①竜からの旅立ち
竜に囚われた情けない鯉がいた。
幸い、宝玉のように丁重に扱って貰っているが、竜の鋭く光る眼差しがたまに怖かった。だが、その場所から離れさえせずにいれば竜はこの上なく愛情も、餌も、安心して眠る事ができる寝床も与えてくれる。ここまでのぬるま湯はないと、小心者で臆病な鯉は竜の側に留まる事を決めるが、竜の番になる為の登竜門だけはくぐれずにいた。竜から急かされる心に知らぬふりをしながらも、愚かな鯉には駆け登る胆力も逃げる勇敢さもなかった。ただその寵愛のぬるま湯に溺れて、今日も何処となく竜の縄張りを彷徨い続けていたのだった。
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「ガラルに２か月出張！？」
「途中１週間ぐらい、蜻蛉返りしてきますけどね」
言おうか言わないか迷う暇もないくらいに、突如決まった出張の話をおずおずと伝えると、案の定目を見開いて驚いた顔をしている。普段大抵の事では動揺しない彼にしては珍しいが、「仕事で？」と再確認してくるのでやはり多少は動揺しているらしい。
勿論、仕事以外でガラル地方に赴く事はないので首を縦に振る。観光でなら一度くらいはいってみたいな、と夢物語で考えた事はあるが。如何せんカントー地方からは遠すぎる異国の地である。
「“ひみつのコハク”からプテラに復元できる方法がやっと見つかったんですよ！ただ、他の化石とは違ってその方法が特殊なんです。今回、カントー地方の復元技術の取得者代表に私が選ばれてしまいまして」
プテラの洞窟で所長の亡骸を発見したあの一件から１ヶ月。私とワタルさんは恐ろしくなってしまう程、ひどく穏やかで日がな一日を送っていた。恋人としての関係も変わらず、会える日に会って愛をつむぎあい、こうしてお互いの家に通う事が増えていった。
あの一件がまるでなかったかのように、また彼の下衆な部分さえ幻だったかのように、穏やかな関係性は居心地もよく、私の彼への憎悪を確かに鈍らせていた。
半ば無理矢理初めてを奪われ、脅し紛いにチラつかせられたあの違法な化石サンプル。酷いと詰って、警察に捕まる覚悟で彼の元を去る事も考えた。父や友人に何度、告白をして助けを求めようと思ったか。
だが、結局何も出来なかった。
所長の脅迫から守ってくれたのも、ロケット団のボスに絆された私を目覚めさせたのも、違法な化石サンプルを私が作った証拠を消してくれたのも、間違いなくワタルさんだった。彼がいなかったら私は今頃、盲目ながら違法な化石サンプルを完成させ二度と研究者界隈には戻れなくなっていただろう。博物館職員もじきに懲戒解雇されていたはず。
つまり、現在のこの平穏、無事な日常があるのはワタルさんのお陰なのだ。そう思えば振り下ろしたくなる心の拳も落ち着いてしまい、歪んでいると思っていた彼からの愛も何処か可愛く愛しいものだと思えてきてしまって今に至る。
それに、一方のプテラの研究については彼の協力もあって驚く程に進展していた。その結果、今回のこのガラル出張の話に繋がっていく訳だが。今日、この話をワタルさんにしたかったのと同時に、コハクについても彼に許可を得たかった事があったのである。
「あ、それで……ワタルさんから貰ったコハクは博物館で厳重に保管しているので、プテラ達から直接くれたコハクをガラルに持っていってもいいですかね？」
「それは構わないよ。何か調べるのかい？」
「いや、このプテラ達から直接貰ったコハク。博物館にあるコハクとは若干違うみたいで……少し小さいんですよね。職場の顕微鏡だけじゃ限界があって、ガラルにある顕微鏡なら何か分かるかもと思って」
「……」
琥珀色の中に留まるプテラの遺伝子を抽出して復元を可能にするらしいのだが、これはプテラの本来の姿からは程遠い形になるという。
ニビシティの博物館には“ひみつのコハク”からプテラを復元をできる装置がなく、私の出身地であるグレンタウンのポケモン研究所にプテラを復元できる装置を設置する事が決定した。勿論、私がガラルから復元技術を習得した暁には、ポケモン研究所のとある博士にも復元技術を伝授する方向となり、ポケモン研究所からも私の長期出張費を賄う形で合意に至った経緯である。
つまるところ、この出張はカントー地方にプテラの復元方法をもたらす第一人者に私がなるということ。
そこまで彼に説明すると、優しく笑って喜んでくれた。
「そっか。君が一番の功労者だもんね」
「いえいえ。プテラの研究に関してはワタルさん、本当に感謝しています」
そこは素直に感謝している。“ひみつのコハク”の謎も、彼がいなければ辿り着かなかった真実ばかりだ。
その背景に何があったかなんて、今は考えるべきではないし、亡くなったあの所長も一応はプテラの解明は悲願であったのだから。
「しかしガラルか……懐かしいな」
「え！？行った事あるんですか？」
