「さ！　帰ろっか！」
「いやちょっ…ゴメンマジ待って」


元気な監督の声に、まるで死にかけのゾンビみたいな声が返す。
それは日向先輩含め、試合に出ていた皆の悲鳴だ。


「2試合やってんだぞ、しかも王者…んなテキパキ帰れるか…！！」
「あ、ゴメン」
「湿布いる人、いますか」
「くれ！」
「オレも！」
「マネージャー保冷剤ある！？」
「制汗剤なくなった……」
「保冷剤ありますよ。制汗剤も予備があります。スプレーとシートとどっちがいいですか？」
「シート！」
「オレスプレー！」
「はい」


それぞれに物品を渡し、しゃがみこんだままの火神君を見る。
彼はぷるぷる震えたまま動けないようだった。


「オレらは少し休めば大丈夫そうだけど、火神がな。ムチャしたし…」
「火神君、動けますか？」
「動くどころか…立てん…！！」
「でもいつまでもここにいるわけにもいかないし…とりあえずどっか一番近いお店に入ろう！」
「火神君はだれかおんぶしてって！」
「じゃあ私が……」
「いやマネージャーは無理だろ！　火神何キロあると思ってんだ！」
「が、頑張ります！」
「じゃんけんだじゃんけん。男だけでな」


じゃんけんで負けたのは兄さんだった。


「おーい黒子、大丈夫か？」
「すいません、もうムリです」
「ちょ黒子テメッ、もっとがんば、あ〜〜！！」


火神君の悲鳴がこだまする。
近くのお好み焼き屋さんに入るころには、兄さんに引きずられた火神君はどろどろだった。


「黒子テメェ覚えとけよコラ…」
「すいません、重かったんで」
「仕方ないですよ。試合の後ですもんね。火神君、タオルです、拭いてください。あと……ジャージは洗濯しておきますね。借りて帰ってもいいですか？」
「おう、さんきゅ。……ん？」


火神君が、お好み焼き屋さんの店内を見て眉を顰める。
なんだろうとその視線の先を追う。そこにいたのは、


「お、」
「ん」
「黄瀬と笠松！？」
「ちっス」
「呼びすてかオイ！！」


黄瀬君と、そのセンパイの笠松さんだった。
ぺこりと会釈すると、黄瀬君が手を振ってくれる。


「すいません、16人なんですけど」
「ありゃ、お客さん多いねー。ちょっと席足りるかなー」
「つめれば大丈夫じゃね？」
「あっちょっとまっ…座るの早っ！」
「もしあれだったら相席でもいっすよ。ここ六人席だし」


と、いうことで。
隣に兄さん、反対隣に黄瀬君。
向かい側に火神君、その隣に笠松先輩。
なんだか凄い席だ。場違い感が半端ない。


「なんなんスかこのメンツは…そして火神っち、なんでドロドロだったんスか」
「あぶれたんだよ。ドロはほっとけよ。っち付けんな」
「食わねーとコゲんぞ」
「兄さん、メニューです。何にしますか？」
「うーん……」


とりあえずでドリンクを頼む。
さあ祝勝会だと、主将がドリンクを持ち上げる。


「よし、じゃあ…カンパー……」
「すまっせーん。おっちゃん、二人、空いて…ん？」


聞き覚えのある声。
振り返った先にいたのは、緑間君と高尾君だった。
き、気まずい。


「なんでオマエらここに！？　つか他は！？」
「いやー真ちゃんが泣き崩れてる間に先輩達とはぐれちゃってー。ついでにメシでもみたいな」
「オイ！　店を変えるぞ高尾」
「あっオイ」


二人が外に出る。直後、ものすごい雨と風の音が聞こえてきて。
再びドアが開くと、濡れネズミになった二人がいた。


「あれっ？　もしかして海常の笠松さん！？」
「なんで知ってんだ？」
「月バスで見たんで！　全国でも好ＰＧとして有名人じゃないすか。ちょっ…うおー！！　同じポジションとして話聞きてーなぁ！！　ちょっとまざってもいっすか！？」
「え…？　てか正直今祝勝会的なムードだったんだけど…いいの？」
「気にしない気にしない！！　さ、笠松さん、こっちで！！」
「ああ…いいけど」


高尾君が端にある席に笠松さんを連れてきて。
代わりに先ほどまで笠松さんがいた席に収まったのは、緑間君。

き、気まずすぎる。席変わりたい。変われる場所がない。


「ちょっとちょっと、チョーワクワクするわね！？」
「オマエ、これ狙ってたろ」
「えー？　まっさかー」


確信犯か。ヒドイ。変わってほしい。
じ、と見つめるも、高尾君はにっこり笑うだけ。
気付いていない？　そんなはずはない。ホークアイだって持ってるんだから。
愉快犯だ。


