『はい、どうぞ』と、アキにお茶を出してもらったキバナは笑顔で『ありがとう』とお礼を言って受け取った。
アキもキバナも、カブが来るまで話をしていたからか、２人とも喉が渇いていた。
ポケモン達は、カブが常に置いているポケモン達用の飲み水を既に頂いているので喉は乾いていない。
キバナは喉を潤しながら、アキをチラリと見る。


「しかし…アキは相変わらずポケモン達に懐かれてるなぁ」


アキの周囲にはカブとキバナとアキのポケモンでがっちりと固められており、膝の上には定位置らしい見慣れない色のロコンとカジッチュがいた。
入る気はないが、キバナやキバナとカブのポケモン達でさえ入り込む隙間さえない懐き度に、キバナは懐かしい反面関心してしまう。
キバナはポケモン団子に包まれた餡のアキの構図に苦笑いを浮かべる。
キバナの言葉に、『当り前！』と言わんばかりの返事がポケモン達から帰ってキバナは思わず笑い声が零れた。


「ところで、このロコンって色違いか？」


ロコンの色違いは実際に見た事はないが、記事か何かで見た記憶がある。
確か、黄色だったと記憶しているキバナは、物珍しく雪のような真っ白なロコンを見ていた。
自分の事を言われていると気づいたのか、アキのお膝の上で『コーン！』とキバナに挨拶するように鳴く。
その姿が可愛くて、キバナの頬はすっかり緩んでいた。


「カブさんが、言ってた…あろーら？って、ところの子、なんだって」


アキの言葉に『なるほど』と時々発見される国による姿の違いかと納得する。
ロコンは本来…というよりは、多くいる数では赤みのある茶色の毛色を持っている個体だ。
だが、アローラという国にいるロコンはタイプを変えることでアローラという土地に適応することを選んだのだろう。
そして、それは成功し、現在でもアローラには真っ白な姿のロコンが野生でも存在している。
アキはそれを知らないため、カブから聞いて初めて知った。
アキはこの世界の事を知らないのだ。
本来この世界が自分のいるべき場所であり、そこにポケモンという生き物がいる。
この世界の人間のように、アキもポケモンを当たり前のように受け入れていた。
だから、どれだけ地域差のある姿が人の目にどのように写るかなど疎い。


「この子、タマゴの子」

「タマゴ……ってあのタマゴか！？」


アキの言葉に、キバナは一瞬フリーズするが、目を真ん丸にして驚く。
キバナはロコンを１０年前までカバンに入っていたタマゴとは思っておらず、驚きが隠せなかった。
そんなキバナに、ロコンは『そうだよ！』と言わんばかりに自慢気に鳴く。


「アローラロコンってことは…氷タイプだったよな…キュウコンなら氷にフェアリーがつくのか〜！ガッツリ俺様の天敵じゃん！」


キバナはドラゴン使いなため、氷とフェアリーは天敵だ。
データ上ではアローラのキュウコンだけで全滅するようなパーティではあるが、そこは最強のトレーナーでありジムリーダー。
戦略や経験で何度も不利を切り抜けてきた強者である。
天敵と嘆くキバナだが、その顔は笑っていた。
不利な状況の中にある戦いの楽しさを分かっているのだろう。
アキはバトルの事をダンデ達に教えて貰ったし、実際彼らが戦っている所を見た事がある。
あれがただの暴力だけの喧嘩ではないのは、すでに理解している。
だが、そこまでバトルに対して魅力を感じなかったため、キバナの楽しそうな表情にただ笑って返すだけ。
どうもタイプ相性など覚えられず、更にはバトルで必要不可欠の指示が苦手らしく、自分が指示を出すとどうしてもガオガエン達は後手に回ってしまうし、どれを出せばいいか迷ってガオガエン達を困らせてしまうのだ。


「俺とルリナの予想は外れたってことだな」


キバナの何気ない言葉に、アキも『そういえばそんなことあったな』と思い出す。
懐かしい記憶だ。
キバナにとっては１０年も経った思い出だが、アキにとっては昨日のように思える。
『そうだね』とアキがロコンを撫でてると、傍にいたカジッチュが『あたしも撫でて！』と鳴く。
その声に笑みを深め、両手で可愛い末っ子たちを撫でた。


