⑩還らない琥珀
「いえ。このコハクだけ、何度やってみてもなかなか復活できなくて……」
「んー。確かに、何でこの“ひみつのコハク”だけ復元できないのかしら」
ガラルに再び戻ってきてから２週間目。
キラッと光るその琥珀を、もう何十回何百回と目にしただろう。ガラルで採れた“ひみつのコハク”と何ら変わりはない、ただ大きさだけは他のものより少し小さいだけ。
強盗にも盗られそうになって、湖にも沈みそうになったそれは未だにプテラの姿を見せてはくれない。復元を試みても翼や片足だけの骨が生まれてばかり。所長にも相談して復元を頼んではみたが、その所長ですら失敗したのだった。
「今、調査チームがカンムリ雪原に行って、“ひみつのコハク”の採集とプテラを捕獲しに行ってるの。新しくプテラのDNAを抽出できれば、何か分かるかもしれないわ」
結果から言えば、私は無事、プテラの復元技術を既に会得はできたのだ。実際にカンムリ雪原で採れた“ひみつのコハク”の復元に成功し、調査チームに復元したプテラを帰してもらった。これにて、私のガラル出張の目的は達成したとは言えるのだが。
ただひとつ。あのフスベシティのプテラの洞窟でプテラ達から貰ったあの“ひみつのコハク”だけ、連続で復元を失敗している。恐らく子どものプテラのはずだが、何が原因で復元が成功できないのか未だに不明で。ニビシティの博物館所長にも連絡して相談したところ、是非原因を見つけて欲しいし、その子どものプテラを必ず復元してほしい、と要請され今に至る。
「貴女、まだ残るの？」
「ええ。もう少し粘ってみます」
「そう。程々にね」
出張の期限はあと２週間。私に多くの時間は残されてはいなかった。朝早くから夜遅くまで、プテラの文献や復元技術本をまた最初から読み直しては試みる。限られたDNAに願掛けながら、持てる全てを懸けて復元装置を作動させていた。
□□□□□
「？…ダンデさん！」
「最近、大変そうだな。大丈夫か？」
一度だけ、この連日の残業の為に彼からのデートの誘いを断ってしまった。勿論、仕事の為にと理由も伝えたし、彼も仕事で私と急に会えない事もあったので、そこは理解してくれているとも思う。
だが、仕事終わりに彼が待ってくれていたのは初めてだった。私のガラルでの残り僅かな滞在を意識してくれているのか、なんて驕った考えがよぎる。こんな時でも、ダンデさんの笑顔にほっこりと張り詰めたものが和らぐなんて、現金な自分がまた嫌になる。
取り敢えずは、この間の断ったデートについては謝ろうと思った。
「ごめんなさい。どうしても復元が上手く進まなくてこの間も……」
「いや、いいんだ。元々プテラの研究でこのガラルに来たんだろう？君の目的はそれが第一だもんな」
「あ、いえ。実は、目的は早い段階で達成されたというか……」
「え？」
少し目を見開いた彼に今の現状を伝える。こうやってゆっくりと話す事さえ最近は出来なかった。まぁ、ガラルにいる理由はただひとつ復元技術の会得なのだから、当たり前の話ではあるのだけれど。
「当初の目的だった、プテラの復元技術の会得はスムーズにいったんです。ただ、私が強盗に盗まれそうになったあの“ひみつのコハク”だけ、何故だか復元が上手くいかなくて」
「あぁ。あれか、故郷から持ってきたっていう」
「ええ。子どものプテラらしいんですが……はぁ。何で復活してくれないんだろう。いったい何が……」
何度やっても上手くいかない。
残された時間も僅かなのに、もはや既存の文献や復元技術だけを模索していても手詰まりだった。
望みがあるというなら、カンムリ雪原まで“ひみつのコハク”とプテラを捕獲しに行った調査チームが数日で帰ってくるらしいからあとはそれに賭けるしかない。そこで採れるプテラのDNAを調べて、何か発見があるのを祈るのみ。
つい、頭を抱えて少し愚痴っぽくなってしまった事に気づいて彼を見上げると。
「なぁ、明日気分転換に遊びに行かないか？」
「え」
「君のミニリュウ、随分退屈そうにしてるぜ？」
気分転換、と言われて正直そんな気分でもなかったが、今も私のパーカーの中で動くミニリュウの事を言われてしまうと何にも言えなくなってしまう。確かに、ポケモン達まで私の研究の多忙さに付き合う義理はないのだ。ひょこ、と顔を出すミニリュウのつぶらな瞳に顔が綻ぶ。
「はい……じゃあ、お願いします」
