逃げるが勝ち？

今日は2月14日。そうバレンタインである。
私のバレンタインと言えば毎年手作りのお菓子を作って仲のいい友達にあげる、友チョコの日だった。小さめの焼き菓子を前日から沢山作って、夜なべしてラッピングをするのだ。それを当日会った友達と交換する。みんないろんなお菓子に可愛いラッピングを施していて、一つ一つが宝石みたいに輝いている。それが両手一杯になるのがすごくうれしくて楽しいのだ。食べるのがもったいない気持ちになって、その日は一つも食べずに持って帰る。そんな日だった。
去年はボーダーでもチョコをみんなに配った。同性にはもちろん、異性にも「義理チョコです」と言いながら渡した。中には「あ！いたいた！チョコください！」と自分から欲しがる後輩や、「俺チョコ、餅で包んでるやつがいい」と事前にリクエストをする上司や「貰えるもんは何でももらいます」とやけにチョコをくれと匂わせてくる男前がいたので恥ずかしく感じることはなかった。渡した人はみんな「ありがとうございます！」「お返し期待しとけよ」「チョコは家族みんな好きです」などと言って笑顔で受け取ってくれた。男性の比率が高いボーダーなので、翌月のホワイトデーにはなかなか幸せな量のお菓子を貰うことになった。自室がお菓子でいっぱいになって甘いにおいが常にしていたくらいだ。いつもお世話になっている忍田本部長にもあげたのだが、きっと沢村さんに選んで貰ったんだろうな、と思うような可愛いラッピングのゼリーをくれたし、たまたま会った為、お菓子を渡した唐沢部長はＴＶで見たことがある都会の超有名店のお菓子をわざわざ用意してくれて、作戦室まで来て渡してくれた。
いつもお世話になっているから絶対に渡そうと決めていた二宮さんにもきちんとバレンタインは用意していた。二宮さんには手作りじゃ恐れ多いから市販品のちょっといいところのチョコだ。一緒にいた犬飼くんと辻くんにもついでだからと余っていた手作りの方の義理チョコを渡した。辻くんは学校でもボーダーでも苦手な女の子に囲まれていたのだろう。普段なら犬飼くんと二人、二宮さんの後ろでビシッと並んで歩いているはずなのに、その日は氷見ちゃんと未来ちゃんと犬飼くんに三方を固めてもらって周りを気にしながら歩いていて少し面白かった。ちなみに未来ちゃんと氷見ちゃんとはチョコを交換し合った。2人とも可愛いラッピングのお菓子をくれた。
ホワイトデーの日には二宮さんに二宮隊のみんなと一緒に焼肉に連れて行ってもらった。「好きなものを選べ」とメニュー表を渡してもらって、二宮さん自ら焼いてくれた。いつもは遠慮して端っこに座る私だが、二宮さんの隣に座らせてもらってすごくご機嫌だったのを覚えている。確か私は真ん中の席で反対側には犬飼くんが座っていた。焼肉からの帰り道、犬飼くんに基地まで送ってもらうことになってその時にわざわざバレンタインのお返しをもらった。部屋に帰ってから開けてみるときらきらした金平糖で、綺麗な瓶に入ったカラフルな金平糖を食べるのがもったいなくってしばらく部屋に飾っていた。毎日一つずつ食べていたなぁ。
その時は何とも思っていなかった犬飼くんとまさかその半年後には付き合う事になるなんて人生わからないものである。今年のバレンタインは、夜なべして友チョコを作るのは変わりないが、去年は無かった本命チョコというやつを用意した。先週少し遠出して百貨店のバレンタインフェアに行ってきたのだが、あるお店が出店していると知ってどうしてもそれを買いたくなってしまったのだ。柚宇ちゃんと二人で行ってあれやこれやと他のお店を見て回ったが、やっぱり犬飼くんにそこのお店のチョコをあげたいと思ってしまった。実は毎年母親が父親に贈ってるもので小さい頃から自分にも大事な人ができたらそれを贈るんだと憧れていたお店なのだ。太陽系惑星がモチーフとなったボンボンショコラで、おいしいのは当たり前で見た目もすごく綺麗なチョコレートなのである。義理とかでは到底買えそうもない価格で見た目からして本命だとわかりそうだから、なんだが恥ずかしくて、もし犬飼くんに渡せなかったら自分で食べようと思って鞄に忍ばせていた。
今日は防衛任務がないので、朝普通に登校する。みんなどこか浮き足立っていて騒がしかった。女の子は集まってチョコを渡しあってきゃあきゃあはしゃいでいたし、男の子もそわそわして女子をちらりと見たり、チョコをもらった友達がいればいじったりしていた。私も早速友達とチョコを交換する。
「尚美ありがと〜」
「こちらこそありがとう！」
友達からもらったものはブラウニーでチョコペンでハートや星が上に書かれていてすごくかわいかった。もともと手先が器用な友達だからほれぼれする。
「尚美のこれはクッキーだ！」
「うん、私クッキーくらいしかできなくて」
いつもココアクッキーかチョコを付けた簡単なクッキーを私は作る。母に小学生の時に教えてもらって一緒に作って以来、変わらずバレンタインの日にはこれを作る。クッキーだけは自信を持って人にあげれるものを作れる。サクサクでバターの香りが良くて自分でもおいしいと思う。小学生の頃はそれこそ従姉妹の雅人君にもあげていた。

