⑦虎視眈々
「無敵のダンデ。やっぱり凄いわねぇ……」
「あ、私今度の公式戦のチケットゲットしましたよ！キバナ様と対決するみたいで！」
研究所内の休憩スペースについているテレビに齧りついている、私より年上のお姉様方ばかり。昼休みはよくこうして７〜８人で雑談しながら昼食を取るのだが、今日はエキシビションマッチということでちょうどダンデさんの試合を拝む事になった。
皆それぞれ“推し”はいるらしいが、やはりチャンピオンであるダンデさんの試合は格別らしい。息を飲みながら画面から目を離せない様子は、流石だなぁとも思うところはある。
「リトさんは？あんまりポケモンバトルとか見ない感じ？」
「え、ええ。あんまり」
“推し”の話なんてしたら色々とバレそうで、最初から適当にそこは流しておいた。どうせたった２か月の仲だし、自ら深入りして墓穴を掘らないでもよろしい。淡々と答えると、それでもマニアの方の情報の幅広さに驚く。他の地方の四天王までまさかチェックしてるなんて。
「カントーはあれよね？四天王がいるんだっけ？私シバ様推し♡」
「シバ様？っていうと、かくとう使いの？」
ワタルさんは、奴とは何だかんだで気が合うよ、なんて言ってた人だ。テレビ中継でしか知らないけど、強面が印象的で寡黙そうな男性だった気がする。
「そうそう！渋くて好きだわぁ、あぁいう渋さはガラルにはなくてね！」
「やだ、カブさんがいるじゃない！」
「そうだった！ごめんカブさん〜」
凄いなぁ、“推し”の話。
そもそも、私はワタルさんの公式戦すら見に行った事ない。ワタルさんも是非観に来て欲しいなんて言わないし、ダンデさんもこの間は嬉しそうに私とバトルしてくれたけど（勿論私の完敗だったが）、だからといって自分のバトルを観に来てくれとも言われた事はない。
畑違いな私とは一線を引いてくれているのか、気遣いかはよく分からないけれど。まぁ、私も研究に関して彼らに押しつける事もなし、プライベートはお互い様という事なのだろう。
食べ終わった弁当を片付けていると、目の前の先輩がとある雑誌を拡げて見ていた。
「ダンデは流石、抱かれたい男No.2！一番はやっぱキバナ様かぁ、うーん悩ましいわぁ」
「え……な、なんですか？その雑誌」
「見る？今月号のよ」
俗っぽいタイトルの音読でつい目が引いて、思わず反応してしまった私を許してほしい。親切にもその雑誌を貸してくれた。そしてパラパラと巡った瞬間、後悔してしまう。
ソファで上半身裸で座るダンデさん、風呂上がりなのかほぼ全裸なキバナさん、またベットで寝ているダンデさん、カッターシャツを羽織るダンデさん……。
女性にとってのグラビア雑誌と言っていい。私が見るにはなかなか目に毒すぎてすぐに返してしまった。
「（こんな際どい雑誌……！）な、何か。凄いですね。此方のチャンピオンって」
「あらぁ、カントーじゃこう言う雑誌ないの？」
「さ、流石にありませんよ！」
ワタルさんがこんなほぼ全裸な写真撮られてたら発狂しそうだ。というか、本人もそういう自分の身体見られて嬉しいタイプじゃないだろうし。
セキエイリーグはそもそも保守的というか、テレビ放送も限られた局しか許されていなかったり、四天王さんへのインタビューも何ヶ月も前から押さえておかないと時間も取れなかったり。あまり融通が利くイメージはない。
ここまでジムリーダーやチャンピオンのプライベートが公になってるのも、ガラルぐらいなのでは？カルチャーショックを心底感じる。
私の反応が面白かったのか、先輩の一人がハハハと笑って教えてくれた。
「ガラルじゃね、ダンデはもう英雄的な扱いなのよ。ポケモンバトルで無敗は勿論、人格もカリスマ性も完璧な男。あとはそうね、彼女候補はいくつか出てるんだけどね〜」
「マグノリア博士のお孫さんとって聞いた事あるわよ？」
「本人達は幼馴染だって否定してるってよく言われるけど？やっぱり女優のさ〜あの子と噂になってるじゃない？」
「……」
ーーーなんか、気が重いな。
違う世界の人の話として、つまり他人事として聞きたいのにそうはさせてくれない。とにかく私の存在の小ささが浮き彫りになってしまって、また落ち込む。
ダンデさんは何故こんなしがない研究員の私を気に入ってくれるのか。ガラル中の女性達から完璧と言われるまでの人が、何故。
もっとこう、華やかで綺麗でバトルも強くて、彼の横に並んでも見劣りしない、そんな女性なんて沢山いるだろうに。
話せる事と言えば化石ポケモンばかりで、コイキングみたいに釣られやすい女を捕まえて、それで好きだなんて。やっぱり、どうかしてる。
そもそも彼に惚れられる瞬間なんて特になかったはずだ。いや、それを言えばワタルさんもそうだったのかな……。
「……。（元気かなぁ）」
要は誰かに相談したいのだ。
