足が痛い。胸が痛い。
鯉伴を抱えて走る。後ろなど振り返る暇はない。
は、は、と息が切れる。赤い液体が広がる光景が、脳裏から離れなかった。


バン、と勢いよく門を開ける。慣れ親しんだ妖気を感じた。奴良組だ。


「珀姫様！」
「奥方さま、どうなさったのです！」
「は、……っは、……ふ、」


全速力で走った所為で、言葉が出ない。
鯉伴を抱きしめる力も、制御が出来なかった。


「帰ってきたの、珀姫……って、アンタ……」
「……せつら、」
「ちょっと、酷い顔してるわよ！？　何が……」
「りはんを、お願い……」
「あ、ちょっと！」


押しつけるように、雪麗に鯉伴を託す。
よろよろと、力が抜けそうな足を叱咤して歩いた。


「珀姫様、どうされたのですか」
「……ちょっと、……一人にしてちょうだい」
「珀姫……？」
「か、かあさ……」
「……っ、ごめんなさい……」


その謝罪は、誰に向けた物だったのか。
鯉伴か、雪麗か。いや、きっとーー。


あの、襲ってきた妖怪に対してだ。


























部屋に戻る。
力なく座り込んで、ふと鏡台を見ると、随分と酷い有様だった。
全力で走った所為で、髪は荒れ放題、体は汗だくだ。顔は青ざめていて、表情も暗い。

さっきの光景が、忘れられない。

咄嗟に呼び出した�鵠g。繰り出した刃。
妖怪の血が、飛び散る光景。


「……っ、……う」


きもちわるい。
また、殺してしまった。

もう殺したくなかった。二度と手を血に染めたくなかった。
たとえあの場では、ああするしかなかったとしても。

花開院を離れ、京を離れ。
妖怪を滅することから離れ、これでいいと思っていたのに。
結局私は、何も変わっていない。
妖怪を殺す力を持っていて、それを使役する。妖怪だって心もあるし痛みも感じるのに。
それって、人殺しと何が違うんだろう。

は、は、と呼吸が荒くなる。手が血にまみれている気がしてならない。
周囲が見えない。自分の呼吸音しか聞こえない。
息が、苦しい。


「……め、……姫、」
「…………」
「珀姫！」
「…………あ、」


自分の名前を呼ばれている、と認識するまで少しかかった。
顔を上げる。いつの間に部屋に入ってきたのか、ぬらりひょんが目の前に居た。


「ぬら、りひょん……」
「大丈夫か珀姫、酷い顔色じゃ……何があった？」
「……わ、わたし、」
「……落ち着け珀姫、ゆっくり聞くから。……話せるか？」


そっと、ぬらりひょんが私の手を取ってくれる。
なにが、あったのか。

話して良いの？　話して、大丈夫なの？
貴方と同じ妖怪を、殺してしまったと。
そう言ってしまって、いいの？
嫌がられてしまったら。嫌われてしまったら。
そうなったら、どうしよう。


「う……わ、たし…………っ」
「……話したくないなら、無理に話す必要はねえ。じゃが……」


ぬらりひょんが、目を合わせてくる。
暗い部屋の中、彼の金の双眸がうっすらと光って見えた。


「アンタが一人苦しんどる姿を見るのは、つらい」
「……っ」
「珀姫……」


ぽろ、と目から雫が零れる。
ぬらりひょんが、苦しそうな顔をした。


「……っ、ぬらりひょん……」
「うん？」
「おねがい……きら、わないで……」


最初に出てきたのはその言葉。ああ、何て最低なんだろう。
それでもぬらりひょんは目を見開いて、それから真剣な瞳で言った。


「ワシがアンタを嫌うなど、天地がひっくり返ったってありえんさ」
「……ほんと？」
「ああ、本当じゃ。ワシを信じられんか？」
「……」


ふるふると首を振る。ぬらりひょんを信じられないなんて、まさかあるはずもない。

私はそっと、口を開いた。






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