⑨虎の縄張り
「ちょっと、集中なさい！」
「す、すみません！」
ハッと注意が戻った時には、化石の欠片が飛び散り、実験台の上にまた失敗作が並んでしまう。その度に同僚たちからの視線が厳しくて、申し訳なさと自分の無能さにやるせなくなる。いや、今は集中しないと。
「リトさん。化石のサンプルは有限なのよ！？今度失敗されたら練習台すらなくなるんだからね？気をしっかり持って！」
「は、はい！」
ーーーあれからずっと上の空だった。
ワタルさんから君はもう自由だよ、と言われてからずっと。
ガラルに帰ってきてから１週間が経つ。
以前からダンデさんには空港に着いたら迎えに行くと言われていたが、直前になって急に入った仕事の為に迎えに来れなくなったと謝罪のメールが来た。正直、ダンデさんに会わなくて内心ホッとしている自分がいる。
別にワタルさんと別れている訳でもない。ガラルへ出発する時も、【あと１ヶ月頑張って来るんだよ】とメールがあった。たったそれだけでも、嬉しくてすぐに返信してしまう自分がいて。
ただ、あの時から、ダンデさんとの勝負で君なりの答えを見つけておいで、というワタルさんの顔がずっと脳裏に焼き付いて離れないのだ。一人になると、考えて考えて彼の言葉の真意を探し続ける。
どうして今更私に謝ってくれたのか。
どうして今更私を解放してくれたのか。
もう私の事なんて好きじゃないのか。
仕事からの帰り道、同僚達とも別れると、ボールの中から繰り出してその子を私のぶかぶかのパーカーの中に収める。もにょもにょと動いているのは擽ったいけれど、胸元から顔だけにょきっと出した様子が可愛くて癒された。
「ミニリュウ……」
「キュー？」
ガラルへ持っていかなくていいと言われたミニリュウだけ、実はワタルさんに私からお願いして連れて行く事にした。彼は、このミニリュウとは意思疎通ができるらしいし、現にミニリュウを通して私の私生活まで把握してたけれども。
それでも構わないって思ったの。私自身がミニリュウに愛着が湧いてしまったのもあって、この子と離れるのは心細くまでなってしまっていた。
次の曲がり角を右に曲がれば、私の滞在するアパートが近くなってきた時だった。何か大きな人にぶつかってしまい、尻餅をついてしまう。随分、背丈の大きい人だと思って、謝りながら見上げると。
「すまねぇ、大丈……おっと。お姉さん、見つけたぜ」
そういえば忘れてた。キバナさん、たまに研究所周辺を歩いてる時があるって推し活してた先輩言ってたんだった。
□□□□□
「あ。えっと……何の御用でしょうか」
「何の御用もねーだろ？ずーっと避けられてるみたいでオレさま地味に傷ついてんだけど」
「は、はぁ……すみません」
ガラルにて抱かれたい男No.1のキバナさん。あの如何わしい雑誌を見てしまってからそれがチラついて目のやり場に困る。
何よりイケメンすぎる人って、圧倒されないか？
イケメンすぎて此方が視線送るのも申し訳なくなって、変な気持ち悪い女に見られたとか不快に思われたりしないかなって。幸い、私に用があるらしいので目を合わせていいのだろうけど、それでも身長差によって彼の鳩尾ぐらいにしか視線がいかない。
「用ってのは他でもなくてさ。あんたのピンクのミニリュウ見せて欲しいんだ」
「……。ど、どうぞ」
今更隠しても余計に勘繰られるだけだし、ワタルさんはこの人の事をよく思っていそうだったから、私のパーカーの中で蠢くミニリュウを外に出してやった。
「キュー！」
「あー！やっぱりワタルさんのミニリュウじゃねーの？このカッコいい首飾りかけてたんだよ、間違いねぇ！」
目を輝かせてミニリュウとの再会を懐かしむキバナさん。もうここまできたらワタルさんの事を言わずして去れない気がして、流石の私も堪忍した。