「なあ、そのカジッチュ…ダンデから貰った子だよな？」


つい頬が緩んでしまうほど微笑ましい光景だ。
周囲にいるポケモン達もアキ達のやり取りを暖かく優しい視線で見守っている。
キバナも微笑ましく見守っていると、ふと、カジッチュを見て思い出す。
アキの膝の上にいるカジッチュは、キバナ達も苦労してゲットしたポケモンだ。
あれだけ苦労させられて忘れろという方が無理な話で、時折キバナ達の話題にもカジッチュの話題も出る。
ただ、誰もダンデの前ではアキやカジッチュの話題に触れることはできなかった。
キバナの言葉に、アキはコクリと頷き、嬉しそうに自分に撫でられているカジッチュを見下ろした。


「そう…この子、ダンデ君から貰った子…好きです付き合ってくださいって渡され……………………………えっ？？？？」


キバナからしたら１０年の年月だが、アキには数か月程度の月日だ。
既に薬が抜けた今でも、その当時の記憶が思い浮かび―――アキは思わずキバナを見た。
キバナもアキと話をしていたのだから、アキを見つめており、アキが顔を上げればバチリとキバナと目が合う。
キバナは『おっ！ダンデ告白したのかよ！やるなぁ！』とあれほど腰が引けてもじもじと告白もしなかった友人が自分が知らない間に一歩前に進んでいたらしいと、嬉しくなる。
これはルリナとソニアにいい酒のつまみ話ができたな〜！、と女性らしく人一倍恋愛話が大好物な二人にいいお土産話が出来たと思っていた。
―――だが、アキの反応に『おや？？』と片眉を上げた。


「すき…つきあって…っていわれて…この子、預かって………………え？？すき？？？つきあ…？？？？？」


『わあ、見事な宇宙ニャースだぁ』とキバナは現実逃避して思う。
しかし、もっと宇宙ニャースになっているのはアキの方である。
放っておけば疑問符ばかりが浮かぶアキに、キバナはガラルの噂を伝えた。


「実はな、ガラル地方…こっちじゃ好きな子に告白する時、カジッチュを贈ると結ばれるっていう噂があるんだが…」

「こく…はく…？？？？」

「こりゃあ、知らないな」


『哀れ、ダンデ…』キバナは遠い目をし、その奥にいるダンデに同情を送る。
告白はしたのはいいが、相手がその意味を理解していなかったとは…同じ男としてこれほど同情すべきことはないだろう。


（こ、告白された…！と、年下の男の子に！―――ハッ！わ、私…捕まっちゃう！？）


アキは今、意識を取り戻したからこその恐怖を味わっている。
あれから１０年経っているという事は、キバナ達…ダンデはまだ未成年だったはず。
例えダンデの方からアタックしてきたとはいえど、法律的に捕まるのはアキだ。
あの頃は意識も沈んでいたが、そんなもの法律の前では無意味である。


（人生で初めての告白が男の子！年下の！未成年！！）


『おかあさーーーん！』と思わず母に助けを求め、過去の自分を思い出して顔を青ざめた。
だが、それは何も未成年に口説かれたからではなく―――


「なあ、アキ…その…なんていうか……」


顔が青ざめているアキを見て、キバナの脳内ではダンデがフラれるのが確定していた。
ダンデに押し付けられた告白だが、返事を聞く前にアキは帰国したかで現れなかった。
友人の恋を純粋に応援したい気持ちは勿論あるが、大人になって分かるが、恋とは１人でするものではない。
大事なのは、お互いの心だ。
とはいえ、言い難い話題なのは確かである。
どう切り出せばいいのか悩んでいるキバナの反応に、アキも察したのか、アキも少し気まずげにキバナを見る。


「告白の答え、聞きたい？」


察してくれたアキの言葉に、キバナは『それもそうだけど』と首を振って困ったような表情で笑った。


「それも気になるけど……アキはカジッチュの噂を知らなかったわけだし…それに、あれ以来ダンデとは会っていなかったんだろ？だから、その…ごめんな、あまり疑いたくはないんだが……ダンデの事、考えてくれていたのかなって…その確認」

「…………」


そりゃそうか、とキバナの言葉を聞いてアキは思う。
何度も言うが、キバナ達にとって１０年の月日が経っており、考えるには十分――むしろ長すぎる時間が経っている。
だが、アキには本当に数か月程度の時間しか経っていない。
それだけでも告白を考えるには十分長いが、告白の返事がなく１０年過ごしたダンデを想うと『だってだって』と言い訳を並べることはできない。
だが、アキにとっては数か月の日数しか経っていないのは事実。


