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「――こ、こまる」
ぐるぐると悩んだ果てに絞り出した返答は余りにもお粗末だったし、隠しきれない動揺で蚊の鳴くような声になっていた。脳内が目まぐるしく回っていたせいで、かなり長いこと時間が経過したような感覚だった。だ、だって今こんなこと言われると思ってなかったし。心の準備とかなにもなかったし！
「そうだろうな」
いっぱいいっぱいになっている私へ、ドラコは意外にもあっさり理解を示した。
「きみは『ドラコは好きだけど恋人になるつもりはない』とか意味不明な勝手を宣っていたくらいだし」
ほんの数秒前まで泣きそうになっていたはずなのにけろりと受け答えるドラコは、もうすっかり平常通りの顔になっていた。言葉の節々に棘を感じて顔が強ばる。調子を取り戻したみたいでなにより、いや困るけど。
「まあエレナに倣って、この際僕も肩書きには拘らないことにするさ。勝手にこの先一生好きでいるだけだから、何も気にするな」
ドラコはこちらの反応を楽しむみたいにわざとらしい言葉を並べた挙句、意地悪く口を歪ませた。感情の大渋滞で口がわなわな震える。恋人にならないっていうのは肩書きに拘らないとかそういう意味じゃないし、ていうかせめて若気の至りにしてよ。一生とかそんな、無駄に決意固められても――。
また壁が揺れ、遠くから悲鳴が聞こえてくる。敵か味方かも分からないそれにびくりと肩が跳ねた。
「……悠長にしている時間はないな」
「え、あ、そうだね」
ドラコがサッと杖を振って、意識を失ったままのクラッブの巨体を浮かび上がらせる。切り替え早……いやそうだよ、色ボケてる場合じゃないんだから。私も咳払いして気持ちを入れ替える。
「下の階にゴイルがいるから、そっちへ――あ、待って！」
歩き出そうとしていたドラコを慌てて止める。不思議そうな彼へ大きな楕円を書くように杖を振り、髪色と服装を変化させた。前置きもなくグリフィンドール寮生のコスプレをさせられた黒髪のドラコは、自身の格好を驚いたように見回した。
「これは……」
「ドラコって目立つし、素のままだと敵と間違われるかもしれないでしょう」
「……この期に及んでまだ守ろうとするんだな、お前は」
「……私の勝手はこういうことですので」
恨みがましげな視線を無視して、下へ続く階段を直す。そうして私たちが階段を降りていくと、ちょうど必要の部屋からハリーたちが出てくるところだった。ハリーの手には、割れたティアラらしき物が収まっている。
「あなた――」
「じゃあそこに引っ掛かってるゴイルもやっぱりきみの仕業か。相変わらず怖いことするよなぁ」
ハーマイオニーは私の後ろに佇む人物を凝視して、ぽかんと口を開く。それに気付かず、ロンが顎でクイッと壁際を指した。そこには火のついていない松明が立て掛けてあり、縛られたゴイルがぶら下がっていた。うわ誰がやったんだ。私は普通に放置してたからそれは知らん……。
冤罪だと弁解しようとしたところで、切羽詰まった顔のハリーに距離を詰め寄られる。
「ジニーを知らないか？ 僕らの用事が済んだら部屋に戻ることになってるんだ」
「ごめん知らない、でも上にはいないと思う――」
私は言葉を切った。叫び声や悲鳴が廊下いっぱいに広がって、恐怖で声が途切れてしまった。その場にいる全員がどきりとしたように周囲を見回す。廊下の先へと目を凝らせば、仮面とフードを被った人間――死喰い人が、誰かと戦っているのが分かった。
全員が一斉にそちらへと走りだし、加勢へと向かう。元から味方が多くいたため、若干だが、死喰い人側が押されてるようだった。
「やあ、大臣！」
パーシー・ウィーズリーが、たった今呪いを放った相手へ高らかに話しかける。呼び掛けられたシックネスは、杖を取り落としてひどく気持ちが悪そうにローブの前を掻き毟った。
「辞職すると申し上げましたかね？」
「パース、ご冗談を！」
堅物兄貴のキメた最高の冗談に、背中合わせになっていたフレッドが嬉しそうに叫んだ。ニヤッと笑ったその顔を見た瞬間、冷水を浴びせかけられたような心地に苛まれる。
「パース、マジ冗談言ってくれるじゃないか……お前の冗談なんか、いままで一度だって――」
空気が破裂した。それは、私がフレッドの方は足を踏み出したのと同時に起こったことだった。廊下全体が崩れて、敵も味方も等しく宙へと放り出される。爆風で散り散りになり、あっという間に世界が引き裂かれた。私はフレッドの身体が、まるで高く飛び上がったように吹き飛ばされていくのを見た――。