「勝あああったああああー！！！」

勝ーった勝った、ほーやれほ、なんて即興の歌を歌う紀伊梨は、まだ閉会式の興奮が冷めやらない。

日を浴びて眩しいくらいに輝くトロフィー。
風を受けて翻る優勝旗。
優勝、立海大附属と記された賞状。

全部全部、日本で一番の証。

紀伊梨みたいに歌って踊ったりはしないが、他3人も似たような浮ついた気持ちだ。
いや、別に良いだろう今くらい浮ついても。
だってだって、日本で1番なんだ。今浮かれないでいつ浮かれる。

「良かった・・・本当に良かったです、皆が勝てて・・・」
「ちょっと涙ぐんでるｗ」
「ご、ごめんなさい何か嬉しくて、ホッとして・・・・」
「本当に優勝とかするんだ。」
「えー？千百合っち優勝するって思ってなかったのー？」
「いや思ってたけどさ。それはそれとして、本当に日本一なんだ彼奴ら、って思うとこうピンときにくいっていうか。」

友人が優勝する姿というのはビードロズにはおなじみと言えばおなじみだが、それはあくまで小さい大会の話。
日本で一番となると、やっぱりスケールが違う。
違うけどでも、確かにそこに友人たちは優勝者として君臨しているのだ。若干別世界感を抱いても、それはもう仕方が無いと思う。

「あ、でもでもあれだよねー。」
「何。」

「最後だったのに、ゆっきーの試合見らんなかったなーって！」

ぐ。と千百合は黙った。

「確かに、決勝なのに1歩も動かなかったってのはちょっと残念だったねえｗ」
「でしょでしょ！？あー、ゆっきーがテニスするの見たかったなー！」
「まあほらｗイップスの件もあるからｗ」
「でもさー、あれって相手が強かったらだいじょうV！なんでしょ？あっちも強かったから、大丈夫だよー！」
「確かに、四天宝寺も強かったですよね。真田君が5ゲームも取られて・・・千百合ちゃん？」
「・・・何でもない。」

思い出した。
勝利へのご褒美の話。

確かに不戦勝になるかもとは言われたし、不戦勝でも良いと千百合も返したが、まさか1球も打たないで棄権されるなんて。
ある意味では幸村の実力の賜物と言えなくも無いのかもしれないが、これは千百合がというより幸村の方がご褒美に値すると思うかどうか。いや待て、この場合思ってなかったらまさか、こちらから思えと詰め寄らねばならないのだろうか。
そんな馬鹿な。ハードルが高すぎ。

「あ。」

紫希の声が、千百合の意識を急速に現実に引き戻した。
というか、戻してくれたというべきか。千百合は内心で紫希に感謝した。

「・・・どしたの？」
「あ、MelonだMelon！」
「あっぶねえ、ICカード落とすとかｗ個人情報の塊なのにｗ」

紫希が拾ったのは、ICカードだった。チャージして買い物や定期に使えるあれ。
個人との紐づけが非常に強く、金銭への関わりも深く、落とすと一大事な代物だが、生憎この辺りには持ち主らしき姿が見当たらない。

「私、ちょっと届けてきますね。」
「え、マジで。」
「あ、じゃあじゃあ紀伊梨ちゃん達もーーー」
「いえ、先に行っておいて下さい。一人で大丈夫ですし、それに万一バスを逃したら大変です・・・今日の主役を待たせるわけに行かないですから。」

そう、今日はこのまま一旦一同は家に帰り、五十嵐家に集まる。

紀伊梨念願のお泊り会の為にだ。

関東大会の時よろしく、立海勢が一度学校に戻る時間差を利用して準備を始める予定だったので、実は浮かれつつも結構時間的にはタイトなのである。
運動公園は広い。紫希の足は遅めという事を差し引いても、此処から事務棟のある所まで行って往復で戻るとなると、30分くらいはズレが出るだろう。

「えー、もうその辺に落としなおして放っといたら良くない？」
「そ、そんな事出来ませんよ、落とした人は困ってらっしゃるでしょうし・・・」
「まあまあ、じゃあ一旦此処で別行動って事でｗ念のために俺達先行くけど、多分普通にバス停で合流できるっしょｗ」
「ゆっくり歩くからねー！」
「ふ、普通に歩いて下さって大丈夫ですから・・・」

こうして、4人は一度2手に別れた。


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そして同じ頃。
一条郁は自販機で飲み物を買っていた。あまりの暑さに、持参した飲み物が底をついたのだ。

(暑い・・・スポーツドリンクをこんなにがばがば飲んでるのに、ちっともトイレに行きたいと思わないぞ・・・どれだけ汗かいてるんだ僕は・・・)

勿論、している恰好のせいで余計に暑苦しいのだという事は知っている。しかし、変装を解くわけにいかないのだ。

(まあまあしかし、今日でもう完全に終了だからな。後は帰るだけだ。次はもうないし・・・・)

「・・・・・・」

次はもうない。
そう、今日で終わりだ。

立海テニス部は、本当に全国優勝の地位を勝ち取ったのだ。郁はそれをこの目で見た。

(・・・いやいや、日本一だからなんだっていうん・・・いや、流石に日本一に向かって「それがどうした」とは言いづらいか・・・いやでも、そもそも僕にとってテニスどれだけ強いかなんてどうでも良い・・・・もんな！うん！だからやっぱり、それがどうしたで良いんだ、うん・・・・)

今日も何度も何度もそうしたように、ふるっと首を横に振った。
すると、風が吹いて郁の帽子を巻き上げた。

「あ！おい、ちょっと、」

そう遠くへは飛ばないだろうとわかっていても、一瞬狼狽えて郁は手を伸ばした。
すると、自分のではない手がそれを軽く捕まえてくれる。

「よっ。」

(・・・・！)