「ね、チョコ渡せた？」
「無理無理無理、勇気でない！」
「なんで、友チョコです〜みたいな感じで渡したらいいじゃん」
友達と話していると近くで女の子二人が話しているのが耳に入る。
「これでもし振られたら明日からどうやって過ごせばいいかわからない」
「じゃあ、告白しなくていいの？告白待ってたんじゃだめだよ」
「そうだけどさ〜」
やはりバレンタインに片思いの相手にチョコをあげる人は少なからずいるみたいだ。
その子はすごくかわいくて、こんなかわいい子でも心配になることあるんだ、たいていの男の子振らないと思うけど、と呑気に考えていた。
そうしているうちに朝のチャイムが鳴ってみんなが席に着く。1限目の先生が入ってきて授業が始まった。ここからはいつもの学校生活だ。


昼休みになって、いつもの友達と席をくっつけてお弁当を食べる。私の本命チョコは相変わらず鞄に入ったままだ。寒い季節なので、チョコが溶けたりはしないだろうけど、なぜか気になってしまった。鞄からお弁当を取り出すときに箱がちらっと見えてしまうと意識せざるを得ない。
私に早く相手に渡せと言っているような気がした。
「ね、ごはん食べ終わったら他のクラスの子にあげに行こうよ」
「いいね、いいね先生にあげにいこ！いい？」
「うん、良いよ〜」
私は特に犬飼くんと会う約束もしていないし、と本命チョコが入った鞄ではなく、たくさんの友チョコが入った紙袋を持って教室から出るのだった。

昼休みが終わって午後の授業も少し落ち着かない様子で過ごした後に、放課後珍しく教室にいた。
渡せていなかった友達と交換こをするためだ。他のクラスの友達とも、誰に渡した、クラスのあの子がバスケ部のあの子に本命チョコ渡していた、とかそんな噂話をするのも今日ならではだ。それも終わって、さぁ帰ろうと廊下を歩く。２−Ｄの教室の前も通ったけど、そこに思っていた人はいなくて、私は少し残念なようなほっとしたような気持ちになった。いつもはそんなことはないのに今日一日彼の姿を探していたように思う。

