「凜々蝶ちゃんの歓迎パーティーをしましょう！」
「歓迎パーティー？」


言い出したのは、野ばらだった。


「凜々蝶ちゃんが引っ越してきてから少し経つじゃない？　お互いのことも知れたし、もっと仲良くなるために歓迎パーティーするの」
「素敵ね」
「今度の日曜日なら予定もあいてるみたいだし。カルタちゃんに食事買ってきてもらおうかと思ってるの」
「ええ、いいと思うわ」
「……」
「なあに、野ばら」
「華火ちゃん、何かあった？」


ぎく、と肩を揺らす。
そんなにもわかりやすいだろうか。確かにポーカーフェイスはできていないかも知れない。


「……まあ、ちょっとね。双熾……新しいＳＳと色々あって、自信なくしてるとこ」
「新しいＳＳって男でしょ？　そんなのにかまって自信なくすなんてもったいないわよ」
「相変わらず男には厳しいこと。……まあ、彼が悪いわけじゃないわ」


そう、双熾が悪いわけじゃない。
護れなかった私が全部悪いのだ。
自分にイライラしているだけ。あれから双熾とも碌に話せていないし。


「じゃあなおさらパーティーしなきゃね」
「どうして？」
「楽しいことをすると、気分も明るくなるからよ」
「野ばららしいわ」


その提案に乗ることにした。
野ばらの言葉も一理ある、と思ったからだ。
いつまでもイライラしているのは、精神衛生上よろしくないし。







そして、日曜日。


「ただいまー」


凜々蝶を誘導する役目を任された連勝が、帰ってきた。


「何故ラウンジ？」
「いーからいーか、ら」
「あら」


がん、と野ばらの開いた扉に連勝が挟まれる。
一反木綿の姿だったから支障はないが。


「おいおい挟まれてペラペラになっちゃったじゃん」
「連勝、」
「お兄様」
「っ」


双熾。
踏み出しかけた足を止める。
まだ彼と、面と向かって話す勇気が出ない。
別に双熾が悪いんじゃなくて、思い出してしまうから。自分の失態を。


「つっこまないわよ。それどころじゃないの。カルタちゃんにおつかい頼んだんだけど帰って来ないの。もう逢魔が時よ…何かあったんじゃないかしら」
「……」
「私のカルタちゃんがどこかで触手責めにあってるかと思ったら…こうしちゃいられないわ！」
「めがねくもってんぞ」


通常運転の野ばらは放っておいて、窓の外を見る。
確かに夕暮れだ。早く探した方がいい。
どろんと連勝が人型に戻った。


「行ってくるわ」
「一人じゃなんだろ。俺も探しに行く」
「凜々蝶さまはここでお待ちを」
「言ってる場合か。早く済ませるぞ」


……双熾も来るのか。気まずいな。








「多分帰り道にはこの公園を通るはずだ」
「広いから手分けしようぜ、初携帯の番号教えろよ」
「ふん、最初の使い道がこれとはな」
「あら、凜々蝶携帯持ってなかったの」
「お友達いなかったもんね……」
「それはもういい！」


番号を交換し、きびすを返す。


「華火様、」
「凜々蝶、連勝。貴方たちは双熾と一緒に探してちょうだい」
「君はどうするんだ！」
「私は一人で平気」


私がいても、双熾の護る対象が増えるんじゃ、お荷物なだけだ。


「俺も一人でいい」
「は？　ちょっと連勝……」
「お一人で大丈夫ですか」
「大丈夫、飛ぶから」
「おい、外だぞ」


連勝が再び、一反木綿の姿になる。
外では少々目立つのに。


「大丈夫、風に飛ばされてる紙キレのフリするから〜〜」
「おい、フリじゃなくなってるぞ！」


強い風に吹かれて、一反木綿状態の連勝が飛んでいく。


「ああもう、全く……」
「馬鹿が、行方不明者を増やしてどうする」


私と凜々蝶が踏み込んだのは、同時。
瞬間、黒い何かに飲み込まれる。
やらかした、と気づいたのは、すべてが手遅れになった後だった。





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