ウインターカップ東京代表を決める決勝リーグ。
出場校4校は、誠凛、秀徳、泉新館、霧崎第一となった。


「泣いても笑ってもあと3試合…ウインターカップの予選てあっという間ですね…」
「何言ってんだダアホ！！」
「え？」
「逆だ。やっとだろうが」


そう、やっとだ。
予選に出られるのは、夏の戦いで選ばれた上位8校のみ。
つまり、ウインターカップ予選はインターハイ予選と同時に始まっていたのだ。


「つまり、ウインターカップ予選ってのは夏から続く、最も長い予選なのよ」
「決勝リーグ緒戦の相手は泉新館！！　今まで二度も負けた相手だ、必ず勝つぞ！！」
「おお！！」


よし、と私も意気込む。
マネージャーのできることなどたかが知れている。それでも力になりたいのだ。


「火神君」
「あ？」
「この後、ちょっとつきあってもらっていいですか？」
「兄さん……？」
「千瀬はどうしますか、来ますか？」
「……例のアレの練習ですか？」
「はい」
「なら、私も行きます。いいですか？」
「はい、もちろん」


そして、バスケットコートに移動する。


「…で、なんだよ？」
「新しいドライブの、練習相手になってくれませんか」
「……！？　オイオイ、まだできてなかったのかよ！？」
「千瀬にも練習に付き合ってもらって、ほとんどできてます。練習段階では。お願いしたいのは、仕上げの対人練習です」
「…なるほどな。いいぜ、来いよ」


夏からずっと、兄さんと一緒に練習してきたドライブ。
とはいえ私にできることは少ない。ビデオを撮りつつ傍目から観察して、改善点を述べていくくらいだ。

兄さんと火神君が向き合う。
ダムッとボールの音がして、兄さんが火神君を抜いた。

……が。


「ん？」
「あ」


肝心のボールが、火神君の前に残ったまま。


「っ何が「ほとんどできてます」だ！！　すっぽ抜けてんじゃねーか！！」
「失敗です、すっぽ抜けました」
「だから今言ったよ！！」
「れ、練習段階ではできてました。たまたまです。ね、兄さん」
「はい」
「…ん？」


火神君がボールを見て、怪訝な顔をする。
皮が削れてつるつるのボール。使い込んだ証だ。


「このボールももう換えないといけませんね。体育館もっと使えたらいいんですけど…もうこれで6つ目です」
「！？」


火神君が驚いている。……まあ、そうか。
それだけ兄さんが、練習を重ねたと言うことなのだから。






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