「…とりあえず、何か頼みませんか。お腹へりました」
「オレもうけっこう一杯だから、今食べてるもんじゃだけでいっスわ」
「よくそんなゲ〇のようなものが食えるのだよ」
「なんでそーゆーこと言うっスか！？」
「いか玉ブタ玉ミックス玉たこ玉ブタキムチ玉…」
「なんの呪文っスかそれ！？」
「頼みすぎなのだよ！！」
「大丈夫です、火神君一人で食べますから」
「ホントに人間か！？」


兄さん達が頼んだお好み焼きが来る。
それを焼いて、ソースとマヨネーズ、青のりに鰹節をかけて。
その間、緑間君はずっと仏頂面だった。


「緑間っち、ホラ、コゲるっすよ？」
「食べるような気分なはずないだろう」
「負けて悔しいのは分かるっスけど…ホラ！　昨日の敵はなんとやらっス」
「負かされたのはついさっきなのだよ！　むしろオマエがヘラヘラ同席している方が理解に苦しむのだよ。一度負けた相手だろう」
「そりゃあ…当然リベンジするっスよ。インターハイの舞台でね」


インターハイ。
海常は神奈川だ。順当に勝ち進めば、必ずこの先戦う時が来る。


「次は負けねぇっスよ」
「ハッ、望むとこだよ」


好戦的に笑った黄瀬君。彼を見て、緑間君は柔らかい目をした。


「黄瀬…前と少し変わったな」
「そースか？」
「目が…変なのだよ」
「変！？　まぁ…黒子っち達とやってから、前より練習はするようになったスかね。あと最近思うのが…海常のみんなとバスケするのがちょっと楽しいっス」


楽しい。そうか、そう思うのか。
それは何よりだ。帝光のころは皆、つまらなさそうにしていたのを覚えている。


「……。妹の方の黒子、それをよこすのだよ」
「はい。ブタ玉でいいですか？」
「ああ。……どうもカン違いだったようだ、やはり変わってなどいない。戻っただけだ、三連覇する少し前にな」
「…けど、あの頃はまだみんなそうだったじゃないですか」
「オマエらがどう変わろうが勝手だ。だがオレは、楽しい楽しくないでバスケはしていないのだよ」


楽しく、ないのかな。緑間君は。
あんなに上手いのに。キセキとまで言われているのに。
もぐ、と自分で焼いたお好み焼きを食べる。少し焦げていて、味はよくわからなった。


「オマエらマジゴチャゴチャ考えすぎなんじゃねーの？　楽しいからやってるに決まってんだろ、バスケ」
「なんだと…。……何も知らんくせに、知ったようなこと言わないでもらおうか」
「……緑間君は、」
「あ」


私が口を開いたとき。
緑間君の頭に、焼きかけのお好み焼きがクリーンヒットした。
どうやら犯人は、後ろにいた高尾君らしい。


「………。とりあえず、その話は後だ。高尾、ちょっと来い」
「わりーわりー…ってちょっスイマッ…なんでお好み焼きふりかぶってん…だギャー！」


話がさえぎられてしまった。緑間君に聞きたいことがあったのに。
本当に、バスケは楽しくないですか。
そう言いかけた口を閉じる。すると兄さんが、こちらに笑いかけた。


「火神君の言う通りです。今日試合をして思いました。つまらなかったら、あんなに上手くなりません」
「……！」
「だから心配しなくて大丈夫ですよ、千瀬」
「はい、兄さん……！」
「ていうか緑間っち、千瀬っちにお好み焼き焼かせてなかったっスか？　ズルイっス！　オレも千瀬っちのお好み焼き食べたい！」
「お腹いっぱいなんですよね……？」
「ズルイってなんだよ」
「いや緑間っちばっかり千瀬っちに世話焼かれててなんか……なんだかんだ言って緑間っちも昔の癖抜けてねえっすよ」
「クセ……？」
「千瀬っち仕事早いから、みんなに頼られてたんスよ。やっぱり誠凛いいなあ……今度誠凛に勝ったら千瀬っちください」
「あげません」
「行きたくないです……すみません」
「またフラれた！」


そう言ってもらえるのはうれしいけど、過大評価が過ぎる。
私はできることしかやってない。みんなに頼られていたというのも、黄瀬君の勘違いだろう。
でも確かに、昔は緑間君のサポートをすることもあった。多分性格的に通じ合うものがあったんだと思う。
今はもう、昔の話だ。






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