「訳あって今、お預かりしてるんです」
「へぇ？じゃあお姉さん、本当はドラゴン使いだったりする？ブリーダーとか？」
「いえ、全然。私はほのおタイプ専門で……しがない博物館の、研究い」
「…………は？」
先程の和やかな雰囲気から一変。鋭い視線で私を見下ろすキバナさんに、気圧されて一歩引いてしまう。え、私なんか癇に障る事を言った？
もう怖い。滅茶苦茶怖くて逃げたいんですが。
何この威圧感。私が何したって言うんだ。
キバナさんからの威圧感をミニリュウも察してくれたのか、フンス！と鼻を荒くして彼に抗議してくれる。何て賢くて優しい子なんだ。
「キュー！キュー！！」
「ん？あぁ、すまねぇミニリュウ。怒らねぇでくれよ、久しぶりなんだし」
「そ、それじゃあ私。先を急いでるんで！……ミニリュウ、もう行くよ」
「ちょっと、待てって！」
ミニリュウを見せたのは見せたし、急いでモンスターボールにミニリュウを入れて立ち去ろうとしたところで、手首を掴まれる。
「な、何なんですか！」
「そんなに急がなくてもいいじゃないッスか。で、あんたさぁ……」
□□□□□
「すっっっませんでした！！！」
「………あ、あの。もうほんとにいいですから」
もうぶっちゃけて、ワタルさんの彼女です。と伝えると、キバナさんの顔が青ざめてその場で土下座をされてしまう事になった。あのね、ここナックルシティの路地なの。あんまり人はいない場所とはいえ、何か私がこのイケメンを無理矢理土下座させてる構図に見られるから本当にやめてほしいんだけど。
もう気にしてないと言ってもなかなか土下座をやめないキバナさんに私も焦る。
「いやオレさま、お姉さんの記念すべきガラル初日に何て事しでかしたのやら……まじで反省してます。あの時はほんとに失礼な事を」
「集団強盗が他の街でも流行ってたんですよね？無理もないです、私も気にしてませんからどうか……」
初日は確かに怖かったし、研究所にもすぐ行けなくてそりゃ困ったけども。というか、キバナさんがあの時すんなりとナックルシティに入れてくれたら、私はワイルドエリアでダンデさんに出会う事もなく……。いや、やめよう。過ぎた事を恨みがましく思うなと、父にはよく言われたものだ。
「俺、ガキの頃ワタルさんに憧れてドラゴン使いになったんですよ。まじであんな優しくて正義感強くてカッコいいトレーナーになりたくて……！お姉さんも惚れた口でしょ！？」
「え、ええ……」
優しくて、正義感が強い。か。
ワタルさんの本質はきっとそれだとは思う。
いくら下衆だなんだと言った事もあるけど、悪党に傾倒する事は決してないし、正義の心をもち、自他共に客観的に物事を見ることはできる人格者ではある。
ただ、愛情に関しては、きっとそれ以上に暴走してしまうのかもしれない。偏愛というか、独占欲というか、歪んだ愛情もあるけど、何と言うかそれすら全部受け入れて欲しい節をみせる。最初はびっくりするんだけど、ある種の依存性も含めた愛に飢えてる人でもある。
でも彼は、私にそれすら謝ってきた。
言い訳をするでもなく、私を責めたりする事もなく。更には一番彼が嫌がるであろう、私の解放。どうしてなんだろう。あの彼がそれをした事で、私は初めて本当に“愛されてる”って思ってしまったのだ。天邪鬼でも飼ってるのか？いや、それぐらい、彼の束縛は独り善がりなものも多かった。ミニリュウの事だって、あぁやって私に内緒で勝手に私生活を把握しようとしてたりして。
今、目の前にいるキバナさんにこれを話したら、何て言うんだろう。まぁ、絶対言える訳もないんだけれど。
「ワタルさんもキバナさんの事、懐かしくお話していましたよ。すっごくいいコだったって言ってました」
「まじっスか！？女神！じゃあ、今からメシ食いに行きません？奢りますから」