友達と別れて、ボーダーまでの道を一人歩く。右手には友達からもらった可愛いラッピングされたお菓子たち。これを家に帰ったらゆっくり一つずつみて、どれから食べようか考えるのが楽しい。わくわくしながら歩いていると、見慣れた後ろ姿が目に入った。会長と荒船君と神田君とそれから犬飼くん。犬飼くんの姿を見つけてドキッとした、相手はだいぶ先の方にいるから気づかれないだろうけど、気持ちゆっくりとした歩みにする。
４人とも何やら紙袋を沢山下げていて、顔に似合わずとても華やかで可愛らしいデザインのものばかりだ。間違いなく今日学校でもらったチョコだろう。モテモテである。今日は4人で仲良くボーダーに向かっているようだ。犬飼くんは沢山もらってるなぁ、なんてその時はのんきに思っていた。このまま気づかずにボーダーまで行けるかなと思っていたら、犬飼くんが何故か後ろをくるりと振り返った。「尚美チャンじゃん、一人?」立ち止まって話しかけられる。それに合わせて他の3人もこちらを向いた。ばれてしまった。
「宮木も今帰り？」
みんなが足を止めて待っていてくれたので、合流する。基本的にみんな紳士的で優しいのだ。
「うん、いったん部屋に行ってから作戦室行くよ」
神田君に聞かれて答える。
「おれは今日は夜防衛任務だから〜」
聞いてもいないのに犬飼くんが予定を伝えてくる。いつもいつもそうだ。何故かスマホのトークアプリで二宮隊の防衛任務のシフトを送ってくる。送ってこられるとこちらも太刀川隊のシフトを送らないといけないような気になって送ってしまう。
「俺たちはランク戦の作戦会議」
会長と神田君は同じ弓場隊のメンバーで、Ｂ級上位に常にいる弓場隊は今の時期はランク戦真っ最中。隣にいる荒船君も自分の隊を持っているので、同じ感じだろうか。
「そっか、今シーズンも上位入りできるといいね」
「さすがＡ級1位は言う事違うな」
神田君にそう言われて、嫌味に聞こえてしまったかな、と思う。Ａ級1位にいるのは他の4人がすごいのであって私はおまけみたいなものだ。

「俺たちだって上位入り、Ａ級昇格目指してやってんのによぉ」
荒船君がわざとらしくため息をつきながら神田君の肩を抱く。
「傷ついたよな、神田」
「そうだな、傷ついたな、荒船」
「え、ご、ごめんそんなつもりじゃ」
2人のやり取りにあわてる。まさかこの2人がこんなことで傷つくのかは疑問だが。
「冗談だよ、宮木」
会長が笑いながらフォローしてくれた。やはり演技のようだ。
「いや、これは何か貰わないと傷ついた心は癒されないな」
「だな！」
2人が何を言おうとしているのかがわかった。
「申し訳ありませんでした。これをお納めください」
紙袋からラッピングされたチョコ掛けクッキーを出して二人に献上する。
「許す」
「水に流そう」
荒船君はにやっと神田君はにこやかに笑って受け取ってくれた。
「会長と犬飼くんもどうぞ」
後の2人にも同じものを渡す。犬飼くんには本当はもう一つ渡したかったけど、みんながいる前では恥ずかしくて無理だった。後で2人きりになれたら渡そうと心の中で言い訳をする。
「宮木ありがとう」
「尚美チャンありがと！」
「4人ともモテモテだね、すごいね」
4人それぞれが手に持っている袋を見て感心する。有名ブランドの袋から私が知らないおしゃれそうなブランドの袋まで様々だ。女子みんな気合入ってるなぁ。これ本命とかあるんじゃないだろうか。
「会長が一番多いんじゃない？」
犬飼くんがからかうように言う。
「生徒会のメンバーからも貰ったからな」
会長の言葉になるほどと納得する。生徒会は女の子が多いので、普段生徒会長として頑張っている会長にねぎらいのチョコということだろうか。
「俺のクラスは義理チョコ配っている女子多かったからな。全員配布だぜ」
「そんなこと言って荒船、女子に廊下に呼び出されてたじゃん」
「わぁ！すごい！」
神田君に教えてもらった情報が確かならそれは告白では？期待するような目で荒船君を見てしまう。
「まぁ、それもある」
「あ、濁した」
けらけら笑う犬飼くん。
「そういうお前はどうなんだよ」
少し顔を赤くした荒船君に犬飼くんが聞かれる。
「おれ？おれは義理チョコだけだよ」
そう言って犬飼くんが袋を持ち上げた時に、私はあることに気づいた。私があげようとしているチョコのブランドの袋を持っていたのだ。義理チョコなんて嘘だ。本命のチョコが中に入っているはず。
「ほんとか？」
「ほんとほんと。だって…」
そう荒船君と話している犬飼くんの言葉はもう頭には入ってこなかった。私はショックを受けていた。もう私より先にあのチョコを犬飼くんに渡している子がいる。そう思ったら何故か涙が出てきそうなほど悲しい気持ちになった。自分でも冗談だろうというくらいに気持ちが落ちてしまっていた。たかがバレンタインのチョコで。何をこんなにと思うが、ショックだったのだ。自分が小さなころからあこがれていたチョコを大好きな犬飼くんにあげたかったのだ。自分で思っていた以上に楽しみにしていたらしい。その期待が崩れ去ってしまった。
「ごめん、私用事を思い出したからもう行くね」
「あ、ああ」
「尚美チャン？？ちょっと…」
犬飼くんが引き止めるような言葉を掛けていたが、それを無視して私は早足で基地に向かった。みんな私の行動をおかしいと思うだろうが、構っていられなかった。あの場にいて笑顔でいれる自信がなかった。涙が溢れてきそうだから。