「あぁ！明日は是非来て欲しい処があるんだ！」
□□□□□
「ハロンタウンって……」
「俺の実家があるんだ！まぁ、目的はそっちじゃないけどな」
「実家かぁ……私もこんなのどかな街にありますよ、実家」
「グレンタウンって処か？島育ちなんだっけな」
是非とも来て欲しい処があるというので、ダンデさんに言われるがままついてきたら、ぽつぽつと民家がある以外は牧場があったり麦畑が拡がっていたりと、草木が豊かに生い茂る長閑な街だった。彼のご実家の横を通るが、そもそも私といるより少しでもご実家に顔を出した方がいいのではと尋ねるものの、彼女として紹介していいのならいいぞ！と言われ大人しく黙る。
冗談にも聞こえるが、思わずいいよなんて言ったら即行動されそうな気がして黙るしかできないとは。息子さんを独り占めしてすみません、なんて心の中で平謝りする。
「此方だ！是非見て欲しいものがあるんだ」
「何か、凄く霧が深そうな森ですね」
というか、もう既に入り口から白い霧が立ち込めている森だった。“まどろみの森”と言うらしい。何者も入ってはならない、立入禁止区域らしいのだが彼はどうしても見て欲しいものがあるという。研究者の身分してはそういう立入禁止区域とされている処ほど、好奇心が唆られてしまうが異国の地でそれをしてしまうのは少し憚られたものの。
真横には“無敵”と呼ばれるチャンピオンがいるなら。まぁ、何とかなるか。なんて楽観的にいたら、大きな黒いカラスとぶつかってしまった。
「わっ！」
「大丈夫か？リザードン、追い払ってくれ」
思わず草むらに入ってしまって野生ポケモンとエンカウントしてしまったが、ダンデさんのお陰で早々とアーマーガアを追い払ってくれた。
「ごめんなさい。霧が深すぎて……目の前にいるはずのポケモンすら。あ」
「危ないからな。昨日の雨で泥濘んでるし、良かったら掴んでてくれ」
さり気なく片手を握られて何をされるかと思いきや、彼の服の裾を掴んでおいてくれ、と気を遣って貰った。流石にそこまでして貰うなんて申し訳なくも思うも、実際に足元の泥濘みでまたコケそうになってやはり彼の服の裾を借りてしまった。
そうして森の一番奥のほうまで来た処だった。見慣れない何かが目に入る。
「な、なんですか？この神聖な祠みたいな」
「実は俺も詳しくは知らないんだ。だが見てくれ、そこに落ちてるものを」
古いアーチ状の建物がひとつ。まるで何かを祀る祭壇のような場所。考古学は専門ではないから詳しくはないが、伝説のポケモンか幻のポケモンでも召喚できそうな厳かな雰囲気である事はたしか。
ダンデさんが指を刺したところを見ると、二つの古びたものが落ちていた。
「剣と盾……人間が持つには幾分か小さいですね」
「あぁ。俺はそれ、ポケモンが持ってたんじゃないかって思ってるんだ。君はどう思う？」
見せたいものとは、これらの事だったのだろうか。
剣と盾。私の知る限りじゃこれに由来するポケモンなんて勿論聞いた事もないし、人からの由来だとしたらとある一説ぐらいしか心当たりはない。
「剣と、盾か……。確か、“矛盾”っていう言葉も、ここから来てるって言いますよね」
「そうなのか？」
「どんなものでも突き通す矛と、どんなものでも突き通させない盾を売っていた商人がいて、お客さんにその矛で盾を突いたらどうなるか？と問われ商人は何も言えなかったそうです」
「……」
私が持っている手がかりなんてそれくらいか、とも話しながら祠に少しずつ近付いていく。仮にもよその土地の神聖な場所かもしれないから、あまり触りすぎないように気をつけるが、落ちている剣と盾以外特に手がかりになりそうなものもなく。
久しぶりに化石以外で謎めいたものを見たからか、興味は湧くものの、ガラルの土地に疎い私じゃ何も分かりません。とお手上げ状態を知らせようと思ったのだが。
「俺は、君と彼はそういう関係なんじゃないかと思ってるんだ」
「え？」
ゆっくりと私と向き直した彼は、唐突に意味深な言葉を溢す。そういう関係って、私とワタルさんがこの剣と盾のように矛盾している関係だと？
ダンデさんは至って真剣な目つきで、私を見ながら祭壇の入り口近くの階段に腰を下ろした。言われてる意味が分からない私は、何処となく不穏な雰囲気を感じてそれ以上は近づかなかった。
「ダンデさん……？」
「以前から聞いてみたかった事を聞いてもいいか？」
「？…なんです？」