ちゃんと話せばこうして人懐っこい人だと知って、幾分かは安堵はできたものの。やはりキバナさん、貴方はかなり注目の的だ。一緒に食事に行く処なんて撮られたら、後々面倒を被るのは私。只でさえダンデさんの事で疲弊してるのに、これ以上は遠慮願いたいと申し訳なくも断ろうとした時だった。
今しがた噂していたその人物が、横からぬっと割って入ってきたのである。
「キバナ、迷惑だぞそれは」
「んあ？ダンデじゃねぇか。お前最近、ここらでよく見るなぁ」
「！？…ダンデさ、ん……」
今日、会う約束なんてしてなかったのに。
急に現れたダンデさんに驚きつつ、決してキバナさんには悟られまいと視線を出来るだけ逸らす。当事者同士だけでなく、私とワタルさんの事を知ってる第三者であるキバナさんに勘付かれるのは、流石にやばい。
「恋人がいる女性を食事に誘うなんてデリカシーないぜ」
「いや、オレさまはお詫びの印として誘ってんだよ。リトさんに失礼な事しちまったし」
ダンデさん。貴方、恋人のいる女性に何て言いました？という突っ込みはもうしないでおこう。取り敢えずキバナさんの誘いを角が立たずに断る事が出来たのなら、それで御の字という訳で。
「それでも彼女の恋人からしたらいい気分にはならないだろう？キバナ」
「(な、なんて面の皮の厚い……)す、すみません。ご厚意は有難いですが……」
「わぁったよ。あー、全然気にしないでください！それより、ワタルさんによろしく言っといてくださいね！そんじゃ、俺はこれで」
「あ、はい……」
本当に噂どおり、ドラゴン・ストームと呼ばれる彼は嵐のように去っていった。ピンクのミニリュウが気になって気になって仕方がなかったらしいキバナさんの事だ。これでもう、研究所にもわざわざ赴いて来られる事もないだろう。
キバナさんの気配が完全になくなってから、チラっとダンデさんの方を見るといつもの満面の笑みで迎えられる。
しかし完璧だ。
ダンデさん、まっっったくのポーカーフェイスというか、顔にここまでおくびにも出ない人も珍しい。
「しし！それにしても、早く会いたかったぜ！」
「ダンデさん……」
「この間は空港まで迎えに行けなくて本当にすまなかった。その日、どうしてもやらなきゃいけない仕事があって……」
「いえ。お気遣いだけでも有難いです」
ちくりと胸を刺す槍に痛がる間もなく、目の前の太陽みたいな笑顔に、どうしてもホッとする。この人からはいつも、元気を貰うし明るく照らしてくれる力がある。鬱々とした心が自然と和らぐのは彼の天性のものなんだろう。
会う約束もしてなかったけど、いつものマントではなく、服装がお忍び用のラフな格好だったのでわざわざ着替えたのだろうか。帽子にはこだわりがあるらしい彼は、お洒落なそれを口元に宛て少し眉をひそめる。
「キバナにまで嫉妬しそうだったぜ。そんなつもりはなくても、な」
「嫉妬だなんて……彼はワタルさんに憧れてるようで、このミニリュウの確認が目的でしたから」
「……ダメだ」
「え？どうしたんです？」
何かいけない事でも言ったかと思いきや、先程までの完璧なポーカーフェイスなんて脱いでしまったその彼は、少し罰が悪そうに笑ったがその金色の瞳だけは笑ってはなかった。そして、雰囲気は柔らかくも有無を言わせぬ物言いにぎょっとせざるを得なかった。
「ガラルにいる時は、その名前は……言わないでくれないか？」
「あ………は、い」
そのコントラストの悪さにひぇ、と思わず漏らした私は正常な反応をしたと思う。ワタルさんとはまた別の、この人もなかなか傲慢な処が垣間見えた気がする。どうして私はこうも面倒臭いタイプに取り憑かれるんだろう。
虎の縄張り⑨
（厄介な人ばっかり）
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