三十　第二次試験

　翌日、集まった下忍達の前には、壮大な大自然が広がっていた。森である。
　果てしなく暗く、今にも何かが飛び出してきそうな薄気味悪さがある。フェンスには"立ち入り禁止区域"と書かれた札が貼ってあるが、そうでなくとも遠慮したいところだ。

　「ここが第二の試験会場、第四十四演習場。別名、死の森よ」

　下忍達の前でアンコがそう口火を切った。サクラはごくりと固唾をのむ。「なんか、怖いわね」と呟けば、アンコは意地の悪そうな笑みを零す。

　「フフ。ここが死の森と呼ばれる所以、すぐ実感することになるわ」
　「......フンっ。"ここが死の森と呼ばれる所以ー、すぐ実感することになるわー"、なーんて脅しても全然平気！！怖くないってばよ！」

　すると調子に乗ってびしっと指を突き付けたのはナルトだ。七班がそれぞれ程度は違えど呆れたような顔をする。アンコのどこが挑発に乗らないような大人に見えるのか。案の定、アンコは完璧すぎる笑顔をナルトに向けていた。

　「そう、キミは元気がいいのねェ」

　クナイは一瞬で放たれた。目を丸くしたナルトの頬にツっと血が伝う。下忍達にどよめきが走り、アンコはゆっくりとナルトの背後に回り込む。

　「アンタみたいな子が、真っ先に死ぬのよねぇ......あたしの好きな、赤い血ぶちまいてね」

　動揺で抵抗できないナルト。アンコは嫌な笑みをはりつけて、ナルトの頬の血を舐めとった。

　しかし、突如としてその笑顔が真剣なものに変わった。

　再び取り出されたクナイは、刹那で背後に忍び寄ってきた草隠れの受験者に向けられていた。その人物は異様に長い舌でクナイを巻き、アンコに差し出しているだけなのだが、殺気は微塵も隠れていなかった。
　他の下忍たちでさえ、びくりと一瞬震える。

　「まぁいいわ、それじゃあ第二の試験を始める前にこれを配っておくわね」

　アンコは懐から白い紙の束を取り出す。

　「同意書よ。これにサインしてもらうわ」
　「…何の？」

　ポカンとするナルトを見たアンコは微かに頬を赤らめ、照れたように口を開く。

　「こっから先は死人も出るから、それについて同意とっとかないとね！私の責任になっちゃうからさ〜」

　アハハと笑うアンコに対し、下忍達は誰一人として笑顔を見せない。しかしアンコは構うことなく説明を続ける。

　「じゃ！第二の試験の説明を始めるわ。
早い話、ここでは極限のサバイバルに挑んでもらうわ」

　究極のサバイバル。１２０時間という期限の中での生死を賭けた巻物争奪戦。目指すは、演習場の中央。死ぬかもしれないという危険の上で 配られた同意書。受験者のほとんどが汗ばんだ手でそれを持つ。

　「合格条件は、天地両方の書を持って、中央の塔まで三人または四人で来ること」
　「......つまり巻物を盗られた１３チーム、半分が確実に落ちるってことね」

　サクラがそう返す。とはいえ、それは最高の数というだけだ。実際はその途中でリタイアする者も出てくるだろう。行動距離は日を追うごとに長くなり、回復に当てる時間は逆に短くなっていく。おまけに辺りは敵だらけで迂闊に眠ることもままならない。
　しかし途中でやめたりすることも不可能。ギブアップを決めても、五日間はこの"死の森"の中で過ごさねばならないのである。

　「じゃあ、ついでだから失格の条件」
　
　アンコは受験者たちとはまるで反対で実に楽しそうだ。

　「まず一つ目。時間内に天地の巻物を塔まで全員で持ってこられなかったチーム。二つ目、班員を失ったチーム、または再起不能者を出したチーム。それと、これは補足。巻物の中身は塔の中に辿り着くまで決して見ないこと」
　「と、途中で見たらどうなるってばよ」
　「それは、見た時の、お、た、の、し、み！」

　語尾にハートがつきそうな程である。つまり第二のルールは信頼性を見るためのものだという。中忍ともなれば極秘文書を扱うこともあるためだ。

「説明は以上！同意書と巻物をあそこの小屋で交換するから、その後ゲート入り口を決めて一斉にスタートよ。最後にアドバイスを一言」

　死ぬな。

　＊＊＊

　「ホイ、どーいしょ！」

　トモエ達は同意書と巻物を交換し、巻物をナルトに預ける。一番危なっかしいナルトに預けるのが逆に安全だと判断したのだ。
　トモエ達は"１２"と書かれたゲートの前に立つ。試験開始まで後わずか。待ち受けているであろう過酷な状況に、少しずつ心が重くなる。

　「中忍選抜第二の試験！開始！」

　アンコの声で２６のゲートが一斉に開く。

　「よっしゃあ！行くぞ！！」

　張り切るナルトを先頭に、トモエ達は暗い森へと足を踏み入れた。