第１Ｑが終わり、インターバルに入る。
監督が困惑した顔をしていた。


「黒子君、千瀬ちゃん…あれ…昔から？」
「いえ…確かに緑間君は、昔からシュートがうまかったけれど、あそこまでではなかったと思います」
「僕の知ってる彼の距離はハーフラインまでです。あんな所から打てるのは初めて知りました」
「レブロンが練習で決めてる映像は見たことあるけど、試合中に狙ってとかありえないぞ」
「冗談きっついぜ…「キセキの世代」」
「てかあんなん…どーやって止めんの？」


全く持ってその通り。
中学時代のハーフラインからのシュートでさえ、止められる人なんてそうそういなかったのに。
さらにパワーアップしてる。あんなの手の打ちようがない。


「…確かにとんでもないシュートだけど、打つ手がないわけじゃないわ！　とにかく緑間君を止めるわよ！　黒子君！　しんどいかもだけど、もう少しヨロシク！」


けれど緑間君を止めるのが目的、というのは秀徳の方もわかっているだろう。
そこで監督が話した作戦は、驚きのものだった。


試合再開。ボールを持った緑間君についたのは、まさかの兄さんで。


「！！」
「…フン。その程度の奇策でひるむと思うか」


作戦は、緑間君が兄さんを避けた後。黄瀬君との試合でもやった、後ろからのボールカット。
けれどここには、高尾君がいた。
後ろから緑間君に向かおうとした兄さんが、高尾君に止められる。


「！！」
「オイオ〜イ、後ろからとかヤボなことしなさんない」
「高尾君のスクリーン！？」
「ダメだ、黒子が引き剥がされた！？」


つくづく兄さんと相性の悪い相手だ、高尾君は。

火神君が緑間君を止めようとして、追いつけず３Ｐが決められる。
緑間君はそのシュートの精度に目が行きがちだけど、速さも十分にあるのだ。
まさにキセキ。黄瀬君と比べても遜色ないほどの、化け物レベルの力。

火神君がボールを兄さんにパス。そして兄さんが返そうとして、再び高尾君に止められる。
兄さんを組み込んだ作戦は効かない。分かっていたけれど、厄介な相手が過ぎる。
しかも緑間君はどこからでも打てる。つまりマークを一瞬でも外してしまえばアウトなのだ。

緑間君が2連続で３Ｐを決める。
それに反撃するように、水戸部先輩がフックシュートを放った。


「！！」
「おおお、誠凛もなんとか喰い下がる…！！」
「悪いがそれは無理なのだよ。いくらか返した所で、オレのシュートは止められない」
「うわぁあ、また緑間だ！！」


緑間君の３Ｐ。打点が高くて火神君ですら止められない。
加えて滞空時間の長さも、精神的に選手たちを追い詰めている。

その時、火神君が不敵に笑った。





第２Ｑが終わる。
控室に戻った皆の空気は暗かった。


「…みんな、あのね…」
「カントク、いいよ！」
「え？」
「どうせなんかバカなこと言うだろ」
「う」


監督の激励も、今は効果がないようで。
どうしよう、と思っていれば、兄さんから肩を叩かれた。


「千瀬」
「はい、兄さん」
「前半、ビデオ撮ってくれてましたか？」
「はい。どうぞ」
「ありがとうございます」


ビデオカメラを開いて、兄さんが試合の録画を見ている。
私は私で他の選手に飲み物やタオルを渡しつつ、ちらりと兄さんを見た。


「黒子、何してんの？」
「千瀬が前半ビデオ撮っといてくれたそうなので、高尾君を」
「！　なんか勝算あるのか？」
「え？　さあ？」
「は？」
「「勝ちたい」とは考えます。けど、「勝てるかどうか」とは考えたことないです」


実に兄さんらしい言葉だ。


「てゆーか、もし100点差で負けてたとしても、残り1秒で隕石が相手ベンチを直撃するかもしれないじゃないですか。だから試合終了のブザーが鳴るまでは、とにかく自分のできることを全てやりたいです」
「…いや！！　落ちねぇよ！！」
「え？」
「隕石は落ちない！！　てかすごいなその発想！！」
「いや…でも全員腹痛とかは…」
「つられるな！　それもない！！」
「まーねー。それに比べたら後半逆転するなんて…全然現実的じゃん！！」
「とにかく最後まで走って…結果は出てから考えりゃいーか！！」


チームの空気が前向きになる。流石兄さん。
前半の絶望的な展開に対し、心が折れるかと思ったのに。勢いづいて、第３Ｑが始まった。

最初は兄さんはベンチだ。高尾君相手じゃどうしようもない。
今のところは、という話だが。

誠凛ボールから始まった、直後にボールが緑間君へと渡る。
火神君がジャンプして防ごうとするけれど、あえなくシュートは入ってしまう。
けれど、今の火神君……なんか、不思議な感じがする。
さっきと微妙に違う、というか。違う……どこがだろう。うまく言えない。

小金井先輩のシュートが入る。約20点差。
緑間君がまたシュートをしようとして、火神君がそれを防ごうと跳んで。
投げられたボールが、リングにあたって回ってから、入った。


「っぶね…」
「ってか緑間のあんなは入り方初めてだぜ」


二度見て分かった。火神君のジャンプが少しだけ、でも着実に高くなっていってる。
多分さっきの緑間君のシュートも失敗じゃない。火神君の手が、わずかに当たったのだ。

切り開くなら、おそらくここから。






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