②虎との出会い
異国の地のハプニングはいつか最高の思い出や笑い話となるらしい。だが、実際起きてみると冗談ではない話だ。此方は観光ではなく、仕事で来たというのに初日からハプニングだらけで疲弊していた。そして目の前にいる高身長イケメンから見下されるのは結構キツい。しかも全く見知らぬ人ならまだしも、ワタルさんの知人であるなら尚更だ。
「だからさぁ、研究員のお姉さん。悪りィけど郷に入っては郷に従うっつー事で。ナックルシティはオレさまの街でもあるワケだし、ちゃんと順序踏んでから来てほしいんだよね」
「は、はぁ……わかりました、すみません。ご迷惑おかけしまして」
早速ワタルさんが言ってた、ナックルシティのジムリーダーであるキバナさんに初めて出会った訳だが、ジムチャレンジから挑戦しなさいとお叱りを受けてしまう。少し不機嫌そうに言われてしまって落ち込むが、確かに彼の言う通りここはカントーではなく、ガラルなのだ。郷に入っては郷に従う、わかってはいたがここまでウチの博物館の新所長の話が通っていない事にこの先も不安しか覚えない。
一応弁明すれば、ナックルシティに入るには３つのジムバッジが必要なのは百も承知である。だが、此方はプテラの研究の為にナックルシティとシュートシティに一時期だけ滞在する為、事前にウチの新所長を通して列車のパスとナックルシティに入る許可を頂いていた。その為の証明書も持って見せたし、出張先の研究所からも私の身分をキバナさんに証明して頂いたのだが、それでもキバナさんからは許しが出ずに今に至る訳である。
泣く泣く出張先の研究所に連絡すると、キバナさんを説き伏せるよりさっさとジムバッジを３個取った方が早いと言われる。研究所からジムチャレンジに推薦するし、いつまでも待つから頑張っておいで、と慰められてしまう始末。
「（トレーナーとして旅を始めるなんて何年ぶりだろう……）」
持ってきた手持ちポケモンを確認しつつ、一度ポケモンセンターに駆け込む。初日から目当ての街にすら入れないし野宿とは（といってもポケセンだが）、これまた結構な経験だ。
ガラルに着いたら一度は連絡してくれよ、とワタルさんから言われてはいたが、現在ハプニング中なので落ち着いたら連絡しますとメールを送っておいた。了解、気をつけるんだよ。と短く返信が来てこの世界で私の味方は彼しかいないとしか思えなかった。それぐらい、慣れない土地のハプニングは心細くて堪らなかった訳である。
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「はぁー……ありがとう、ミニリュウ！本当に助かったわ！」
「キュー！」
このガラル地方に来て思うことは、色々ある。
まず、“キョダイマックス”とは何ぞや？そしてジムチャレンジやジムバトルをするのにユニフォームまで着替えないといけないこの決まりとは？何よこの短パン、凄く恥ずかしい、足の露出が激しすぎる。知り合いいなくて本当に良かった。
ジムチャレンジの開会式にも出て、ジムリーダー３人の情報もしっかりと収集する。とにかく３人勝ち上がればいい話なのだがら、最速でジムに辿り着くように計画を立てると、一つ懸念すべき事が出てきた。
1人目のジムリーダー、ヤローさんはまだいい。私の相棒であるウインディとリザードンが火を噴いた。くさタイプなら私にとっては敵無しである。
問題は2人目。みずタイプのリーダー。残念ながら私の手持ちもボックスにもでんきタイプやくさタイプがいなかった。こりゃ、野生ポケモンを一から育てなければ……と思った処で、ワタルさんから預かったピンクミニリュウのデータを調べると何とびっくり。
このピンクミニリュウ、かえんほうしゃ、10まんボルト、なみのり、はかいこうせんと確かに使い勝手が良すぎる技ばかり覚えていてくれたのだ。
ミニリュウの覚えている技に10まんボルトがあったお陰でルリナさんに何とか勝つことが出来、３人目のほのおタイプ専門のカブさんも私のダグトリオや同じくミニリュウのなみのりのお陰で完封することができた。
私の手持ちにはでんきタイプはいないし、でんきタイプ技を覚えさせている子もいなかったので本当に有難かった。ワタルさん、もしかしてそこまでを見越してこのミニリュウを預けてくれたのだろうか？素敵すぎる彼氏だ、後で沢山お礼を言おう。
