⑭竜攘虎搏（END）
ワタルさんには勿論、プテラを復元出来た事や１週間早くカントーに帰る事は前もって伝えていたものの。さぁ、では改めて会いませんか、と誘うまで少し気まずかった気持ちがあったので、ニビシティに帰る時間や飛行機が到着する時間までは知らせていなかった。
いや、確かに私の方はワタルさんの事を愛してるって確信は出来たけど。だからといって、彼が「はい、そうですか」と言ってまた私を快く受け入れてくれるかは別問題である。彼からの返信も私が帰る時間を聞いてくるものでもなくて。
【あぁ、２か月間本当にお疲れ様。あの“ひみつのコハク”が復元出来て良かったよ。ミニリュウも元気にしてるかい？】
とだけ、来てて。
一見何も問題のなさそうな返信が、ただただ怖くて、安易に返信できずにいた。彼がいったい何を考えているのか、私の事をどう思っているのか、もうどうでもいいと思っているかもしれないとか。
「はぁ………」
気まずいなぁ。
久しぶりのカントー地方を飛行機の窓から見下ろすと、これまでのワタルさんとの出来事を振り返り始めてしまう。
だって私、ワタルさんからしたらえらい酷い事してるんじゃ……。彼女が遠い異国の地でコソコソと他の男からアプローチ受けてるとか嫌でしょ、フツー。何かもう、今になって考えたらとんでもない事しでかしてた気がして。自分で撒いた種なのに。何で私はいつもこうなの。
どうしよう。
何か、今更「愛してる」なんて言われても信用できないとか言われたら。ダンデに幸せにして貰えば？とか言われた日にはもう。
そんな事が頭の中で渦巻いて、カントーに帰ったはいいものの自宅のあるニビシティに直帰せず、大都会タマムシシティで旅行ケースを持ってぶらぶらしていた。この２か月の内に開店した新しいカフェに入ってガラルとは一味違うコーヒーを味わったり、可愛い雑貨屋さんが目に入ってついガーディとロコンのぬいぐるみをヤケクソになって買ったり。
わかってるの、無駄な事をしてるのは。
あんなに会いたいとか抱き締めたいとか言ってたくせに、いざ目の前にすると、もしも拒絶されたりしたら立ち直れる気がしない。それぐらい、私はワタルさんを傷つけた自覚があった。それももう、今更元に戻る事はないが。
「あーもう！いい！」
食べよう！
勝手に考えてヤケクソになって馬鹿みたいだけど、なかなか覚悟が決まらない。目の前のタマムシデパートには美味しいオムライス屋さんがあったはずだ。夕方になったらリザードンのそらをとぶでぼちぼちニビシティに帰ればいいし。
完全にその後の予定は食べるほうにシフトした私は、タマムシデパートに入ってエスカレーターを登る。早くその美味しい卵を口に含みたいと思っていた時だった。４Ｆのワイズマン・ギフトエリアからエスカレーターを乗ろうとした、見覚えのありすぎる赤髪の男性に思わず口から言葉が漏れた。
「！？……え！」
「リト……！？」
まさかのワタルさんだった。
いったいどんな確率で出会ってるんだ、私達は。
ワタルさんもワタルさんで再会には思いのほか驚いていて、普段冷静な彼らしくもなく表情が揺らいでいる。私もさっきまで卵の口していたのが一気に食欲がなくなってしまった。
とにかく、エスカレーター乗り場から少し離れた私達は向き直して顔を合わせる。
「え、えっと……あ。あのー……ただいま、です」
「あぁ、おかえり。長期出張、本当にお疲れ様。リト」
その言葉は本当に労いの心からだった。
私から醸し出してるだろう気まずい雰囲気など、ワタルさんはなかったかのように振る舞えるオトナだ。顔にあからさまに出てる私は、彼から見てどう映っているんだろうか。
「久しぶりに屋上に行こうか？あの時以来だろ？」
旅行ケースを持ってくれたワタルさんはそのままエスカレーターを最上階まで登り切ろうと誘ってくれた。そう、私達が付き合い始めたのは、このタマムシデパートの屋上。あの時はワタルさんから告白してくれたんだっけ。
□□□□□
「まず……その、ミニリュウをお返しします」
「あぁ、ありがとう。ミニリュウは粗相をしなかったかい？」