「キバナ君…実はね―――」


信じてもらえるかは分からない。
だけど、まずはキバナに説明すべきだと思い話した。
ずっとどう切り出そうと思っていたのだ。
本当ならお茶を出した時点で話すべきだったが、どう説明すればよいのか言葉を探していて、結局ここまで話せずにいた。
キバナはアキの言葉足らずな説明でも伝えたいことは察してくれたのか、目を丸くしてアキを見た。


「全部、信じてって、言わない…でも…本当」

「…………」


キバナはアキの言葉を、説明を、聞いて改めて彼女を見る。
女性をジロジロと見るのは不躾な事ではあるが、改めて見てみれば納得できる部分もあった。


（確かに…１０年経っているのにアキは老けていないなとは思ったが……でも、セレビィ…伝説のポケモンかぁ…）


１０年ぶりなのに、老けていないなと違和感を感じていた。
だが、それでも。
全てを信じられるわけではなかった。
伝説のポケモンがではない。
そのセレビィというポケモンは、流石にガラルでは聞いた事がないが、伝説のポケモンの存在が本当に存在しているのは、新チャンピオン達の手持ちを見ていれば分かる。
ただ、本当にそのポケモンが存在しているかは別だ。


（うーん…でもアキが嘘をつくとは思えないしなぁ…ただダンデの告白を断りたいだけだったらいいんだが…）


ダンデの告白が迷惑で会いにこなかった――というだけだったら、そう言ってくれればこちらは黙っているだけで済む。
同じ国にいて、近い街にいるのだから、ばったり会う事があるだろうが、それはアキの運の悪さだ。
もしも本当にダンデが嫌だというのなら、カブの養子にはならないだろう。
なんていっても、ダンデは数か月前まで無敗のチャンピオンで現在はバトルタワーのオーナーとして、以前と変わらずメディアに顔を出している。
彼の居場所など探る必要はないのだ。
だが、短時間だがアキという人物を知っているキバナは、アキがそんな人間ではないと分かっているため、真偽を決めかねていた。
信じているし、信じたい。
だが、伝説のポケモンを３体知っている以上、疑う余地はないだろう。
緊張気味にこちらを見つめるアキに気づき、キバナは安心させる笑顔を向けた。


「そのセレビィってポケモンは知らないけど、アキの事は信じるよ…アキが嘘を吐くとは思えないし、確かに１０年経っているのに老けていないしな」

「ありがとう…キバナ君…」


キバナの笑みと言葉にアキも安堵の表情を浮かべた。
アキもキバナが全てを信じていないのは分かっているが、それでも全否定しないでくれただけありがたい。
だからこそ、アキは言葉を紡ぐ。


「あのね、ダンデ君の事、まだ、分からない…」

「分からない？ああ、そっか、アキにとったら昨日のようなもんだもんな」

「そう、でも違う……あのね、私、大人で…でも、ダンデ君、少年だった」

「あ…そうだった…」


本当は、あの当時は意識が曖昧だったため、記憶はあるが感情が動かなかった。
だが、カブでさえも話していない内容だし、それまで話したらその理由も話さなければならない。
あの教団の記憶は薄いが、無いわけではない。
ただ、１０年も経っていて、まだ女１人を探しているとは考えにくい。
教団の記憶は思い出したくはなく、できれば消えてほしいとアキは思っていた。
それに、年齢差も事実である。
キバナは１０年のズレを指摘され『そういえば』と思うが、『え？』と少し驚いたようにアキを見る。


「え、いや…でも……アキも未成年だよな？当時の俺達と同じ年齢じゃないっけ？」

「え、私２２歳…」

「え"！？１５歳だろ！？」

「え？いや、だから、２２歳だったけど…」

「「え？？？？」」


１０年の年月の差に、キバナはアキの言葉に『確かに今のダンデだとロリコンになってネズに殺さるな』と思ったが、まさかの答えにギョッと目を丸くしてアキを見た。
アキはカブと同じく年齢が幼く見える人種だ。
カブの部下であるルイ達からも『子供に見える』と言われたので、アキの世界でもお馴染みだった東洋人が幼く見える現象がここでも起きているのだろう。
だが、まさか当時未成年だったキバナ達からも子供に見られていたとは思わず、キバナもまさかただ大人っぽい１５歳だと思っていた友人の片想い相手が当時すでに成人していたと思わず、二人は『え？』としか口にできずお互いを見つめていた。
それはカブが呼びに来るまで続いた。

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