しかしこの珍しいピンクミニリュウを繰り出したおかげか、ルリナさんやカブさんをはじめ、スタジアムで観戦していた人達から巷で私の事を「ピンクミニリュウのトレーナー」と噂されているのを知る。
まぁ、ナックルシティに入る為だけにジムチャレンジをしただけだし、これからは観衆の目に留まるような事はない。そもそも私がこのガラルに来たのは“ひみつのコハク”復元技術の取得の為だ。口は悪いが、これでナックルシティの門番に堂々と３つのジムバッジをひけらかす事ができる。
エンジンシティを出る直前に、３人のジムリーダーさん達がわざわざ見送りに来てくれた。どうやら３人目のカブさんで挫折するトレーナーが多く、突破したトレーナーにはこうして３人で見送る事にしてるという。有難い話だが、申し訳なくもこれから先のジムチャレンジは遠慮させて貰うと伝えると、３人共残念そうな顔をしていた。
「せっかくなんだから次のジムには挑戦しないの？あなた」
「ええ。私、そもそも研究員なんです。今回、カントーからガラルに来たのも研究の為でして」
「そっか。なら引き留めるような事は野暮だね。ナックルシティの門番にその事は？」
「一応お伝えしたんですけどね。いかなる場合も例外は認めないって突っ返されまして……」
「なるほど。ジムチャレンジはいつでも受け付けてるから、是非気が向いたら挑んでおくれ」
気さくに声をかけてくれて単純に嬉しかった。ガラル初日にキバナさんに叱られてから今日で３日目。最初は下がったテンションでポケモン達と頑張ってきたが、勝ち続けるたび私に目が留まったトレーナーやジムリーダーさんが声をかけてくれた。見知らぬ土地であっても切り拓くのは結局は自分自身なんだけれども、人との繋がりって大事だなぁなんて人生の勉強をしてみたり。
今夜こそワタルさんにゆっくり連絡してみようかな。ワイルドエリアで途中キャンプして、明日ナックルシティに到着しよう。その旨を出張先にも伝えるべく、また連絡を入れた。
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「ほう、それは災難だったね。やっぱり君にミニリュウを持たせておいて正解だったな」
「でんき技なかったので本当に有難くって泣きました！大好きです！ミニリュウが大活躍しましたよ！」
ワイルドエリアでのキャンプは初めてだった。ジム戦で戦い疲れたポケモン達にカレーを振る舞って、明日の支度も済ませて一段落したところ。澄んだ夜の空気を吸いながら、異国の地でも煌々と光る満月を見ながら彼に繋ぐ。
電話越しではあるけれど、聞き慣れた声を聞くと一気にホッとしてしまってべらべらと喋り始めてしまった。その上、普段はなかなか面と向かって本人には言えない“大好き”をぽろっと溢すと彼は苦笑いしている。
「それは直接聞きたかったけどね。久しぶりのバトルは楽しかったかい？」
バトルが楽しかった、かーーー。
改めてこの３日間を振り返ってみると、確かに緊張感は多かったものの何だか充実感でいっぱいだった気がする。研究とはまた違う、違う汗の流し方を久しぶりにたくさん味わった。
「そう言われるとそうですね。やっぱり勝つと楽しいっていうか」
「だろう？楽しいよな、ポケモンバトルって」
ポケモンバトルの事となると、純粋に嬉しそうな声で笑う彼にふと思う。
そっか、そう言えばこの人はカントーとジョウトの二つの地方から挑んでくるトレーナーを日々相手してる訳だ。他の地方のチャンピオンと比べて、単純計算すれば２倍のバトル経験をしているはず。勿論上手くいく時もあれば、悔しい思いをする事も２倍あるだろうに。
それでも心の底からポケモンバトルが楽しいと言えるのか……。
「……天職ってやつですか？ワタルさんにとって」
やっぱり凄いな、と素直に尊敬する。
以前、彼は“似ている事が必ずしも正解ではない”と言っていたし、私にもバトルの事を無理矢理話そうとはしなかった。でも、もし同じ世界にいたなら……もっと話が弾んだりお互い理解できる事も増えるかも、なんて思ったりする事がない訳ではない。
そう思えばワタルさんを何処か遠くに感じる。今は物理的にも遠いし尚更ではあるんだけれども。
「あぁ。勿論負ける悔しさもあるけど、俺にとっては本当にやりたい事を実現できてるんだ、ポケモンと一緒にね。君も、化石ポケモンの研究は天職なんだろう？」