屋上の広いベンチに並んで座って、早速ミニリュウのモンスターボールを渡す。粗相だなんてとんでもない、こんなに素敵なドラゴンポケモンを預けてくれて心の底から感謝しかなかった。
「最後の最後まで、本当に私の事助けてくれた賢い子でした。ありがとうございます、こんなに可愛いくて素敵な子」
「そうか。プテラの復元はかなり手間取ったと聞いていたけれど……成功して良かったね」
「ええ。子どものプテラについては、一度博物館の所長に見せてからまたワタルさんにお渡しします。復元技術に関連して確認が入りますので」
所長のチェックが入り次第、またフスベのプテラの洞窟へ返すつもりだ。だからせめてあと１回は、研究の事でワタルさんと会わなければならないのだが……。
彼は、研究以外でも私と会う事を許してくれるのだろうか。それを聞くのが怖くてタマムシシティでぶらぶらしてたのに、こんなサプライズは聞いてない。
「……」
「……」
ーーーう、うぅ。気まずい。
並んで座るベンチでよかった。まともにワタルさんの顔を合わせられなくて、ぼうっと向こう側にある自販機のジュースのほうを見つめる。何て切り出そうかと思い悩んでいると、先に話しかけてきたのは彼だった。
「ガラルにはまた、いつ行くんだ？」
「え？」
「……え？」
突拍子もない事を聞かれて目が点になる。なぜ、ガラル？訳もわからず思考が停止する。ワタルさんも、私の反応に同じように目が点になってて、先程の質問はどうも聞き間違いではなかったようだ。
「ガラルには行きませんよ？もう」
「は？」
「……え？」
流石にあの長期出張があってまたガラルに仕事で行く事はなかろう。恐らくこれから仕事関係で出張で行く事は、余程の事がない限りはないはずだ。丁寧にガラルには行かないと伝えるも、未だにワタルさんは納得いってないようで、その困り顔の眉間を押さえて言う。
「？……すまない、君はダンデを選んだんじゃ」
「！？選んでないです！断じて！」
何で勝手にそんな解釈をされるのか心外すぎて、涙が出そうになる。そんなに私にガラルに行って欲しいのか、ダンデさんを選んで欲しいのか……！しかし、彼は彼なりに根拠を持ってそう解釈したらしくて、勢い余ってそう突っかかりそうになるのを辛うじて抑える。
「いや。俺は君が今日のいつ空港に到着するかとか詳しい時間をメールで聞いてたけれど、全く返事がなかったから。もう、俺とはてっきり会わない方向なんじゃないかと思ったが」
「えぇ！？そんなメール………って、あ！めっちゃ来てる！！」
「………」
最後にメールを見たのは飛行機の中だった。そう言えば飛行機のマナーモードから普通のマナーモードにするのを忘れていた気がする。
ワタルさんに指摘されたとおり、携帯を見て新着メールを問い合わせると更に彼からのメールが２通と着信が４件。飛行機が到着してからタマムシシティをぶらついてもう６時間以上は経つ。
【ところで、何時くらいにニビシティに着きそうかい？】
【飛行機の中かな？分かり次第、連絡を待ってる】
滅茶苦茶、帰りの時間を気にしてくれていた……。しかも此方の返信を待たずに連投とは。きっと必要以上に心配させてしまったに違いない。そりゃ、ダンデさんを選んだかもと思われても致し方ない。
「あ、あはは……えっと……あのー」
「……」
至極、罰が悪くて顔面を直視出来なかったが。それでも何とか、身体の向きを彼に合わせて向き合う。私は、ここで逃げる訳にはいかない。ちゃんと伝えなきゃ、このまますれ違ったままでいたくはない。
ええい、今こそ言うんだ。ガラルに行ったからこそ、分かったと。
ちゃんと、私の口から貴方の事を愛していると。
「わ、私。その、私は！ワタルさんの事……愛して、ます！だからその、また付き合ってくだっ」
まるで付き合う前の、あのドキドキ感というか。不安と焦りが入り交じった、懐かしいような緊張感。自然と早口になって縺れそうになる。それでも格好悪くても構いやしなかった。
しかし全てを言い終わろうとした時、ワタルさんから“待った”とばかり手を口元に宛てられた。心底困ったような顔をして。
「いや、俺達は別れてないだろ？」
「へ？……あぁ、確かに」
