第1Qが終わり、二分の休憩に入る。
兄さんと火神君の伝えた作戦に、監督は好感を示した。


「…なるほど、うん。いけるかもソレ。火神君もやっと頭冷えたみたいね！」
「いやオレは最初から…」
「超ムキになってたよ！」
「けど、黒子君と火神君、二人の連携が大事よこれ。できる？」
「…う、なん…とか…」


監督の言葉に、火神君は弱腰だ。
けれどそこに、兄さんがびしっとチョップをくらわした。


「テメ、何いきなり…」
「黄瀬君を倒すんでしょう？」
「……。ったりめーだ！」


びしっと、火神君がチョップを返す。


「兄さん。……火神君」
「はい」
「なんだよ？」
「……その。頑張ってくださいね」
「！　おう」
「はい」


まるでかつての、兄とその相棒のやり取りのような。
懐かしいそれに、思わず言葉が出た。


「何だマネージャー、俺たちのことは応援してくれないのか？」
「！？　す、すみません……おこがましいかと」
「おこがましいってなんだ」
「可愛い女子から応援されたら気合も出るってもんよ」
「すみません、妹に粉かけないでください」
「ブラコンか！」


先輩の言葉に、兄さんがすかさず反撃する。
兄さんのその言葉は普段通りなので、何も思わないけれど。


「……皆さん、ファイト。です」
「おう！」
「そうね。逆襲よろしく！」


第2Q、開始だ。


「それにしても、珍しいわね。千瀬ちゃんが応援なんて」
「へ、あ……」
「あんまり声出すタイプじゃないじゃない？　あ、責めてるわけじゃなくてね」
「そう…ですね」


大きな声を出すのは、苦手だ。
応援は大事だと思うし、その気持ちもある。ただ私は声を出しても気づかれなくて、応援することに消極的になってしまっていた。
それでも。


「この試合に勝てば、兄さんと火神君、二人にとって大きな経験になると思うんです」
「うん。そうね」
「だから……その、頑張ってほしくて。すみません」
「なんで謝るの。いいのよそれで」


ぱし、と監督に背中を叩かれる。
監督の激励は力が出る。私も改めて、前を向いた。

火神君がドライブ。黄瀬君が追いすがる。
けれど火神君がボールを投げたのは、黄瀬君の後ろで。
そこに現れた兄さんが、すかさずボールをはじいた。


「おお」


火神君が再びボールを取り、シュートを決める。


「っし！！」
「オッケナイッシュー」


兄さんのパス。日向先輩の３Ｐシュート。順調に得点を重ねていく。

今まで別々だった兄さんのパスと、火神君の1on1。でもそれが繋がったことで、攻撃力が増す。
黄瀬君がどれだけ強くても。兄さんも、火神君ですら歯が立たなくても。
二人でなら、戦える。


けれど問題は、兄さんが40分フルに持たないこと。
それなら後半ジリ貧になるのは目に見えている。

そこで、兄さんが出した作戦は。


「なっ…」
「黒子が…黄瀬のマーク！？」


兄さんが、黄瀬君につくことだった。


一見すると相手にもならない。パス特化の兄さんじゃ、黄瀬君は止められない。
練習の時だって、黄瀬君と兄さんがこんな風に向き合っているのを見たことはない。
だけどそれでいい。兄さんの狙いは、止めるんじゃなくて。


「獲るのよ！」


黄瀬君のボールを、兄さんが後ろからバックチップでとった。
黄瀬君が３Pを決めようとする。外から攻撃するつもりだ。
けれど、それに兄さんが対応できなくても。


「！！」


火神君が弾き飛ばした。

いける。この流れなら。

そう、思った一瞬のこと。


「っちっ…」


がっ、と。
黄瀬君の手が、兄さんの頭に衝突した。


「あっ！！？」
「兄さん！」
「黒子君！！」
「レフェリータイム！！」


兄さんの額から、血が垂れている。目を伝って頬まで。


「大丈夫か黒子！？」
「……フラフラします」
「千瀬ちゃん、救急箱！」
「はい、ここに！」


運ばれてきた兄さんの血を拭いて、手当をする。
兄さんが、というかバスケでけが人が出るのは、多いことではないけれど、珍しいことでもない。
それでも頭からの出血だ。万が一がある。震えそうになる手を叱咤しながら、包帯を巻く。


「兄さん、兄さん、しっかりして……！」
「う……だい、じょうぶ、です」
「大丈夫じゃないですよ……」


兄さんはもう出せない。あとは残りのメンバーで何とかするしかない。
作戦会議をする先輩たちをよそに、私はそっと兄さんの頭をベンチに横たえた。


「早いけど、「勝負所」よ日向君！　黄瀬君に返されるから、火神君OF禁止！　DFに専念して。全神経注いで黄瀬君の得点を少しでも抑えて！」
「そんな…それで大丈夫なんで…すか？」
「大丈夫だって、ちっとは信じろ！」
「でも……」
「大丈夫だっつってんだろダアホ！　たまにはちゃんと先輩の言うこと聞けや殺すぞ！」
「……！？」
「行くぞ！」


なんだか日向先輩の口調が変わった。
以前監督から聞いたことがある。日向先輩はスイッチが入ると口調が変わり、その代わりにシュートを落とさないと。


「どう、千瀬ちゃん。黒子君の様子は」
「……病院には、行った方がいいと思います。深い傷ではなさそうですが、頭なので」
「そう。じゃあ終わり次第病院ね」
「先輩方は…大丈夫でしょうか」
「大丈夫よ。あいにくウチは一人残らず、諦め悪いんだから」


そうは言っても、やはり兄さんがいないと苦しいのは変わらない。
点を入れて、入れられて。兄さんがいなくてパワーダウンしているのは変わらないのだし。
第3Ｑ、残り3分の時点で、68対74。
正直、戦況はいいとはいえなかった。


「カントク…何か手はないんですか？」
「…前半のハイペースで、策とか仕掛けるような体力残ってないのよ。せめて黒子君がいてくれたら…」
「…わかりました」
「え？」


むくり、と起き上がる影があった。
その光景に目を疑う。
そうだった。諦めが悪いのは、兄さんも同じだ。


「おはようございます。…じゃ、行ってきます」






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