意外だった。カントーやジョウトから出た事なんかなさそうなイメージだったから。是非美味しいご飯屋さんでも教えて貰おうと思ってガラルのムック本を取り出すと、また懐かしいなと再度溢したワタルさん。
「ナックルシティで修行をしていた時期があるんだよ。最近ジムリーダーになったキバナくんとは知り合いでね」
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ガラルへの出発はちょうど１週間後だったのだが、ワタルさんは私の出発の日は仕事でどうしても都合がつかないらしく、前日に私の自宅で見送ると言っていた。
２か月分の荷造りやら部屋の掃除やらを何とか終えて疲れたところで、チャイムが鳴りいつものように恋人を出迎えると、彼の足元には見慣れない小さな竜が絡みついていた。
「色違いのミニリュウじゃないですか！可愛い！」
ピンクのミニリュウだ。初めて見た。
何処で手に入れたんだろう。少なくともカントーやジョウトでは見た事はない。可愛いらしい竜はあまり人見知りしないようで私の方にも駆け寄ってきてくれてその頭を撫でさせてくれたのだ。そんな和やかな雰囲気も束の間、靴を脱ぐ彼の一言で変わってしまう。
「俺が生まれた時から育ててる、ミニリュウだよ。１匹増えてしまうけど、俺だと思ってガラルに連れて行って欲しいんだ」
「え！？でも私、ドラゴンポケモンは専門じゃありませんし、扱いだって……」
ほのお、じめんタイプぐらいならまだしも、一番お世話が難しそうなドラゴンタイプは流石に遠慮願いたい。
咄嗟にその可愛いミニリュウから離れようとしたが、この子も主人と同じく遠慮を知らないのか私の足から腰にかけて上機嫌に巻き付いてきたのだった。地味に重いし、随分人懐っこすぎないかな。このミニリュウ。
「大丈夫さ。気位は高いが、比較的人には懐きやすいタイプでね。ポケモンフーズも君の持っているものでも構わないし、進化もしないようにかわらずのいしを持たせてる。バトルは恐らく君はしないだろうけど、いい技は覚えさせてるつもりさ」
「で、でもですね…」
ワタルさんにも頭を撫でられるミニリュウは心底嬉しそうだ。いや、確かに可愛いけれども。可愛いだけじゃポケモンは育て続けられない事ぐらい、研究職の私ですら分かっているつもりだ。しかも勝手分からない異国の地で、仕事の為にガラルへ行くのに。
どうしてもOKを渋る私を察したのか、彼も少し苦笑いをして頭を掻きながら申し訳なさそうに答えるものの。
「どうしても手を焼いたり、研究が忙しくなって世話がしにくくなったら通信で送り返してくれ」
素直に引いてくれなかった。
いや、だったら最初から連れていくべきでないのでは。どんな手を使ってでも私に連れて行って貰おうとするその気概は一体なんなのか。
すると、耳元でシャリンと控えめな音が聞こえてまた改めてミニリュウに目を向けると、この子の首には何か独特な模様の入った首飾りがつけられていたのである。
「？…あれ、この首飾りは？」
「あぁ、これは俺の一族の家紋だよ。普段はフスベにいるからつけているんだ」
……家紋、とは？
いや、家紋の意味は分かる。そういう事ではなくて、そんな大事なポケモンを私に預けるなんて。何だか魔除けのような、家宝のような特別なポケモンのような気がして、ワタルさんが多くを語らない事実が余計に引き立てさせてしまう。
「ていうか。どうして私にミニリュウを預ける気になったんです？」
そもそもだ。ワタルさん、この人はまず意味のない事はしない。この数カ月で嫌と言うほど強かな一面を見せつけられた身としては、妙に勘が働く。
何か意図があるに違いない……！このミニリュウ、この首飾り！
むぅ、と疑いの眼差しを可愛いミニリュウに向け続けるも此方の気も知らずに私からやっと離れたと思いきや、寝室の方へ行ってしまった。寝ていたウインディが叩き起こされたようで少し吠える声が聞こえる。
喧嘩になる前に仲裁に行かなくちゃ、と寝室の電気をつけるとウインディを跨いだどころか、私のベットにゴロゴロと潜り込んで遊ぶピンクちゃん。
う、何してても可愛いすぎる。この無邪気感、ウインディがガーディだった頃をふいに思い出していると、後ろからついてきた主人は少し拗ねたように先程の問いに答えてくれた。
「……言っただろ。俺だと思って連れて行ってほしいって」
この可愛すぎるピンクミニリュウをワタルさんだと思え、と。
なかなか傲慢すぎないだろうか。こんな可愛いピンクミニリュウに失礼すぎる……いきなりはかいこうせんとか打ってきたらどうしよう。
と、本人には間違っても言えない。個人的にはワタルさんはあの一件を経験した身からすれば、獰猛なプテラの王様だと思っている。プテラを直接渡されないだけでも有り難く思うしかないのだろうか。
「君、今凄く酷い事考えなかったか？」
「いえ、全然。全く」
余計な事は言わないでおこう。最近、ワタルさんはポケモンにしろ人にしろ、考えてる事を先読みしてるような事を聞いてくるし、それが案外当たっていて内心焦ってしまう。