私にも、プテラの復元技術をカントー地方に持ち帰るという大層な使命があるんだろうと気づかせてくれる。彼にとっても私は遠いのかもしれない。
しかし違う世界にいるようで、それは全く交わらない訳ではない。何なら、プテラだけが私達の唯一交じった点であった。それがあったからこそ、今があるわけで。
「ええ。早く“ひみつのコハク”からプテラを復元してみせます。化石ポケモンは全てのロマンの始まりですからね！」
きっと、私達はこれでいい。
近すぎる事もなく、遠すぎる事もない。穏やかにワタルさんと話せるこの一時が、私にはとても幸せな時間であった。
「取り敢えずは明日からやっと研究だね。今度は俺からかけるとするよ、時差もあるし前もってメールするから」
「ええ。夜分遅くすみません、おやすみなさい」
「あぁ、おやすみ」
あ、ガラルは夜だけどカントーは昼だったかも。
気が回らなくて申し訳なかったな、なんて思いつつ、隣でずっとワタルさんの声を聞きながら上機嫌なミニリュウに目を向ける。長年の主人にはやっぱり敵わないか、なんて思ったり。
「ふぅ。これで今度こそプテラの研究に勤しめるね、ミニリュウ？」
「キュー？」
「さ、もう寝ようか。ウインディ、ミニリュウを温めてあげて」
本来なら相棒であるウインディだけをボールから出してるけど、ミニリュウも相棒のように扱えだのとワタルさんから口酸っぱく言われてるので素直に言われたことは聞く事にする。
ドラゴンポケモンは寒がりらしいので、ウインディの腹の側で丸まって寝るのが好きらしい。わかる、一番温かくて気持ちいいところなんだよね。
「ん？………」
気の所為か。
一瞬、月に照らされた何か大きな影がキャンプテントを横切った気がする。まだ遠くの方からだが、確かに砂を踏みしめるようなドス、ドスと音がして背筋が凍る。
思ったよりデカい影だな、なんだろう。
寝袋から一応出て、いつでも手持ちポケモンを出せる用意はしたものの。
「ん、ん？……」
「ガウ？」
ウインディもミニリュウも警戒を強め、どんどん近づいてくる気配に身を縮める。お願いだからキャンプテントに突っ込んでくるのだけはやめてほしい。
しかし最悪な予感は当たってしまった。その大きな影が一番大きくなった時、キャンプテントの扉の部分を三つの爪が切り裂いてきたのである。
「ひ！？バンギラス……！？」
何で600族がこんなところに！
情報収集不足な自分を責めている場合ではない。驚いているこの間だけでも、勝手にキャンプテントの側面を引き千切っていってしまう。
「いやいや！ちょっとまって……！ミニリュウ！！お願い！」
バンギラスは確かいわとあくタイプだったはずだ。タイプ相性的には今の手持ちにはミニリュウしか水技を持っていない。急いでポケモン図鑑で確認するも、バンギラスのレベルに度肝を抜かれた。
「てか、レベル高っ……！無理だよ60は流石に……！」
ミニリュウでさえまだレベル40もいってない。このまま戦っても全滅させられる未来しか見えない。取り敢えずミニリュウにウインディの背中に巻き付くようにいい、リュックを持ってその場をウインディと共に逃げ去る。撒けたかな、と思ったのだが。
「ひぃ！何で追いかけてくんの！？」
「ガウ！ガウ！」
バンギラス自体は足は遅いけれども、此方に向かって何か技を繰り出そうとしている気配がする。またチラっと後ろを振り向けば、口元に白い光を溜め込んでいる姿。
何とはかいこうせんを此方に向けて打ってくるようだ。まだ逃げ切るには時間と距離がいるのに、冗談ではない……！
「ひぃー！」
「ガマゲロゲ！バブルこうせんだ！」
間一髪、はかいこうせんを避けきれた処だった。
ガラル生息のポケモンなのか、ガマゲロゲを繰り出してくれたトレーナーに助けてくれた。あっという間にバンギラスが倒されてしまって、姿が消える。
バブルこうせん一発でレベル60のバンギラスを即退場させるとは、いったい何処の誰だろう。相当鍛えておかねばその境地にはなかなか辿り着けまい。
しかしこの時初めて出会った、この無敵のダンデという男。月が眩しい夜に照らされながらも、その金色の瞳とニィッと不敵に笑う彼がまさか、後々私に惚れる男であるとは夢にも思わなかったのである。
虎との出会い②
（郷に入っては郷に従え）
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