実はダンデさんから仕掛けられた勝負の事を、既にあれから３日は経つがワタルさんに報告出来ずにいる。というか、言うべきか言わぬべきかすら迷っている。
誰か口の堅そうな、それでいて親身に相談にも乗ってくれるような。
いないかなぁ、いや、いないよなぁ。
以前はワタルさんの事を気軽に相談していた友人がいた。が、現在はその友人が妊娠して悪阻が酷くて休みに入ってしまったため、今のこの状況を相談できる人もいない。そもそもその友人には、プテラの洞窟で所長の亡骸があった事すら伝えられずに離れ離れになってしまった。
赤ちゃんの為に体調がきついのに、そんなショッキングな話も、私のこの状況も、相談されても傍迷惑なだけだろう。
もしワタルさんに何故そんな勝負に乗ったのかと聞かれれば、私は貴方を完全に愛してるとは言えないからだなんて、口が裂けても言えないわけで。未だに蟠りがある事を、電話やメールで伝えるのは憚られるし、直接会って話すべきではある事だとも思う。
そうなると、やはり勝負の事は伝えないままの方が……と考えると、良心が傷む。自分が勝負に受けて立つなんて言っておいて、勝手な女だとは十分分かってるつもりだ。ただ、私にほんの少しの覚悟が足りないだけ。
今夜も、私は彼と人目のない処でひっそりと会う約束をして、勝負を受けようとしている。
□□□□□
華やかな都会であるシュートシティよりも、ナックルシティの方が案外人通りがほとんどない穴場があって、街の中でも少し外れた場所で落ち合う。そもそも夜のこんな時間に、歩いてる人もいなかった。
「どうして、君を好きになったかって？」
「ええ。そもそも、貴方は色々選べるお立場ではないかと」
唐突にそんな疑問をかけると、彼は一呼吸置いて少し意地悪そうに聞いてきた。
「君は、彼氏の事何で好きになったんだ？」
「え？……っと」
「チャンピオンだから？バトルが強いからか？」
「そんな訳ないです！」
まずそれはない。というか、ワタルさんとは出会いが特殊すぎて、チャンピオンとかバトルの強さとかその次元で知り合った訳ではなかったというか。
思い出すだけで色々と恥ずかしいので苦々しい顔つきになっていると、彼は少しくすっと笑って続けた。
「だろう？理由なんて特に考えずに、いつの間にか落ちてるモノだろ？」
恋はするものではなく、落ちるもの。
誰が言ったかは知らないが、確かにいつの間にかその人を想ってしまう時点で恋に落ちてると。
しかしそれが、私へ向けての感情だと言われるとはなはだ疑問が浮かぶのだ。会ったばかりで、他の地方から来た、何の関わりもないはずの恋人持ちの女に、彼は好きだという。
職場の同僚が噂していた、貴方には幼馴染の可愛い女性が既にいるのでは？と聞こうとしたが。
「でもそうだな。俺が君に堕ちた瞬間は、君が湖に落ちた瞬間だったぜ？」
「……なんか、上手い事言いましたね、感心します」
「ハハハ。でも嘘偽りなく、本当の事だ。げきりんの湖の事を君は知らないかもしれないが、あそこで溺れて亡くなった人もいるんだ。だから、化石ポケモンの為にあそこまで命を懸けた君が俺には眩しくて仕方なかった。初めてだったよ、そんな女性は」
「え……と」
そう、真っ直ぐに言われると逆に反応に困る。
たとえば、好きになった理由が可愛いからだとか美人だからとか、そんな理由なら他にも沢山いるでしょう？と反論できるのに。
命まで懸けてたとは大袈裟だと思ったが、あの湖がまさかそこまで危険な水場とはつゆ知らず。まぁ、化石の為に湖に飛び込む女性なんてそうはいないし、初めて会ったと言われるとぐうの音も出なくて。
「君から聞いてきたんだろ？照れてる顔も可愛いぜ」
「か、揶揄わないでください。ダンデさん、貴方は私に幻想を抱いていますよ」
「幻想？」
そうだ、私が一番彼に問いたいのはこれだ。
だってダンデさんは知らない。
私がいったい、過去にどんな過ちを犯して、一人の男性を恋に狂わせ、結果として上司の死を招き、自分可愛さに犯した罪すら償っていない下衆な女なんだと。
今もその恋人と秘密を共有しながら、縛られる愛情にただ浸って、貴方をまた……。
貴方には、表面上は“ひみつのコハク”を命懸けで守った、勇敢な研究者として映ってるだろう。そうじゃないの、もっと醜くて狡くて、貴方が幻滅するほどの女なんだよ。本当は。
「確かにあの時はまだ見ぬプテラの為に私は湖に飛び込みましたが……私はそんなに高潔な人間でも純真無垢な人間でもありません。完璧なダンデさんに比べれば、私なんてコイ……」
流石にいきなり全てを暴露できなくて、やんわりとコイキングだと喩えようとした処だった。
しかし、珍しく彼のほうから言葉を遮られた。
「幻想を抱いてるのは君のほうじゃないか？」
「え？」