無情にも叩き起こされたウインディに慰めのおやつでもあげようかと思ってベット横の棚に向かおうとしたら、嗅ぎ慣れた匂いに身体中が包まれて思考が停止してしまった。
「それに２か月は……流石に堪えるからな」
「！……そ、そりゃ私だって平気ではない、ですけど」
「……」
後ろからの抱擁だって、何度された事か。しかし未だに完全には慣れない。
これからたったの２か月、されど２か月。会える時に会っていた今までの日常がひっくり返る訳なのだから、勿論私だって平気ではない。ただ、あのワタルさんから会えなくて堪えられないような口ぶりを聞くのが初めてで、少しだけ優越感だったりとか求められる嬉しさが隠せなくてにやけてしまう。
「途中、１週間だけですが此方（カントー）に帰ってきますよ？一応」
「その時俺は爆発しそうだよ」
優しく頬を擦られたと思って後ろを振り向けば、塞がれた唇の隙間から当然の如く侵食してきた舌の絡まるキスに翻弄される。それだけでだらしなく下腹部が反応する淫らな自分が嫌になるのに、この数カ月で彼に触れられる事に無条件に悦びを感じる身体になってしまった。
お互いの吐息を混ぜながら。ミニリュウが未だにゴロゴロと動き回るベットに押し倒されてしまう。前日に家に来ると言われた時点で何となく予感はしていたけれども、改めて抱かれてしまうと思うと恥ずかしい気持ちが拭えない上に、明日、飛行機の時間もあるから絶対遅刻はできないのに、私は無事に起きれるだろうかと心配も募って、服を脱がそうとする彼に待ったをかけてしまった。
ワタルさんは一度火がつくとなかなか離してくれないから。
「あ、あの。明日出発するので、お手柔らかにお願いします」
「……善処する」
「嘘つき。もう信じてませんよその言葉は」
あの後辞書で調べたが、善処するとは状況に応じて適切に対応する、できる限りの努力をするという意味らしい。じとりとした目線であの時の事も含めて批難すると、罰が悪そうに視線を逸らされてしまう。とはいえ、至って本人は反省する訳でも手加減をするつもりもないらしい。
「仕方ないだろ。２か月も君に会えないんだから……ある意味拷問だよ」
「〜〜っ……んっ」
許してくれ、と今度は右耳を甘噛みされて力が抜ける。と、同時に腹から胸にかけて彼の大きな手が弄ってくるのだから、もはや既に彼の手中で転がされるだけなのだ。
「何かあったらすぐに連絡してくれ。何もなくても……」
「わっ…わかりました。ワタルさんも身体に気をつけて」
「あぁ……あと、ミニリュウは常に携帯しててくれ。君のウインディと変わらずだ」
いかにもまた念を押される。私の相棒と同じような扱いでなんて、正直図々しいにも程があると言いたい処だが、深いキスだったり柔柔と揉まれる胸の快感でそれどころではなくなってしまい。
そして先程から、横からずーっと視線を感じる何かに目を向けると。
「は、はい……あ、あのー……そのミニリュウにガン見されてますが」
恥ずかしいんですが。このつぶらな瞳が。
純真無垢な瞳が。
ウインディはもう慣れたのか、また始まったと言うような顔されて空気を読んで寝室から出て行ってくれたのだが、この子はこれから始まる主人の秘め事に気づいていないのだろうか。せめてまだワタルさんが持っているボールにしまってくれないかと暗に伝えるも、先を急ぎたいのか何なのか、全く問題ないと言って提案は蹴られてしまい文句はシーツに埋もれてしまった。
「大丈夫だよ。気を利かせてくれる子だから」
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ワタルさんの馬鹿。
結局最後の最後まで余す事なくミニリュウに見られてしまったではないか。
30分も前に、幾度目かの精を私の中で放ち隣にぐったりと眠ってしまった彼は、そのミニリュウに上から乗られてしまい少し寝苦しそうだった。退かしてあげようかとも一瞬思った時、ミニリュウの方からそそくさと動いてやっと寝室から出て行ってくれたのだ。早くその行動を取ってくれればよかったのに、と心中文句を溢していると。
「すまない、リト」
「ん？……（ワタルさん？）」
確かに聞こえた、彼からの謝罪の言葉。
ミニリュウをボールの中に入れなかった事を詫びているのだろうかと視線を映すも、彼はどうも夢の中で魘されているようだった。
眉間に皺を寄せ、少しだけ汗ばんで息苦しそうな様子。魘されているのならやっぱり起こしてあげようか、と彼に触れようとしたその瞬間手が止まる。
「悪かっ……た……リト」
「！……」
「あんな事………つ………た」
それは確かに私に対しての謝罪であって、彼の罪は“あんな事”という事を指しているらしい。
妙な事を聞いてしまった気分で頭が混乱した。貴方はそう、私を自分から離れられないように縛り付ける下衆だったはずなのに。
竜からの旅立ち①
（貴方の懺悔を聞いて旅立つとは思わなかった）
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