練習試合後、兄さんは誠凛の体育館へと寄った。私もついていく。
今の兄さんを一人にするのは、少し心配だった。

体育館には日向先輩がいて、シュート練習を行っていた。


「うしっ」
「あの…」
「のぁああぁ！？」


日向先輩の叫び声とともに放たれたボールは、明後日の方へととんでいった。

そして、兄さんが言い出したのは。


「…は！？　いや限界って…！？　それよりその後…なんでだよ！？」
「ボクではこの先、誠凛の足をひっぱるだけです。…だから、木吉先輩をスタメンにしてください」


兄さんも思うところがあったのだろう。
兄さんのバスケスタイルは、強いメンバーが多い帝光には合っていたと思う。周りを生かすことができるからだ。
けれど周囲が弱ければ、兄さんの力があっても勝てるとは限らない。
兄さんが今以上にチームに貢献するには、新しい兄さんのバスケスタイルを作る必要がある。


「ったく…珍しく話しかけてきたと思えば…。チョーシこくなダァホ！！」


パァンと日向先輩が兄さんの頭を叩く。兄さんは珍しく驚いた顔をした。


「スタメンから外せだぁ？　ベンチの奴らのことも考えろよ！　んなもんオマエが言うな、言うならコッチから言うわ！」
「…でも」
「だーめったらだめだ。……」


少し沈黙して、日向先輩が話し出したのは。


「木吉の創部当初のスタイルはさ、コテコテのセンターだったんだよ」


木吉先輩の過去だった。
身長が高く経験者の先輩はセンターをしていたけれど、本来彼の得意なポジションはＰＧ。
けれどある日、小金井先輩が「両方やれば？」と言ったことで、道が開けたそうで。
木吉先輩はＰＧとＣを組み合わせた独自のスタイルを作り、誠凛の決勝リーグ進出の原動力となったとのこと。


「木吉とお前は違うけど、お前にできることは本当にそんだけか？」


兄さんはパスしかしない。シュートの確立が低いし、何より兄さんの特性を生かすにはその方法が一番だったからだ。
でも、もしほかにできることがあるのなら。


「まあムリヤリやらせるもんでもねーし。…けど、どーしてもダメなら火神ぐらいには言っとけよ。公園行くっつってたから。今日試合後に話したんだけど…あいつなりに色々考えてたみてーだ」


――『今まで黒子には助けられっぱなしだったんで、しばらく距離とりたいんです。黒子があのまま終わるはずないんで、それまでにオレ自身少しでも強くなりたいんす』


「あいつはお前のこと信じてたからな」
「……！！」
「つーかどんだけ不器用なんだあいつは」
「…すいません、ありがとうございました」
「もういいのか？」
「はい！」


そう言って、兄さんは駆け出した。
私もあわてて後を追おうと、日向先輩に一礼する。


「日向先輩、私もこれで……」
「マネージャー」
「はい？」
「お前も。無理すんなよ」
「……」


無理なんて、していない。
今大変なのは兄さんの方で。


「お前ら兄妹、やっぱ似てるっつーかさ。内側にため込むとこあるだろ」
「そう……ですか？」
「無自覚かよ。ま、支えるのは大いに結構だが……たまには自分もいたわってやれよな」


大変なことは何もない、はずだ。
だけど日向先輩のその言葉は、不思議と心にしみた。


「……はい、先輩。ありがとうございます」
「おう」


ぺこりと礼をして、駆け出した。
さっきまでより、足が軽い気がした。








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