心臓が止まるかと思った。丸井だった。
郁は与り知らない事だが、丸井は運動公園だとこういう自販機周辺に居る率がそこそこ高いのである。

「ん。」
「・・・・・・」
「あれ？お前のだろい、受け取れよ。ほら。」

そろ・・・と手を出して、帽子を受け取る。
大丈夫だ。まだグラサンもマスクもしている。頭が見えた程度では個人の特定は出来まい。

挙動不審な郁を、丸井はじっくり見ていた。

丸井は、目の前の人物が郁であるとはっきり確信があるわけではない。
ただ、仁王は一条ではと言っていて、だから丸井もそうかもしれないなくらいには思っていた。

(つってもなー。やっぱりグラサンとマスクのコンボで、知り合いかどうか判断しろって無理があるだろい。そんな特徴あるヘアスタイルしてるわけでもねえし。)

グラサン取ったら分かるだろうが、それこそ知り合いじゃなかったら失礼どころの騒ぎじゃない。いきなりグラサン取ってみて、と言っても何この人・・・な扱いだろうし。

(せめてちょっとでも、目が透ければ・・・レンズカラーも真っ黒ってわけでもねえし、どっか見える角度ねえかな。)

あっちからのが見えるかな。いやこっちのが良いかも。
なんて、色んな方向から顔を見ている丸井は、段々顔が近づいてる事に気づかない。
「・・・・・・」
「んー・・・」
「・・・・・・」
「んー？」
「・・・・ええい、やめろ！近寄るな、近いんだよ！」

先に音を上げたのは案の定というか、郁の方だった。
どんなに顔を隠したところで、声を聞かれたらもうどうしようもない。

「お、ビンゴ♪やっぱ一条じゃん？」
「うるさいな放っておいてくれ！と、というか、やっぱりってなんだよ！」
「え？いや、仁王がお前じゃね？って言ってたから。」
「え？あ、ああそうか・・・」

なんだ。ちょっと期待したのに。

(いや、だーかーらー！期待したってなんだよ、期待したって！そんなもんしてないよ！)

此奴何かよく首振るよな、なんて思われてることも知らないで、郁はブンブンと考えを振り払うように頭を振った。

「言っておくけどな・・・僕は行かないと誘ってくれた春日さんに悪いかなと思ったから、来ただけだからな。本当だからな、誓って本当だからな。」
「わかった、わかったって！お疲れ。」

丸井は言いながら思わず笑ってしまう。ここまで素直じゃないといっそ気分が良いというか。逆に分かりやすいというか。

「それより、お前大丈夫なわけ？そのかっこ暑かったんじゃねえの？」
「暑かったよ！誰のせいだよ！おかげで持ってきた飲み物もすぐ底をついたんだ、そのおかげで今追加で飲み物買う羽目に・・・」
「ああ、んじゃ買ってやるよ。」
「え？」
「どれが良い？スポドリ？」
「・・・・・・」
「どれ？」
「・・・・カ、ルピスソーダ・・・・」
「ん。あ、そうそうこないださ。」
「・・・この間？」
「ほら、学校でコーヒー買ってやったじゃん？」
「コーヒー・・・ああ、プール掃除の時の。」
「そ。あれさ、後から林に聞いたんだけどよ。」
「・・・何を。」
「お前、コーヒー嫌いなんだろい？」

あの時は郁に断るでも何でもなく、本当に純粋にノリで取り敢えずコーヒーを奢ってしまったが、後から林に驚かれた。一条はコーヒーが飲めない筈だと。

「・・・・・」
「嫌いなら嫌いって言えよ？」
「・・・嫌いなわけじゃないさ。苦手なだけだよ。カフェインが効きすぎる体質なんでね。」
「あ、そっち？」
「まあ、確かに大好きってわけじゃないのは事実だが。」
「ふうん・・・ぷはっ！」
「な、なんだ急に笑いだして！」
「いや、お前コーヒーが苦手でカルピスソーダが好きって、好みだけは五十嵐みてえって思って。」
「どういう意味だ！」

暗に子供っぽいと言われたのを感じ取り、郁は怒りというより羞恥で真っ赤になった。
自分の事を言われた事にばかり注意がいって、丸井も大概そういう嗜好である事はもう郁には思い至らない。

「・・・もう良い、帰る。どうせ帰るところだったし。」
「おう、またーーーあ。」
「今度は何だ！」
「いや、もう大会終わったから次は会うの2学期だよなと思って？」

(あ・・・・・)

そうだ。
そういえばそうだった。

そうだったというか、当たり前である。
普通は親しい友達じゃない限り、夏休み中に顔を合わせたりしないのだ。
クラスメイトでさえ長期休暇は顔を見ないのに、クラスメイトですらない丸井は何をか言わんや。

「んじゃ、また2学期な。」
「・・・・・・・ふん。」

なんだか急にやるせない気分になって、郁は俯いて駆け足気味にその場から離れた。

さよならも言わなかった。
いや、さよならは言いたくなかっただけかもしれないけど。

(なんだよ、なんだよなんだよなんだよ！)

どうして自分がこんな目に遭わなくちゃいけないんだ。
テニス部にさえ絡まれなければ、今頃は涼しい部屋で平穏な心で過ごせていたのに。

くそ、くそ、理不尽だ、と内心で吐き出すように呟きながら、運動公園までの出口に向かって速足で歩いていると、女子の集団とすれ違った。

「・・・・！」

郁は立ち止まった。

今の女子達。
どこの学校だか知らないけれど、ジャージを着ていた。

(ーーーーそうか、)

同じ部活なら。
マネージャーなら、毎日のように会えるのか。

その考えは青天の霹靂のように郁を貫いて、郁は暫く動けなかった。

2/7