ボーダーについてからは予定を変更して太刀川隊の作戦室にまっすぐ向かう。本当は先に自分の部屋に戻ってボーダーのみんなに配る用のクッキーを取ってこようと思っていたのだが、あっちに行くと嫌な予感がしたので作戦室に向かうことにした。途中誰かに声をかけられた気がしたけどそのまま歩みを止めない。作戦室の扉の前に立つと、作戦室は烏丸君の為に今日は部外者立ち入り禁止になっていた。太刀川さんと思わしき字で「太刀川隊メンバー以外立ち入り×」と書いてある。去年は烏丸君のファンの子が作戦室に押し寄せて大変だったのを見ての対策だろう。犬飼くんから逃げるにはもってこいだ。
「お疲れ様です」
出来るだけいつもの表情を心がけて作戦室に入る。
「お、尚美お疲れ」
「尚美さん〜見てくださいよ、京介のこれ！！」
太刀川さんと出水君がすぐに気づいて声をかけてくれた。出水君の指さす方を見ると、部屋の一角に可愛い包装に包まれたチョコと思わしきものが段ボール3つにいっぱいに入っていた。ドラマのような光景である。
「今年もすごいね、烏丸君は…」
「お疲れ様です」
烏丸君が給湯室から現れた。すでに片手にもらったであろうチョコを持っている。今から食べる気なのであろうか。
「みんなそろったね〜」
烏丸君の後ろから柚宇ちゃんも現れて、みんなの分のお茶が乗ったトレーを持っている。
「わ!手伝うよ！」
慌てて自分の荷物を椅子に置いて柚宇ちゃんを手伝った。
そのあとはみんなで男性3人がもらったチョコの開封式をしたり、お裾分けしてもらったり、義理チョコを自分も渡したりして楽しんだ。3人とも人気があるので、かなりの量のチョコをもらっていた。太刀川さんのは高確率でチロルチョコの「きなこもち」だったが、本人は大喜びしていた。出水君は本命と思わしきチョコをもらっていて、手紙まで付いていた。流石にそのチョコは家で開けて食べなよ、手紙も読んできちんと返事してあげなよ、と先輩らしくアドバイスをしておいた。本人は微妙な顔をしていたが、やっぱり隊のメンバーに自分の恋愛のあれこれを知られるのは照れ臭いんだろうか。私はというと今日の気分を吹っ切るために犬飼くん用に用意していた例のチョコもみんなと一緒に食べようかと思っていたが、諦めきれず、カバンの中に閉まったままだった。部屋に戻ってから一人で食べることにする。
「ん、尚美もう帰るの？」
「うん、なんか疲れちゃった」
「じゃあ、一緒帰ろ〜〜」
太刀川隊は明日の昼に防衛任務があるので、みんなでひとしきりチョコの話題で盛り上がった後、手持ちのチョコも少ないし、今からチョコを配りに行く元気も気力もなかったので、今日はこのまま柚宇ちゃんと一緒に自分の部屋に戻ることにする。男性3人はまだ何かすることがあるようで、先に二人で挨拶をして作戦室を出た。

