「なんだここは…！？」
「凜々蝶、無事？」
「ああ、ひゃ！？」
「あ、これ貴方ね。引っ張るわよ」
「お、おい！」


前も後ろもわからない暗闇の中、触れた手を引っ張る。
そこには驚いた顔の凜々蝶がいた。


「これは……」
「ここ、触ってみて」
「！？　かべ…？」
「そ」
「なるほど、塗壁か」


理解が早い。頭がいいようだ。
まあ、こちらに私が巻き込まれたのは僥倖だった。凜々蝶一人危ない目に遭わせなくてすむ。


「凜々蝶ー、華火ー」
「連勝！」
「無事か？」
「ふん、愚問だ。これはただの「塗壁」だ。夜道に現れ道を塞ぐというそれだけの妖怪だ」
「ただそれだけ？」
「そうだ」
「夜道って事は朝になったら消えんの？」
「恐らくな」
「へー…じゃあ寝るか」
「順応力高すぎだろう」
「貴方のそれ、便利ね」


よいせ、と連勝が自分の体を掛け布団にして寝転がる。
つくづく彼はゆるいというか、マイペースというか。いいことなんだけど。


「どっちにしろ、ここに長くはいられないわ。カルタのこともあるし、双熾だって凜々蝶のこと心配してるはずよ」
「君もな」
「……？　何が？」
「御狐神くんは君のことも心配している、と言っている」
「……まさか。そんなわけないじゃない」


ひどいことを言った、自覚はある。
あれから謝れていない。それどころか話せていない。
だけど凜々蝶は、私の言葉に驚いた顔をした。


「気付いていないのか？」
「何がよ」
「御狐神くん、君の名前を出すと落ち込むんだが」
「は？」
「若干面倒になるくらいだ。なんとかしてくれないか」
「……なんで私が」
「……？　旧知の仲なんだろう」


双熾が落ち込むなど、そうそうない。会ってそこまで経たない凜々蝶に見破られるほどなんて、相当だ。
なのに彼が落ち込む？　どうして？
思い当たる理由は一つ。私の態度のせいだ。
でも双熾のこと、それくらいたいしたことないと捉えていそうだったのに。


「……。凜々蝶、連勝。少し離れていてくれる？」
「何をする気だ」
「面倒だから切り捨てて通るわ」


ぶわ、と風が巻きこる。
なびく髪。隙間から、ミシミシと音を立てて角が生えてくる。
鱗の生えた尾が伸びる。洋服が、着物姿に替わる。

龍神の先祖返り。それが龍泉の妖怪の正体だ。

片手に持った日本刀を、くるりと回し。
私は勢いよく、目の前の壁を切り捨てた。


「！」


視界が開ける。
目の前にいたのは、双熾だった。


「……双熾」
「華火さま、」
「おー、消えたな！」
「凜々蝶なら無事よ、安心しなさい」


さっさと変化を解く。人に見られては事だ。
けれど私と対照的に、双熾はいつまでも変化を解かなかった。


「ちょっと双熾、」
「華火さま」
「なあに」
「……華火さま、」
「なによ」
「……抱きしめても、よろしいですか」
「は？」


抱きしめる？　誰が？　誰を？
双熾が、私を？


「い、いやよ！」
「何故……」
「レディを抱きしめるには順序があるんじゃなくって？　ていうか安心したいなら凜々蝶抱きしめなさいよ。無事を確認するっていう目的もあるし、ちっちゃくてかわいいわよ」
「僕を巻き込むな」


ふう、と息をつく。
生まれてこの方、男の人に抱きしめられた事なんてないのに。
理由もないのにされてたまるか。


「良かった良かった、これで後はカルタみつけるだけだな。てかこれに足止めくってたんじゃ？」
「そうね……ん？」


携帯のバイブが鳴る。
出てみれば、それは野ばらからだった。


「はい、私。……ええ、……は？　ああ、そう……よかったわね」
「どうしたんだ？」
「カルタ、帰ってきたって」
「……そうか」
「よくある話だな」
「見つかって良かったですね」








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