⑬竜虎の決着
「大丈夫か！？リト……！」
「ダン…デ……さん？」
ゆらゆらと暗い水の中を彷徨っていた気がする。
だけど水の中というのに、不思議と息が保っていた。いったいここは何処だろうかと、意識がしっかりしてきたその時、濁った水面から顔を出す事が出来たらしい。既にダンデさんはそこについていて、私を岸のほうに引き上げてくれた。彼の横にいるミニリュウも、私を心配そうに見てくれている。
「ここ、は？……」
「ミニリュウが案内してくれたんだ。まさか、あそこの洞窟の沼から此方の洞窟に繋がってるなんて思いもしなかった。流石のプテラも、泳ぎだけは出来ないしな」
「キュー！」
「ありがとな！助かったぜ、ミニリュウ！」
ーーー助けてくれた、んだ。ミニリュウが。
わしゃわしゃとダンデさんに頭を撫でられ嬉しがるピンクのミニリュウ。ワタルさんが生まれた時から育てて、ワタルさんと唯一意思疎通できるポケモン。このガラルに来て、私は何度この子に助けられただろう。ジムチャレンジも、バンギラスに襲われそうになった時も、げきりんの湖でも、今回のプテラ達からも。まるで、本当に……ワタルさんみたい。
「……」
彼の愛情は深いのに、偏りや独り善がりもみえる。傍からみてもダンデさんの言う通り、とても愛とは思えないものもあるだろう。だけど。
理屈で好きになるのではない、いつの間にか恋に落ちてるもの。私はずっと、ここにはいない彼ばかりに縋っていた。
たとえワタルさんからくれるものが歪んだ愛情でも、縛り付けるような愛情であっても。私は構わない。生きるか死ぬかの瀬戸際ですら、“番”だと認められたかったのはダンデさんではなく、ワタルさんとだった。
「ありがとう……！ミニリュウ……！」
「キュイーッ？」
「……」
私はやっぱり、ワタルさんを愛してる。
だって今、こんなにも会いたいって思ってる。
早く、伝えたい。抱き締めたい。そして、ごめんなさいと謝りたい。
こみ上げるありったけの感謝と愛情をミニリュウにぶつけて、ぎゅうっと抱き締めてひとしきり泣いてしまった。ミニリュウも頬を寄せて、慰めるようにぺろりと流れる涙を舐めてくれる。その小さな身体で受け止めてくれる、可愛い竜に愛する人を重ねていた。
□□□□□
「プテラ！やっと会えた……！」
「ギャイーーン！」
その後。
プテラの捕獲はダンデさんにお願いし無事成功したものの、“ひみつのコハク”についてはあの洞窟は危険すぎるとの事で調査・発掘は断念した。しかし、ダンデさんの捕まえてくれたプテラのDNAを解析したお陰で復元出来なかった原因が解明し、やっとあのフスベシティの“ひみつのコハク”で子どものプテラを復元できたのだった。
私の短くも長いガラル出張も、ここで終える事になる。予定より１週間早いが、ニビシティ科学博物館の所長にも報告し、明日にもカントー地方へ帰るつもりだ。
今日は研究所での最終日。短い間だったが、業務が終了次第、同僚や所長に最後の別れの挨拶をして回った。
「よく頑張ったわね。ここまで」
「いえ。本当に、色々とお世話になりました。所長……」
「チャンピオン・ダンデとカンムリ雪原のプテラの巣に迷い込んだと知った時はどうなる事かと思ったけど」
「ええ」
「貴女のピンクのミニリュウに間一髪で助けられたって聞いたわ。そのコ、よく連れ歩いてるけど……貴女の相棒？」
研究所では今まで誰にも一度だって触れられなかったが、まさか所長から聞かれる事になるとは。最終日だし、もう所長とも余程の事がない限り会う事もないと思うと、思わず固くしていた口が緩んでしまう。
すり、と腰につけているミニリュウのモンスターボールを撫でて、胸を張って答えた。
「ええ。私の、大切な人から預かってるんです」
そう伝えると、所長は少し驚きつつも、眉を下げて柔らかく笑っていた。
「そう。ふふ……懐かしいわね。数年前、ウチにプテラの事で訪ねてきた青年も、同じピンクのミニリュウを連れてたわよ」
「！……そ、そうなんですか」
まさか、それって。
急に何だか恥ずかしくなったが、平静に保つ。いやいや、ピンクのミニリュウを持っている青年なんていくらでもいる……よね？万が一の可能性も視野に入れていたが、所長の次の言葉であっけなくその可能性は否定された。
「ええ。現在はセキエイリーグの頂点で元気にしてるみたいだけど……その時彼が私に聞いた事が面白くてね」
「はぁ……（やっぱりか）」
「どうしてプテラの遺伝子が入ってるって既に分かってるのに、“ひみつ”のコハクって言うんですか？ってね」
「……。（そんな事聞いてたんだ、ワタルさん）」
確かにプテラの化石のみ、「〜のカセキ」という名前では存在しない。それならば“プテラのコハク”と命名されてもいいはずなのに、何故“ひみつのコハク”という名称で呼ばれているのか。研究者のくせに、恥ずかしながら深く考えた事など一度もなかった。
意外な着眼点をつくなぁと感心していると、クスクスと所長は可笑しそうにしていて。
「だから、私はこう答えたの。それは研究者視点ではそうなのよ。でも、プテラからしたら愛するプテラの遺伝子は“ひみつ”にして大事におきたいでしょ？ってね。だからこそ、こっそりと彼らはそれを好んで隠し持っているのよ、と」
