幾星霜の華の中

カッ、と勢いづいたカルタが、次々と皿に食物を盛っていく。
そのスピードはいつになく速い。さすが、食に関しては貪欲だ。
懇親会用のドレスを着ているというのに、汚してしまうかもなどという心配は見られない。

「ふふ、かわいらしいこと」
「あら、華火ちゃんもかわいいわよ。上品さと色気のハーモニーね」
「ありがとう、野ばらも素敵よ」
「華火さま、雪小路さん」
「！　……双熾」
「あら御狐神、来てたの」
「せめて凜々蝶さまの次のＳＳが決まるまではお守りできないかと思いまして…。凜々蝶さまはどこに？」
「落ち着かないみたい、会場を歩き回ってるわ」
「今は……ああ、あそこね」

目を向けた先、凜々蝶が歩いているのが見えた。
そこに、我が校の校長が近づいていく。

「やあ白鬼院くん。代表の挨拶は考えてきたかね」
「はっ、当たり前でしょう、当日ですよ？　僕がそれ程無計画だとでも？　話を頂いたその日に原稿は出来てますが何か？」
「そ、そうか、やはり君は優秀だ…がんばって…」
「…」

なるほど。あれが凜々蝶が自信を持てない理由かも知れない。
わかりやすく落ち込んでいる凜々蝶を見て、考える。
双熾と喧嘩したこともあるのだろうけど。

「おい見ろよアレ。あんなトコで伏せってるぞ」
「きっと緊張してるんだ、荷が重すぎたんだろう」
「テストだけ良くてもね、器が小さすぎるんだよ。性格に出てるもんな」

……なんだか雑音が聞こえる。
凜々蝶は首席入学だ。やっかみも多少はあるだろうとは思っていたけれど。
ずいぶんと下世話。意識しなくても眉根が寄る。

「偉そうにしてるのは虚勢なのさ」
「空しいなぁ、こんな華やかな席でも独りだぜ」
「まあ性格が酷いからな。あいつに媚びてんのは、あいつの金とか家柄が目当てなのさ」

さすがに言い過ぎだ。そう思った瞬間。
ばしゃ、と彼らに水がかけられた。
まさか私が無意識に妖力を使ったかと一瞬焦る。が、それはなかった。
そこにはコップを持った双熾がいたから。

「…え…？」
「！！」
「なっ…！？　なな…何をするんだ！！」
「すいません。あまりにも…腹が立ったので…」

そ、双熾が怒ってる。
彼にしては珍しく、前面に怒りを押し出して。あんなの。

あんなの、初めて見た。

「ぼ、僕にこんな事してただですむと思ってるのか…！」
「土下座でも何でも致しましょう。但し前言を撤回して頂けるなら。…凜々蝶さまは、ただ不器用なだけ」

それは、驚くほど優しい声色だった。

「真面目で律儀で、誠実で。そして、とてもとても繊細な方…。あなた方に、凜々蝶さまの何が解っているのですか？」

その言葉から、双熾の気持ちを察するには十分すぎるほど。
つきん、と胸が痛んだのを、見ないふりをした。

「わ…わかった、撤回してやるよ…。そ、そのかわり土下座しろ！　撤回はそれからだ」

土下座。
はあ、とため息をつく。元はと言えば自分の発言が原因だろうに。
足を踏み出した。隣の野ばらがこちらを見ているのに、気付かなかったわけじゃないけど。

「さっきするって、ひっ」
「土下座する必要はない」
「凜々蝶さま…！」
「な…なんだ水までかけておいて…！　これは立派な暴力だぞ！！」
「ああ。彼は僕のＳＳだ。彼の責任は僕にある」
「！」

どうやら、凜々蝶の方は無事に気持ちに片がついたらしい。
ならここを納めるのは、生徒会長の領分だ。

コップを持った凜々蝶から、強引にそれを奪い取って。
私は勢いよく、頭から水をかぶった。

「！」
「君……！」
「華火さま……！？」
「華火……？　まさか、せ、生徒会長の……」
「あら、私のこと知ってるの？　光栄ね」

にっこりと笑う。でも心は激怒だ。マグマでも煮立ってるのかと思うくらいに。

「全く、めでたい席にふさわしくない言葉が聞こえたかと思えば。双熾、貴方何してるのよ」
「……申し訳ございません」
「彼は私の知り合いよ、だから私が責任をとります」
「は、生徒会長が……！？」
「ええ。水をかぶったのがご不満なのでしょう、なら私もかぶったわ。これでおあいこね」
「おあいこって……だって、そいつ……！」
「……それとも」

ああ、だめだ。笑ってなんかいられない。
じろり、と目つきを鋭くして睨めば、彼らはびくりと肩をふるわせた。

「この先私を、龍泉財閥を敵に回すほど、貴方たちは愚かなのかしら」
「りゅ、龍泉財閥を……！？」
「そ、そんな……そんなの、」
「龍泉にたてついたら、貴方方のおうちの保証はしなくってよ。よろしくて？」

龍泉財閥は国内でも有数の財閥だ。当然、持つ力は他の名家なんか目じゃないほど大きい。
それを敵にすると言うことは、この国のほとんどを敵に回すと言うことだ。

ぱくぱくと口を震わせるばかりで何も言えなくなった彼らを見て、ふうとため息をつく。
家の力を使うのは、あまりきれいなやり方ではないけれど。こういうときに使ってこそ、名家の生まれの意味があるというものだ。

『これより懇親会を開始します。新入生代表、および、在校生代表は舞台袖にーー』
「あら、呼び出し。行くわよ凜々蝶」
「あ、おい君……！」
「華火さま……！」

視線が刺さる。大きな声だったし水もかぶったから、当然と言えば当然だ。
まあ私は視線なんぞ気にはしない。そのまま歩いて行く。
一緒に歩く凜々蝶にも視線が刺さるのは申し訳ないけれど、生徒会長の挨拶の前に新入生代表のスピーチがある。時間がない。

「君、まさかそのまま壇上に立つ気じゃ……」
「服の用意がないもの。仕方ないでしょ」
「だ、大体君が出てこなくとも、僕が水をかぶるつもりで……」
「凜々蝶、今日の主役は新入生、つまりは貴方よ？　主役が濡れ鼠でどうするの」
「そ、れは……」
「……申し訳ありません、華火さま。僕の所為で…！　…どうお詫びすれば、」
「……凜々蝶」

代表のスピーチまで、もう間がない。
それでも最後に、一言だけ伝えたかった。

「見れば解ると思うけど、双熾は体裁を取り繕おうとしないだけで、別に無慈悲な冷徹人間ってわけじゃないわ」
「！」
「許すも許さないも、貴方の自由。でもそれだけは、知っていてちょうだい」

それだけ言って、凜々蝶の背中を押す。
振り向いた彼女は、驚いたように目を見開いて、そして。
こくん、と頷いて、壇上へと上がっていった。

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