別れるんですか？って聞いても、曖昧に返された覚えしかなかったような。じゃあ、この人最初から私が戻ってくると確信してたのか？
それはそれで何だか複雑だと思ったが、そのうち真横の座っている彼は両膝に両肘をつき、その赤い頭を項垂れて両手で顔を覆った。そして、長い長い溜め息を吐いたのである。
「はぁーーっ……。良かった………すまない、つい」
珍しい、あの品行方正でいつも毅然としているワタルさんが、こんな情けないところを晒すとは。
おそらく、私がワタルさんと二度と付き合えないかもと思っていた事も杞憂だったのだろう。きっと彼は、凄く凄く、心配していたんだと思う。そう思うと、嬉しさが込み上げてきて、私もホッとしてしまった。
「な、何かすみません。色々勘違いさせてしまって」
「本当だよ。二度と君には会えないかと思って絶望してたんだ、実は」
「す、すみません！ちょっと……何か、今更ながら罪悪感というか申し訳なさというか。ワタルさんにどんな顔して会えばいいか分からなくて。タマムシシティを何時間もぶらぶら……」
「なぁ、リト」
ゆっくりと、彼は頭を上げて時を噛み締めるようにその灰色の瞳で私を捉える。私が思うほど、懺悔の言葉を彼は聞きたい訳じゃなかったらしい。
「どうして俺を選んだんだ？」
そう言えば。初めてここで付き合う事になった時は、私からワタルさんにそう聞いたんだっけ？「コイキングみたいな女ですけどいいんですか？」なんて。
あの時とは全く反対の立場で、こうして好きになった理由を聞かれるとは感慨深い。だけどあの時よりも今でなら、私ははっきりと彼を好きになった理由が言える。それぐらい、彼を愛してしまったのだ。
「……私、カンムリ雪原にあるプテラの洞窟でダンデさんと二人きりになった時、またプテラ達に襲われそうになったんです。それこそ洞窟の入り口すら塞がれて危機一髪だったんですが、“番”に見られるような事だけは、ワタルさん以外と決してしたくないって思って」
「！……」
「だって。ワタルさんとの思い出を上書きされたくないし、あぁいうのは私、ワタルさんとしかしたくな……っ！」
ぎゅっと抱き締められた。視界が彼の紺でいっぱいだった。
久しぶりの嗅ぎ慣れた彼の匂いに包まれるのは、それはそれはとても嬉しい事なのだが。いくらなんでもデパートの屋上では周囲の目が気になって、慌てて胸元を押し返そうとするがびくりとも動かず。
「ワタッ、ワタルさん！流石にっ……ここでは！」
「俺はもう二度と離してやらない、って言ったけど。そのつもりでここに帰ってきたんだね？」
「え！……は、はい！もう、どこにも行きませんからッ！」
どこにも行かないのは勿論本心だったが、頼むから公衆の面前では離して欲しい気持ちが上回ってあたふたとワタルさんの懐から抜け出すと、彼はまたポケットの中からモンスターボールらしきものを取り出した。こんなに大胆だったっけかな、ワタルさん？たった２カ月離れてただけと言うのに、未だに知らない彼に翻弄されっぱなしだ。
ふと、目の前に出されたそれを目にして息を呑む。彼がなぜ大都会タマムシシティにいたのか漸く合点がいった。
そして私の心はまた、貴方の虜になる。
ーーーいや。出会った瞬間から、きっと私は貴方の虜になっていたのかもしれない。
「だったら……今度こそ約束してほしい。俺と、結婚してくれないか？」
「！……はい」
モンスターボールより一回り小さな丸いケースが開く。その中には、まるで竜が大切に隠し持っていた宝物のように、綺麗な光を放つ愛が収められていた。
□□□□□
竜に囚われた情けない鯉がいた。
寵愛されていた竜の縄張りから一度出てしまったその鯉は、広くて深い海と、眩しすぎる程の太陽を初めて知った。果てしなく続く自由に、憧れを抱いた鯉は泳ぎつづけた。しかし、次第に竜の加護や寵愛が恋しくなった鯉は、滝の上にある竜の縄張りに帰ろうとする。その滝は急で険しいものだったが登竜門を勇敢にくぐった鯉は、晴れて竜の番に成った。竜はますます、その番を愛してしまったのである。
⑭竜攘虎搏END
(リュウジョウコハク)
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