「尚美今日元気ない？」
柚宇ちゃんに歩いていると顔を覗き込まれながら聞かれた。本当に良く人を見てるよなぁ。
「そう見える？」
「うん」
にっこり笑う柚宇ちゃんに、さっきまで蓋をしていた気持ちがまた開き始めた。こうなると言ってしまう以外この気持ちを落ち着かせる方法はない。結局、柚宇ちゃんに犬飼くんにチョコ渡せなかった。本命チョコ貰ってたと思うとぽつりぽつりと伝える。
「用意してたんだよね？ちゃんと本命」
一緒にチョコを買いに行っていたから、多分口に出していなくとも犬飼くんにあげるために買っていたものがあることは気づいていたのだろう。
「うん、あげるとか特に言ってはなかったんだけどね。だから期待すらしてないかも」
空気が重くならないように明るくおどけて話す。チョコの入った鞄の持ち手をきゅっと強く握った。期待していないんだから私も期待するのはやめよう。馬鹿みたいじゃないか。私があげるから他の人から、「この」チョコはもらわないでって言うのはずるい。自分が勝手に一人で落ち込んでるだけだとわかっている。思ったことがあるなら言わないといけないのに、言わずにいた自分が悪くて、それを犬飼くんに責任転嫁するのはおかしい話だ。柚宇ちゃんにもそう言われると思っていたら、予想していなかった答えが返ってきた。
「ん〜向こうも本命チョコ貰えるって期待してるんじゃ無い？ほら」
と柚宇ちゃんが指さすのは自分の部屋の前で壁にもたれて待っている犬飼くんだった。驚いてつい足を止めて見てしまう。相手も私たちが来たことに気づいたようで、こちらを見てきた。いつもの二宮隊の隊服ではなくて、高校の制服のままだ。いつからここで待っているのだろうか。そして、こちらに向かってきていた。
「え、え、」
こちらに向かってくる犬飼くんを見て焦ってしまった。くるりと後ろを向いて、走って逃げ出す。

「ちょっと！待って！」

引き止める声がしたが、止まれなかった。複雑な本部基地をあちこち犬飼くんを撒くように走る。途中で出会う人を驚かせてしまって申し訳ないが、今捕まったらどんな顔して犬飼くんを見ればいいかわからないのだ。少し時間が欲しかった。一人で気持ちを落ち着かせる時間が。本部基地での追いかけっこはこれで2回目だ。その時は私は負けてしまったが、今回はどうやら軍配は私に上がったようだ。後ろを見ると犬飼くんの姿は見えなくて、良かった、上手く撒けたと足を止めて一息つく。息が上がっていた。

「はぁっ…、はあっ…良かった…」

無我夢中で走っていたので、今ここはどこだろうと周りを見渡す。気づいたらあまり来ないところまで来ていたようだ。これは勘を頼りにするしかない。けど、犬飼くんに部屋の前でまた待たれてたら意味がないので、今日は今ちゃんにお願いして鈴鳴支部にでも泊まらせてもらおうかと考えてると、不意に嫌な予感がした。

「これは、やばいっ…」
「逃げないよ？」
また走り出そうとすると、今自分がいる場所からすぐの扉が開き、手を掴まれた。そしてそのまま抱え込まれるようにして動きを遮られた。これでは逃げられない。体を硬直させていたが、匂いですぐに相手がわかり、体の緊張をほどく。この匂いは振り向いて顔を見なくてもわかる。犬飼くんだ。どうやら隠れていたらしい。

「捕まえた。なんで逃げるの？」
くるりと体勢が変えられて目が笑っていない笑顔の犬飼くんに肩を掴まれながら聞かれる。
「……」
「答えられないんなら、今からすごいのするけど」

黙っていると、犬飼くんの手が私の唇をすっと撫でる。すごいのってなんだと思ったが、これは身に覚えがあるので、肩をこわばらせた。
「どうする？答える？おれあんまり今日は気長に待てないな」
「いっ、言います…」
「じゃ、尚美の部屋に行こっか」

そういうと犬飼くんは私の右手を左手で握って歩き始めた。正直に答えるしかない。もう逃げられない。