
周囲からは、よく、からかわれていた。
でもいつも隣にはトシがいて、辛くなる度に私の手を握ってくれる。
「お前には俺がいる。」
いつだって、トシの言葉は優しい。
中学生になって、
好きな男の子が出来た時も、もちろんトシに相談して。
「…そうか。」
空を見ながら、静かに聞いてくれた。
それから少しして告白した私は、呆気なく失恋。
泣きながら報告すれば、
「そうか。」
短く返事をして、頭を撫でてくれた。
「お前には俺がいる。」
トシの表情があまりにも優しくて、私は声をあげて泣いたんだっけ。
そして、はじめて…
「紅涙…。」
少し低くなった声で、
「っ！」
トシは私を呼んで、抱きしめた。
初めてだった。
温かい体温と、
知らない男の子みたいに大きな身体を感じたのは。
はじめて、トシの存在に戸惑った。
「ト、トシ…？」
「…。」
耳元で聞こえる息遣い。
引っ付いた胸から、私の鼓動が伝わってしまいそうで。
「え、えっと…」
抱きしめてくれるその背に、私は腕を回せずにいた。
「…、…悪ィ。」
身体を離し、頭を撫でる。
ふっと微笑んだ表情は、
「あんま落ち込むなよ。」
いつもみたいに、優しいトシだった。
その先でトシがまた抱き締めてくるようなことはなくて。
「紅涙、帰るぞ。」
「うん、すぐ行くー！」
今、
私たちは高校生活を送っている。
｢終礼が遅くなったのか？｣
「ううん、ちょっと話が盛り上がっちゃっただけ。」
廊下の窓へ寄り掛かるトシに返事をしながら帰り支度を進める。
傍まで来ないのは、自分のクラスじゃないからだ。
トシは私よりも２つ年上の３年生。
鋭い目つきで整った顔立ちは、うちのクラスでもかなりの人気者だったりする。
「じゃあ私、帰るね。」
荷物をまとめて友達に手を振る。
すると決まって、友達が唇を尖らせて言うのだ。
「いいなー、紅涙にはカッコイイお兄ちゃんがいてー。」
「紅涙のお兄ちゃんの友達でいいからさ、紹介頼んでよ！」
「お願い！」と手を合わす友達に、
「また言っとくね。」
「よろしく〜！」
何度、この返事をしただろう。
私はその場しのぎの嘘なんかじゃなく、本当にちゃんと伝えてるんだけどなぁ…。
「お待たせ！」
「遅ェェ。」
教室の入り口に立ち、不機嫌な顔つきで睨む。
肩にカバンを担ぐと、早々に歩き出した。
「ごめんね？」
「はいはい。」
適当な返事でも怒ってはいない。
トシは不機嫌になることがあっても、私には怒らなかった。
今までだって、一度も本気の兄弟喧嘩をしたことがない。
確か、昔に理由を聞いたんだけど…
どうしても思い出せないんだよね。
「トシー、明日は部活ー？」
しばらく歩いた帰り道で、
私はあぜ道に咲く花をかわしながら、トシより少し前を歩く。
「部活。」
「そっか。じゃあ先に帰っとくね。」
「待っててもいいぞ。」
「そんな遅くまで？待たないよ、することないもん。」
私は帰宅部で、トシは野球部の主将。
だから、部活のない時にだけ一緒に帰る。
「怪我しないようにね。」
「ああ。」
短く返事する声と共に、ほんのり煙たい空気が鼻をかすめる。
振り返れば、案の定トシが煙草を咥えていた。
「あー！未成年がイケナイんだぁ〜。」
「うるせェ。俺は大人だからいいんだよ。」
「まだ１８じゃん！」
「心が大人。」
煙草を指に挟み、灰を落とす。
何食わぬ顔で、また煙草を口に咥えた。
キツく煙草を吸って、深く吐く。
その姿が本当に知らない男の人みたいで。
「…ねぇトシ、」
「ん？」
中学生のあの日、
トシに感じた違和感と少し似ている。
「…おいしい？」
「あァ？」
「煙草、おいしいの？」
指をさして問うと、「あー…」と思案して、
「旨くはねェな。」
白い煙を吐いた。
「じゃあ何で吸うの？」
「癒しだ、癒し。煙草を吸うと落ち着くんだよ。」
「落ち着くって…オヤジくさいな。」
「うるせェバカ。」
口元に薄く笑みを浮かべ、煙草に唇をつける。
その姿を見て、
トシみたいな“大人”に近付きたかったせいか、
単に煙草に興味があったのかは自分でもよく分からないけど、
「…私にも、ちょうだい。」
気付けば、手を伸ばしていた。
「これをか？」
「うん。」
差し出す私の手を見て、片眉を上げる。
「ダーメーだ。」
「なっ…、トシは吸ってるのに！」
「俺はいいの。」
「ズルイ！」
「こんなもん、お前には必要ねェだろ？」
そう言って、私が差し出していた手を掴む。
驚いて顔を見れば、シレッとした様子で、
「帰んぞ。」
私の手を引いた。
「…、…うん。」
少しドキドキしながら足を踏み出す。
煙草への興味なんて瞬く間に消えて、
そこから１０分もない家までの距離が、随分と長く感じた。