彼自身は冷静で落ち着いた印象ではあった。だが、何か言いにくそうにしていて、眉間に一度だけ親指で解したのち、静かに口を開いた。
「俺はあまり人の付き合いをどうこう言える立場じゃないが、君と彼氏は上手くいってるカップルなのか？」
「え？ええ…？なんで、いきなり……そりゃ、そこそこうまくは」
今は何とも言えないが。だが、１週間だけカントーに帰って起こった事を全て彼に伝えるのは憚られる。何となく上手く誤魔化そうとしている私の言い草に反して、ダンデさんは一度深く息を吐いてから、射抜くのような視線で核心をついてきたのだ。
「じゃあ“下衆”呼ばわりするのも、恋人の仲じゃ普通なのか？カントーじゃ、そういうのもアリなのか？」
「！？……」
ーーーーな、何を言ってるの。この人。
ぐさり、と胸を突き破られるような衝撃だった。だって、私とワタルさんの真の関係を知ってるのはお互い同士とフスベシティのプテラの洞窟にいたプテラ達ぐらいだ。この間バレてしまったキバナさんや、現在妊娠している博物館の私の友人ですら、本当の真実は知らないはずなのに……！
思わず驚いてしまって、口元を抑える。こんな時ほど冷静に、と頭に言い聞かせるがどっどっと脈が速くなってダンデさんを見つめる。
「ご、ごめんなさい。何の事かちょっと……」
「君が酔い潰れて俺の家に来た時があっただろう？君は彼の名前を呼びつつも、こう言ってたんだ」
『本当に貴方は下衆すぎます、ワタルさん……』
う、そ。
他の誰でもない、張本人の私が寝言でバラしてしまった事実に穴に埋まりたくなった。
いや、まずは考えろ、考えるんだ。たかが寝言だ、夢で起きる事なんて摩訶不思議だらけと言うし、本気にして捉えてたらキリがないわけで。出来るだけ困った顔して、やり過ごそう。
大丈夫、落ち着いて。と自分に言い聞かせる。
「ごめん、なさい。その時は酔い潰れていたし私も何を言ったか憶えてないんです。下衆だなんて、そんな酷いこと……」
「……」
「彼は凄く素敵な人で、優しくて、頼り甲斐のある人です。私には勿体ない人で……」
ぺらぺらと私の中からワタルさんの偶像が出てくる。いや、全部それは事実ではあるのに、決してひとつの真実だけはダンデさんに気取られたくない気持ちが突き走って、多分その様子が最も私らしくもなかったんだろう。
言い終える頃には、突き刺すような視線を送っていた彼が痺れを切らしたのか、座っていた階段から此方に向かってきた。大股で歩く彼のスピードは呆気ないもので。
「俺にはそうは見えないぜ」
「！……」
ぎゅ、とまた手を握られてよりダンデさんの近くに引き寄せられた。彼の懐に飛び込みそうになる寸前の処で止めてはくれるが、握られる手の圧力がそう簡単には逃がしてはくれない。
真実を知るまで、逃さないとでも言うように。
「別に、嫉妬とかそういうんじゃないんだ。いや……嫉妬がないわけでもないか。俺が心配しているのは、君が何らか……彼と無理矢理付き合わざるを得ない状況になってしまってるんじゃないか？」
「ないです！そんなこと！」
なんて動物的な勘なんだ。
確かについこの間まではそういう関係だったのは認めざるを得ない。だが、今はもう、違法な化石サンプルも全部返して貰ったし、何よりワタルさんが私を解放してくれたんだ。ワタルさん自身が私なりの答えを見つけておいで、と言ってくれた……！
「なぁ、リト。それでも普通、恋人同士が“下衆”だなんて罵らないぜ？少なくとも俺の周りじゃそんなカップルや夫婦はいない」
正論すぎて何も言えない。だから困る。
ではなぜか？を私はダンデさんには知られたくはなかった。それを知る事できっと彼は、ワタルさんの事を色眼鏡で見てしまう事になるだろう。私が幻滅される分は全く以て構わないが、ワタルさんの名誉にも関わる事になってしまうのならばこれ以上は。
ーーーダメだ、この人と居続けると襤褸が出てしまう。
「私はワタルさんが好きなんです。もう、貴方には会いません、ダンデさん」
「お、おい」
「色々ありがとうございました。強盗を捕まえてくれたり、上司に絡まれたあの日介抱してくれた事には本当に感謝いたします。でも、もう……勝負はここまでにしましょう」
還らない琥珀⑩
（覆水盆に返らず）
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