ふと、ドラゴンポケモンには、大切な宝物を隠し持つ習性があると言っていたワタルさんを思い出す。プテラ達も、誰に教えられたわけでもなく、“ひみつのコハク”の中にかつて愛した仲間や家族の遺伝子があると、直感的に知っているのかもしれない。以前からそれは研究として予測はされていたが、プテラの復元技術がもっと進めばきっと近い将来その理由が解明される時がくるだろう。私がカントー地方に復元技術を持ち帰る事で、多くの研究者にとってそれが役に立つ日が来る事を願うばかり。
そう考えると、やっぱり化石ポケモンの研究は奥深くて面白いなと思う。
「ロマンですよね！化石ポケモンって！」
所長には心の底からの感想が伝えたつもりだ。すると、くすっと笑った所長は呆れ半分、励まし半分の言葉も含めて私を見送ってくれた。
「そこが貴女のいいところね。カントーに帰ったら、その“大切な人”にもよろしく伝えといてちょうだい」
「え！あ、はい……！そ、それじゃ私はこ、これで！」
「ええ、気をつけて。いい研究者になるのよ」
敢えてはっきりと言及はしてこなかったが、恐らくそういう事だ。
ちゃっかりしてるなぁ、所長。とも思いながらも、ガラルでの大切な思い出にまたひとつ、大好きな彼との記憶が交わって清々しくいい気分だった。
□□□□□
翌日。
今度こそは空港で見送らせてくれ、と彼からはメールが入っていた。ターミナルの保安検査場の近くで待ち合わせをしていると、誰の目から見ても彼だと分かるあの姿で現れるもんだから周りの目が気になってしまった。
案の定、チラチラと周囲からの視線が気になったが、もういいかな。最後だし。
「ダンデ、さん……！」
「ゆっくり話したかったんだが……すまないな、リト」
いつものお忍びのラフな格好ではなく、彼を象徴するチャンピオンスタイル。それだけで、彼が私と会うのはこれが最後だと思い知らされる。ダンデさんには、ガラルに来てから沢山助けられたし、本当に純粋で優しい愛情をくれた。ワタルさんとは、また違う強さや明るさを持った人。ガラルの人々が彼をヒーローの如く持て囃すのもわかる気がする。
今度こそ、私から伝えられる。私が本当に愛している人を。
「ダンデさん、私……やっぱりワタルさんを愛しています。だから、ごめんなさい」
「……あぁ。勝負は俺の完敗みたいだな」
「？…あの。どうして……」
カンムリ雪原のプテラの洞窟以後、彼からはパタっと連絡が来なかった。初めはガラルを経つその日までアプローチするって言ってたし、意外にも今もすんなりと負けを認める彼に拍子抜けしている。いや、此方としてはそれで全然構わないのだが。
そんな意図を持って戸惑っていると、彼は少し拗ねた表情で答えてくれた。
「……君がミニリュウに助けられたあの時、ワタルだと思って抱き着いて泣いてただろ？」
「え！」
別に一言もミニリュウに向かってワタルさんだなんて漏らした憶えはないのに、図星をつかれて顔が熱くなってしまう。いや、確かにそうは思っていたけど……！
意図せず伝わってしまって何だか恥ずかしいな、と罰が悪く視線を逸らす。それでもおかまいなしに続けられる。だが、彼の表情はどこかほっとしているようにも見えた。
「あんな時まで心も身体も縋り付くのは彼なんだな、って思ってな。真横に俺はいたのに、君を安心させる事が出来たのは、彼が与えたミニリュウだった」
「……。ええ、仰る通りです」
素直に彼の指摘を認める。本当にあの時は、プテラ達に襲われる恐怖と、迫られた助かる選択肢を選ぶかどうかの葛藤でどうにかなりそうだった。だがそれがあったからこそ、私はワタルさんを愛してると気づく事ができたのだ。
拗ねた声から一転、それでもにかっと彼は豪快に笑った。
「だが！俺の方が君の事を愛してるのは変わらないけどな！それと、ワタルに言っておいてくれ、監視は超ダサいぞ！って」
うん、それはそう。帰ったらミニリュウを返して口酸っぱく言うつもり。
「ええ、伝えておきます。負けず嫌いですよね。ダンデさん」
「そりゃあな。それにしても、この子どものプテラが無事還って良かったぜ。な？」
「ギャイーーーン！」
側で宙に浮いていた子どものプテラの背を彼が触ると、嬉しそうに鳴き声を漏らす。
化石の復元とは、完全にその遺伝子が元の通りになる訳ではない。だが、フスベシティのあのプテラのお母さんにとって、大事にしていた“ひみつのコハク”から我が子らしきプテラに会えるのはきっと嬉しい事だろうと願っている。
化石ポケモンの研究とは本当にロマンである。
私はこの瞬間の為に仕事をしていると言ってもいい。そして、今回この子を生き返らせる事が出来たのは偏にダンデさんのおかげだ。
「本当に感謝しています。ダンデさんのお陰でこの子はまた命を吹き返したと言っても、過言ではありません」
「何言ってるんだ。君がげきりんの湖で身体張ったから、この子は生きてるんだぜ？本当に……素晴らしい研究者だった！カントーに帰っても、俺はずっと応援してるぜ！」
「ええ！私も応援していますよ！是非、無敵のチャンピオンとして勝ち続けてください！」
「あぁ！ありがとう、リト」
本当に、太陽みたいな人だった。
明るくて、優しくて、懐の深い。私には勿体ないぐらいの素敵な人。神様。どうか彼が、この先も心から幸せでありますように。
⑬竜虎の決着
（鯉はまた、竜のもとへ戻ると決めた）
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