声のトーンがいつもより低めだった。彼は帽子をまた被り直して此方を見る。たったその一場面で、彼は何かを漏らしてしまったかの如く、一瞬だけ「しまった」というような顔をした。それだけで彼が日頃どういう振る舞いを強いられているか、分かった気がする。
「あ、気に障ったらすまない。だが俺もよく言われるんだ。こんな立場になると、肩書きにも付け加えられてこういう人格だのカリスマ性だの何だの……。俺はただのダンデでしかないのにな」
「……いえ。何か、すみません……」
意外にも、彼も等身大の自分を見られていない不満を漏らすとは思わなかった。同じ立場であるワタルさん以上に、このガラルのチャンピオンの持ち上げ様を見れば彼にも彼なりの苦労があるのだろう。
それでも彼は、にっこりとしながら言葉を返す。無理に作られたような笑いでもなく、本当に心の底から笑っているような。
きっと、そういう風に見せるのがこの人は天才的に上手いのかもしれない。まさしくチャンピオンになるべくしてなった人。
「少なくとも、俺は君に対して高潔な人間であってほしいとか、純真無垢な人間であってほしいだなんて思ってはいないぜ。それに、湖であそこまで身体を張ったのはあの“ひみつのコハク”に何か思い入れがあったんだろう？」
「え……あ、はい」
「俺にはそう感じたぜ。だから、その意思の籠った瞳が印象的だったんだ……」
じっ、と穴が空きそうな程に見つめられる。
どうしてだろう、急に自由に動けなくなった。ミニリュウに巻き付かれてる訳でも、彼に触れられている訳でもないのに。
「………」
「………」
ぐっと、それ以上見つめていたらより彼の金色の瞳に吸い寄せられる気がして。
一度目を逸らしたのに、まだ此方に視線を向けてくるのでもう一度向き合うと。彼が、近い気がする。
「（あ……）」
ベンチの上で彼の小指が私の小指に掠る。
一度だけ、偶然掠っただけなのかと思いきや、気の所為ではないらしい。もう一度、また二度目も軽く爪を研ぐような感覚。
この間は勢いよく両手をギュッと握られたのだから、今更小指くらい触れたところで驚く事もないが、それが何か許しを請う合図ような気がして頭の中で警笛を鳴らす。
逃げるように私の後ろにいたミニリュウを抱きかかえた。すると、くるくると回りながらも私の身体に巻き付いてくれて、ダンデさんに向かってキュー！と喉を鳴らす。
何か話さなきゃ。何か。
「そういえば……ら、来週には私、一度カントーに帰るんです！」
「！？……そうなのか？」
「仕事の都合上、２か月の間に１週間は中間報告として帰ってきてくれって言われていまして。また１週間したらガラルへ戻ってきますよ」
平常心、平常心。と内心思いながら、そう言えば一度帰国する事を伝えねばと思っていた。その事を伝えると、やはり彼の反応は芳しくない。というより、一度カントーへ帰る事を伝えた事で、むしろ先程まで囚われていた感覚に力が加わったの如く、雰囲気がまさに恋人のそれと同じで。
むっとした表情をしながら、彼は不満げに漏らす。
「帰したくないな。君はもう、ガラルに永住すればいいのに」
「も……何て事言うんですか」
「冗談なんかじゃない。就職先だって斡旋するし、プテラの研究だって此方のほうが進んでるのなら、その方が君の為にもなるんじゃないか？」
「そんな」
ガラルで移住だの就職だのなんて、考えた事すらない。そもそもカントーから出た事すらなかった私が異国の地でまた再出発だなんて。だが、彼に惚れるという事はそういう事なのだ。
それに、彼が少し豹変してるような気もした。いつもなら私に対しても流れるような気遣いもある物言いが、自分本位のものに変わっていて。飾り気のない本心をぶつけられると、途端におどおどとしてしまう。ワタルさんに対する罪悪感だとか、求められて少しは嬉しい気持ちだとか。私の隠せない気持ちを察したのか、彼の方に伸びていたミニリュウの頭すら少し押す形でまた私に近寄ってきて。
彼は私を逃さないかのように、またぎゅっと片手を握ったのだ。
「いや、俺の為と言ったほうがいいな。でもそれぐらい、一度だってカントーに帰したくないんだ」
「ダンデさ……！」
「ミニリュウに頼りすぎだ、君は」
ダメだ。キスされる……！
唇に触れるかもと恐れてぎゅっと目を瞑った。ドキドキして
実際に触れたのは私のおでこにだった。ワタルさんでさえ、実はキスした事はないかもしれない。
「……あ」
「俺は条件、破ってないぜ？だが、ちゃんと……待てぐらいはできる」
揺らぐ理性と本能の渦を何とか圧し殺した彼の、ギラギラとしたその金色の瞳に、私は不覚にもまた違う恋を知ってしまったのである。
虎視眈々⑦
（鋭い目つきでじっと機会をうかがっているさま）
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