日向先輩のシュート。彼もまた優秀だ。良く入る。

その時、緑間君に火神君がマンツーマンの体制になった。オールコートでのボックスワンだ。
火神君はまだ、諦めていない。緑間君の相手をするのを。
ギラギラした視線が緑間君を見ている。獣のような人だと思った。

高尾君が緑間君のヘルプに入る。二対一。
火神君が高尾君に抑えられ、緑間君が走る。


「今は二対一だぜ！？」
「それでも止める！！　さんざ見せられたおかげで一つ見つけたぜ、テメーの弱点！！」


火神君が高尾君を交わす。しゃがむ緑間君に追いついて、投げられたボールにわずかに手が触れた。


「距離が長いほど、タメも長くなるってことだよ！！」


投げられた３Ｐ。けれどそれは、リングのふちにあたってはじかれる。


「うわあ！　ついに止めた、緑間を！？」


その時、秀徳のキャプテンがはじかれたボールをシュートする。
東京屈指の大型センター、大坪さんだ。


「小金井君…！！」


監督が指示を出す。
高尾君にボールが渡った直後、小金井先輩と水戸部先輩が、大坪さんにダブルでついた。


「…むっ」
「こりゃ〜…こっちかな〜〜」


ボールは高尾君から緑間君へ。何度目かもわからない、３Ｐの構え。
ボールが投げられる。が、その時。

高くジャンプした火神君が、ボールをついに叩き落した。


「なっ…」


すごい。あの緑間君を止めるなんて。
やっぱりジャンプが少しずつ高くなってるんだ。最初は届かなかったのに。

落ちたボールを伊月先輩がシュート。少しずつ、勢いに乗っている。
が、秀徳も負けてはいない。大坪さんが小金井先輩、水戸部先輩の上からシュートを決め、ようとして。


「…なっ！？」


再び、火神君が止めた。


「うわぁあなんなんだアイツは！？」
「ファウル、黒10番！！」


だけど、なんだか寒気がする。
あの火神君、今までと表情が違う。
そう、それはまるで……。


「まじですげえよ火神！！　あいつがいれば…」
「……そうですか？」
「え？」
「このままだと…マズい気がします」


兄さんの考えは、私と同じみたいだった。
ということはつまり、よく当たるということだ。


火神君がダンクを決める。驚くほど高い。


「うわぁあ高えぇー！！」
「信じらんねー、一人で秀徳を圧倒してるぞ！？」
「スゲーな、ナイス火神！！」
「もっとガンガンボールくんね…ですか」
「え？」
「オレが決めてやる…！！」


漏れ聞こえた声。ギラギラした姿勢。

秀徳の宮地さんが投げようとして、火神君に止められる。
再びのシュート。これでもう、差は一桁。
けれど。


「お前の力は認めるのだよ。だが…ここまでだ」
「なんだと…！？」


緑間君がシュートを打つ。今までなら止められていた高さ。
けれど火神君は、跳べなかった。


「悪いが…これが現実だ」


３Ｐが決まる。
故障、とかではないと思う。これは単純に、ガス欠だ。
今日二試合目。王者との試合二連戦。加えて緑間君の相手。
ガス欠するのは無理もない。そしてそれは、他のメンバーも同じこと。


「うるせーよ！！　この程度で負けてたまるか！！」
「火神待て！！」


火神君が強引に進む。シュートを決めようとして、緑間君に防がれる。


「うわぁカウンター！」
「いくらなんでもムチャしすぎだよアイツ」
「くそっ…」


不穏な空気のまま、第３Ｑが終わった。

ベンチに戻ってきた選手に、ドリンクとタオルを配って回る。
皆の顔は、疲労が如実に表れていた。


「くそ」
「火神、熱くなりすぎだ。もっと周り見ろよ」
「そうだ、それにさっきのは行くとこじゃねーだろ！　一度戻して…」
「戻して、パス回してどうすんだよ」
「あ？」
「現状、秀徳と渡り合えるのはオレだけだろ。今必要なのは、チームプレーじゃねー。オレが点を取ることだ」


……そんな言葉、聞きたくなかったな。
それはまるで。まるで……。
私が思わず顔を伏せた、その時。

がっ、と鈍い音を立てて、火神君が殴られた。
殴った相手は、まさか。


「黒子君！？」
「黒子テメェ！！」
「バスケは一人でやるものじゃないでしょう」
「みんなで仲良くがんばりゃ負けてもいいのかよ！？　勝たなきゃ何のイミもねぇよ」
「……っ」
「一人で勝っても、イミなんかないだろ。「キセキの世代」倒すって言ってたのに、彼らと同じ考えでどうすんだ」


……兄さんは、すごいな。分かってたことだけど。
私が感じたもやもやも、苦しさも。兄さんは解決のために動くことができるんだ。


「今の、お互いを信頼できない状態で、仮に秀徳を倒せたとしても。きっと誰も嬉しくないです」


鈍い音。倒れる兄さん。
火神君が、兄さんを殴ったんだ。


「兄さん！」
「甘っちょろいこと言ってんなよ！　そんなん勝てなきゃただのキレイ事だろーが！！」
「…じゃあ、「勝利」ってなんですか。試合終了した時、どんなに相手より多く点を取っていても、嬉しくなければそれは「勝利」じゃない…！」


嬉しくなければ。
そうだ、その通りだ。
今の火神君だけが暴れる状態で勝ったって、たぶん誰も喜ばない。
かつてのキセキの世代の皆とおんなじ思考回路。だから火神君を見てると寒気がしたんだろう。


「…別に負けたいわけじゃないって！　ただ一人できばることはねーってだけだよ」
「つかなんか異論…あるか？」
「そんなん…ねぇ…。いや…悪かった。勝った時、嬉しい方がいいに決まってるわ」


兄さんの頬に、ハンカチを巻いた保冷剤を当てる。
あざになるかもしれない。後できちんと手当てしなくちゃ。
でも今は、優先すべきはそれじゃない。
兄さんの言葉で、チームの雰囲気が軽くなった。


「さ…て。黒子のおかげで火神の頭が冷えたのはいいとして、ピンチは変わってねーけど。…どうする？」
「すいません。一つ…今なら使えるかもしれません。ボクにできるのはボールをまわすだけです…けど、もう一段階上があります」







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